Avant que tu m'aimes

Dans une petite cabane construite au sommet d'un arbre, Liora découpait tranquillement un morceau de viande encore rosé. Un sourire flottait sur ses lèvres pendant qu'elle observait l'homme assis en face d'elle, un verre de vin entre les doigts. Au moment où elle porta une bouchée à sa bouche, il releva les yeux vers elle avant de lui adresser un clin d'œil amusé.

« À quoi tu penses comme ça ? Ça fait plusieurs minutes que tu me regardes sans arrêt », lança-t-il avec un sourire moqueur.

Liora posa doucement sa main contre sa joue.

« J'ai du mal à réaliser que ça fait déjà quatre ans depuis le jour où j'ai accepté d'être avec toi », souffla-t-elle avec émotion, dans un soupir rempli de bonheur.

« Ce jour-là reste le plus beau de toute ma vie », répondit-il en attrapant sa main pour caresser sa peau du bout du pouce.

Puis il ajouta :

« On a encore beaucoup d'années devant nous. Je t'ai promis qu'un jour je ferais de toi ma femme, non ? »

Liora acquiesça aussitôt.

« Oui. Et je n'oublierai jamais cette promesse. Depuis le début, c'est toi que je veux épouser. »

Soudain, l'homme se leva de sa chaise, contourna la table puis s'agenouilla près d'elle. Surprise, Liora pivota légèrement vers lui.

« Aurelio, qu'est-ce que tu fais ? Relève-toi, tu vas salir tes vêtements. »

Mais il resta là, immobile. Un léger sourire étira ses lèvres tandis qu'il prit doucement sa main droite.

« Aurelio ? »

Liora sentit son cœur se serrer lorsqu'il posa ensuite une main sur sa poitrine.

Il leva les yeux vers elle.

« Je sais très bien que je suis loin d'être parfait. Je ne suis pas encore assez puissant ni assez riche pour t'offrir tout ce que tu mérites. Il existe des hommes bien plus beaux et bien plus fortunés que moi... pourtant, c'est moi que tu as choisi. Merci pour ça, mon amour. »

Les yeux de Liora commencèrent aussitôt à se remplir de larmes.

« Idiot... Évidemment que je te choisirais. Je t'aime. »

« Moi aussi, je t'aime », murmura-t-il avant d'embrasser tendrement sa main. « Je t'aime plus que tout. À mes yeux, tu es la plus belle femme du monde. Ton intelligence te rend encore plus attirante. Ta présence est unique. Ton sourire suffit à illuminer mes journées les plus dures. Et ton rire... j'ai l'impression d'entendre la plus belle musique du monde quand tu ris. Tout chez toi me plaît. Absolument tout. »

Liora avait déjà entendu ces paroles des dizaines de fois, pourtant elles continuaient de l'émouvoir autant qu'au premier jour. Chaque compliment venant de Aurelio réchauffait son cœur au point qu'elle avait parfois l'impression de revivre simplement grâce à lui.

« Je ne suis pas parfaite, Aurelio... mais je fais de mon mieux. Je veux devenir quelqu'un de meilleur... pour toi », répondit-elle en essuyant les larmes qui glissaient sur ses joues.

Aurelio se releva doucement et passa son pouce sous ses yeux pour sécher ses pleurs. Ses grandes mains encadraient complètement le visage de la jeune femme.

« Je te promets de rester à tes côtés jusqu'à la fin de ma vie. Je te promets qu'on affrontera ensemble tout ce qui se dressera contre nous. Je prendrai soin de toi, je te protégerai et je t'aimerai chaque jour davantage. Je ferai tout pour te rendre heureuse et devenir l'homme que tu mérites. Je serai là dans les bons moments, et dans les pires aussi. »

Il approcha son visage du sien et murmura :

« Je t'aime. »

« Moi aussi... et encore plus fort », répondit Liora dans un souffle.

Ils s'embrassèrent longuement en se serrant l'un contre l'autre. Pour eux, ce simple échange suffisait à exprimer tout ce qu'ils ressentaient.

Ils se connaissaient depuis l'enfance. Et c'était Liora qui était tombée amoureuse la première, d'une manière si brutale qu'elle n'avait jamais réussi à s'en remettre.

En regardant Aurelio, elle ne pouvait même pas imaginer sa vie sans lui. À chaque fois qu'elle avait peur ou qu'elle doutait, il était là pour la rassurer. Il la protégeait toujours. Il représentait son refuge.

Après un long silence, Aurelio reprit la parole.

« J'aimerais qu'on se marie rapidement... mais je refuse de te faire entrer dans cette vie tant que je ne peux pas t'assurer un avenir stable. »

Liora leva les yeux vers lui.

« Ma famille a de l'argent. On pourrait vivre grâce à mes ressources pendant quelque temps. Et je suis certaine qu'avant même quelques années, tu auras déjà réussi. »

Aurelio secoua la tête, provoquant une petite moue contrariée chez elle.

« Je veux réussir par moi-même. Pas seulement pour toi... mais aussi pour tes parents. »

Il poursuivit calmement :

« Je veux devenir un homme dont ils pourront être fiers. Quelqu'un qui ne vit pas grâce à la fortune de leur fille. Encore un peu de temps et j'y arriverai. Et puis... on est encore jeunes. »

Liora sourit doucement. C'était exactement ce qu'elle aimait chez lui. Son sens des responsabilités. Son indépendance.

Même si elle rêvait de devenir sa femme immédiatement, elle respectait son choix. Elle savait que bâtir quelque chose à partir de rien demandait du temps.

Aurelio développait son entreprise avec acharnement et faisait tout pour la faire grandir. De son côté, Liora le soutenait sans hésiter. Elle était même prête à parler de lui aux partenaires professionnels de ses parents afin de l'aider.

« Promets-moi quelque chose », demanda-t-elle soudain.

« Tout ce que tu veux. »

Elle prit une inspiration avant de dire :

« Épouse-moi avant mes vingt-sept ans. »

Aurelio fronça légèrement les sourcils.

« Pourquoi précisément vingt-sept ? »

Elle se blottit contre lui.

« Ma mère avait vingt-sept ans quand elle a épousé mon père. J'aimerais que ça m'arrive aussi. »

Un rire doux lui échappa pendant qu'il la serrait davantage contre lui.

« Alors je te le promets. Avant tes vingt-sept ans, tu deviendras ma femme. D'ici là, j'aurai réussi. Il me reste encore trois ans. »

Le reste de la soirée passa dans les discussions, les souvenirs et les projets. Tous les deux parlaient déjà de leur avenir comme s'il était écrit d'avance. Ils s'imaginaient vivre heureux ensemble jusqu'à la fin de leurs jours.

Mais le destin avait prévu autre chose.

« Maman ? Papa ? Qu'est-ce qui se passe ? »

Liora venait d'entrer chez elle et regardait la scène devant elle avec incompréhension.

« Pourquoi êtes-vous à genoux ? Maman ? Papa ! »

Son regard parcourut rapidement le salon. Plusieurs inconnus en costume noir étaient dispersés dans la pièce.

Puis elle reporta son attention sur ses parents, toujours agenouillés au sol. Sa mère tremblait légèrement tandis que son père gardait les mâchoires serrées. La peur se lisait clairement dans leurs yeux.

En suivant leur regard, Liora aperçut finalement un homme installé sur le petit canapé individuel réservé habituellement à son père.

Dans cette maison, cette place représentait l'autorité. Personne d'autre que le chef de famille ne s'y asseyait jamais.

Voir un inconnu installé là fit immédiatement monter la colère en elle.

« Vous êtes qui, au juste ?! Vous n'avez rien à faire ici ! » cria-t-elle en le pointant du doigt. « Cette place appartient à mon père ! Sortez immédiatement ! »

L'homme ne bougea pas. Il se contenta de se pencher légèrement vers l'avant en croisant les doigts avant de poser les yeux sur elle.

Ce qui frappa Liora en premier, ce furent ses yeux. L'un était bleu. L'autre vert.

« Adriano Moris Ferretti. »

Sa voix était glaciale. Aussi froide que son regard.

Son visage restait parfaitement neutre, pourtant quelque chose d'étrange passait dans ses yeux lorsqu'il la regardait. Quelque chose qu'elle n'arrivait pas à comprendre.

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« Je me fiche complètement de votre nom », répondit-elle sèchement.

« Pourtant, il me semble bien que vous venez de demander qui j'étais », répliqua-t-il calmement avant de s'adosser de nouveau.

Mais Liora ne prêtait déjà plus attention à lui.

« Pourquoi mes parents sont-ils à genoux ?! Qu'est-ce que vous leur avez fait ? Je vais appeler la police ! »

Un petit rire amusé lui échappa.

« Fais donc. Tu me rendrais même service. »

Elle fronça les sourcils.

« Comment ça ? »

Un sourire discret apparut sur ses lèvres.

« Appelle la police... mais pas pour moi. Pour tes parents. »

Le visage de Liora pâlit.

« Quoi ? »

Elle se tourna immédiatement vers ses parents avant de s'agenouiller près d'eux.

« Maman... Papa... expliquez-moi ce qui se passe. »

Mais aucun des deux ne répondit.

L'inquiétude de Liora se transforma peu à peu en panique.

« On dirait qu'ils préfèrent te cacher la vérité », intervint Adriano.

« Dites-moi ce qu'il se passe ! Je ne peux pas vous aider si vous refusez de me parler ! »

Soudain, son père éclata :

« Parce que tu ne peux rien faire ! »

Liora sursauta. Son corps entier se mit à trembler.

Jamais son père ne lui avait crié dessus auparavant.

Les larmes lui montèrent aussitôt aux yeux tandis que sa mère lui caressait le dos avec douceur.

« Ton père ne voulait pas te parler comme ça, ma chérie... il est simplement sous pression », murmura-t-elle.

Son père baissa la tête.

« Pardonne-moi... mais cette fois, tu ne peux vraiment rien changer. »

« Peut-être que si. »

Adriano se leva lentement. Debout devant eux, son ombre semblait les écraser tous les trois.

Liora savait qu'elle aurait dû être terrifiée par cet homme. Son regard donnait l'impression de pouvoir découper quelqu'un en morceaux.

Et pourtant, lorsqu'il la regardait, elle y percevait parfois une étrange chaleur.

« Liora », dit-il d'une voix toujours froide, mais plus douce qu'avant. « Tes parents me doivent énormément d'argent. »

Elle secoua immédiatement la tête.

« C'est faux ! Ma famille est riche ! On n'a jamais eu besoin d'emprunter quoi que ce soit à qui que ce soit ! »

Amusé par sa réaction, Adriano esquissa un sourire avant de regarder son père.

« Apparemment, ce n'est pas ce qu'on t'a raconté. Il y a cinq ans, ton père est venu me demander un prêt de cinq millions d'euros. »

Puis il revint vers elle.

« Si je me souviens bien... cet argent servait à payer les études de sa fille. »

Liora sentit son estomac se nouer.

« Tu as étudié à Stanford, non ? L'argent utilisé pour tes études venait de moi. »

« Vous mentez ! Cet argent venait de l'entreprise de mes parents ! Vous me prenez pour une idiote ?! »

« Pourtant, tu vis dans l'illusion depuis des années », répondit-il froidement. « Tu croyais réellement que l'entreprise de tes parents fonctionnait encore ? »

Liora regarda immédiatement ses parents.

« Ce n'est pas vrai... hein ? Maman ? Papa ? Dites-moi qu'il ment... »

Adriano reprit :

« Dites-lui la vérité. »

Mais personne ne parla.

Le silence de ses parents suffit à tout lui faire comprendre.

Durant toutes ses années à l'université, Liora n'avait manqué de rien. Elle dépensait sans compter parce qu'elle croyait que sa famille vivait toujours dans l'abondance.

Chaque fois qu'elle demandait quelque chose, ses parents le lui offraient immédiatement.

Elle avait eu accès à tout ce qu'elle désirait.

Et maintenant, elle réalisait soudain le poids de tout cela.

« Combien devons-nous ? Cinq millions, c'est ça ? » demanda-t-elle d'une voix faible.

Adriano secoua la tête.

« Trente millions. »

Liora resta figée.

Même la totalité de leur patrimoine n'atteignait pas cette somme.

Adriano consulta rapidement sa montre avant de pousser un soupir.

« J'ai d'autres affaires à régler. Puisque vous êtes incapables de rembourser, je vais engager des poursuites contre vos parents. »

Un sourire apparut sur ses lèvres.

« La prison les attend. »

Le sang de Liora se glaça immédiatement.

Ses parents étaient déjà âgés. Elle n'imaginait pas une seule seconde qu'ils puissent survivre dans un endroit pareil.

Sans réfléchir, elle se jeta au sol et s'agrippa aux jambes d'Adriano.

« Je vous en supplie ! Ne faites pas ça ! Épargnez-les ! Je ferai tout ce que vous voulez ! Mais ne les envoyez pas en prison ! »

Adriano resta figé.

La voir à genoux devant lui, en larmes, lui donnait l'impression qu'on lui broyait le cœur.

« S'il vous plaît... je vous en prie... prenez-moi à leur place... mais laissez mes parents tranquilles... »

Les parents de Liora se précipitèrent vers elle.

« Non ! Ne fais pas ça ! »

Son père regarda Adriano droit dans les yeux.

« Emmène-moi si tu veux ! Je subirai n'importe quelle punition ! Mais laisse ma fille en dehors de tout ça ! »

Pendant que ses parents suppliaient qu'on les punisse eux, Liora, elle, ne cessait de supplier Adriano de les épargner.

La scène devenait presque insupportable.

« Arrête de supplier », dit Adriano à voix basse.

Mais elle continua.

Ses joues étaient trempées de larmes, ses yeux gonflés, sa voix presque cassée. Pourtant, elle s'en moquait complètement.

« Relève-toi », ordonna Adriano. « Debout, Liora. Arrête ça. »

Elle obéit aussitôt. Elle allait parler lorsqu'il la coupa.

« Puisque votre famille ne peut pas rembourser cette dette... j'ai trouvé une autre solution. »

Les yeux de Liora s'illuminèrent d'espoir.

« Laquelle ? Je suis prête à tout faire. »

« Épouse-moi. »

Un lourd silence tomba dans le salon.

Les parents de Liora pâlirent immédiatement. Ils savaient parfaitement quel genre d'homme était Adriano. Dans les affaires, il détruisait tous ceux qui se mettaient en travers de sa route. Et en dehors du travail, il était connu pour manipuler les autres afin d'obtenir ce qu'il voulait.

Exactement comme il était en train de le faire.

« Quoi ? » souffla Liora. « Je ne peux pas vous épouser. J'ai déjà quelqu'un dans ma vie. Et je ne veux pas me marier avec un homme que je n'aime pas. »

Sans le savoir, elle venait de lui planter un couteau dans le cœur.

Pourtant, son expression ne changea pas.

« Alors quitte-le. »

Sa voix resta parfaitement calme malgré la jalousie qui brûlait en lui.

« Ce n'est pas aussi simple ! Je l'aime ! Je n'épouserai jamais quelqu'un d'autre que lui ! »

Mais Adriano n'abandonna pas.

Il l'aurait. Peu importe le prix.

« La situation de tes parents n'est pas simple non plus. Et c'est la seule solution qui m'intéresse. »

Liora secoua fermement la tête.

« Non. »

Alors Adriano plongea ses yeux dépareillés dans les siens.

« Choisis. Soit tu deviens ma femme... soit tes parents vont en prison. »

À cet instant, Liora comprit qu'elle n'avait aucune issue.

Elle aimait Aurelio de tout son cœur. Mais elle aimait encore davantage ses parents.

Et au fond, elle se sentait responsable de tout ça. Sans son train de vie, jamais ils ne se seraient retrouvés endettés à ce point.

Dans son esprit, elle s'excusait déjà auprès de Aurelio. Elle lui avait fait une promesse... et elle allait la briser.

La voix tremblante, elle finit par répondre :

« Je ferai ce que vous voulez... laissez simplement mes parents tranquilles. »

Leurs regards restèrent accrochés l'un à l'autre pendant plusieurs secondes.

Puis Adriano relâcha enfin un souffle discret.

« Je te contacterai demain », dit-il calmement. « Je ferai de ce mariage quelque chose de parfait, ma chère. »

Comme il l'avait annoncé, Adriano reprit contact avec Liora dès le lendemain matin. Chez les Bianchi, l'atmosphère était lourde. Tout le monde attendait son arrivée avec nervosité.

La situation avait quelque chose de cruel.

La veille encore, ils étaient tous agenouillés devant lui à le supplier. Aujourd'hui, ils préparaient la table pour l'accueillir à déjeuner.

Lauriane passait un chiffon sur la table de la salle à manger lorsqu'elle prit la parole d'une voix tremblante.

« Tu n'es pas obligée d'aller jusque-là, ma chérie. Ton père et moi pouvons accepter les conséquences. Après tout, c'est nous qui avons fait cette erreur. »

Dario poussa un long soupir fatigué.

« Tu ignores dans quoi tu t'engages, Liora. Quand il arrivera, je parlerai à Signor Adriano. »

« Non », coupa-t-elle immédiatement en secouant la tête. « Je refuse de vous laisser partir en prison. Et puis... si on en est là aujourd'hui, c'est aussi à cause de moi. »

« Ne dis jamais ça ! » répliqua Lauriane avec émotion. « Nous n'avons jamais emprunté cet argent parce que tu nous demandais trop de choses. Nous voulions simplement pouvoir continuer à t'offrir ce dont tu avais besoin ! »

Liora posa brusquement les assiettes sur la table dans un bruit sec.

« Mais si je n'avais rien demandé, vous n'auriez rien eu à m'offrir ! »

Sa voix se radoucit lorsqu'elle attrapa les mains de ses parents.

« J'ai déjà pris ma décision. C'est toujours mieux que de vous voir derrière les barreaux. Au moins... on pourra encore se voir. On pourra continuer à vivre ensemble comme avant. »

Elle baissa les yeux quelques secondes avant d'ajouter :

« S'il vous traîne en justice, tout ce que vous avez construit sera détruit. Votre réputation disparaîtra. Je ne veux pas de ça. »

Dario ferma les yeux un instant.

« Tu abandonnes ta vie pour nous. Ce mariage ne te rendra jamais heureuse. »

« Et vous croyez que je pourrais être heureuse en sachant que mes parents sont en prison ? » répondit-elle doucement. « Je préfère que les choses se passent comme ça. »

Lauriane hésita avant de demander :

« Et Aurelio ? Tu lui as parlé ? Je suis certaine qu'il refusera cette situation. »

Liora tourna lentement les yeux vers son téléphone posé plus loin dans le salon.

« Je ne lui dirai rien à propos de notre dette », murmura-t-elle. « Je vais juste mettre fin à notre relation le plus vite possible. J'essaie seulement de trouver le courage de le faire. »

À peine ces mots sortis de sa bouche, ses larmes commencèrent à tomber.

Jamais elle n'avait imaginé devoir quitter Aurelio un jour.

Elle l'aimait à en perdre la raison. Elle s'était toujours juré qu'elle n'épouserait personne d'autre que lui. Pourtant, aujourd'hui, elle réfléchissait à la manière dont elle allait annoncer leur séparation à l'homme qu'elle considérait encore comme l'amour de sa vie.

La sonnette retentit soudain.

Lauriane se précipita vers le portail tandis que Liora essuyait rapidement ses yeux pour reprendre contenance.

Quelques secondes plus tard, Adriano entra dans la maison.

L'air sembla devenir plus froid dès qu'il franchit la porte.

Son regard se posa immédiatement sur Liora, qui lui adressa un sourire forcé.

Le déjeuner commença dans un silence pesant. Personne n'osait réellement parler. Tous attendaient qu'Adriano ouvre la discussion.

Après avoir terminé une bouchée, il posa calmement sa serviette contre ses lèvres.

« Le repas est excellent », déclara-t-il. « Qui l'a préparé ? »

Dario désigna timidement sa fille.

« C'est Liora qui a cuisiné, signor. »

Adriano releva aussitôt les yeux vers elle.

« C'est toi qui as fait tout ça ? »

Elle hocha la tête sans oser le regarder directement.

« J'ai suivi des cours de cuisine auparavant... et ma meilleure amie m'a aussi appris plusieurs choses. »

Pendant un instant, les yeux d'Adriano semblèrent s'illuminer.

Le simple fait qu'elle ait préparé ce repas suffisait étrangement à améliorer sa journée.

Il se racla ensuite discrètement la gorge avant d'entrer dans le sujet que tout le monde attendait.

« Concernant notre mariage, j'ai fait rédiger un contrat. Ce sera plus simple pour tout le monde. »

D'un signe de tête, il demanda à l'un de ses hommes de remettre le document à Liora.

Dario fronça les sourcils.

« Un contrat ? Est-ce vraiment nécessaire ? »

Adriano tapota lentement la table du bout des doigts.

« Vous savez comment je fonctionne, monsieur Bianchi. J'aime que tout soit encadré par des accords clairs. Et ce mariage ne fait pas exception. »

Dario baissa la tête sans insister davantage. Discuter avec Adriano ne servait à rien.

Pendant ce temps, Liora et sa mère lisaient attentivement le document.

« C'est étonnamment court », remarqua Liora en parcourant l'unique page, ignorant les appels incessants de son téléphone posé à côté d'elle.

Puis elle releva les yeux.

« Concernant cette partie... ça veut dire que vous êtes le seul à pouvoir mettre fin au mariage ? »

Ses parents relurent immédiatement la clause qu'elle montrait du doigt.

Le contrat précisait clairement que l'union ne pourrait être annulée ou dissoute que si Adriano Moris Ferretti signait personnellement une lettre officielle de divorce ou d'annulation.

Adriano acquiesça sans hésitation.

« Puisque c'est moi qui ai voulu ce mariage, il est normal que je sois aussi le seul à décider de sa fin. Et dans cette relation, c'est également moi qui fixerai les règles. »

Liora serra discrètement les dents.

Le plan qu'elle avait imaginé - gagner assez d'argent pour lui rembourser sa dette puis divorcer - venait de s'effondrer.

Adriano n'avait visiblement aucune intention de la laisser partir un jour.

« Je prendrai tout en charge pour la cérémonie », poursuivit-il en la regardant directement. « Les dépenses ne sont pas un problème. Dis-moi simplement à quoi ressemble le mariage dont tu rêves. »

Normalement, une telle proposition aurait dû la remplir de joie.

Mais comment se réjouir d'un mariage sans amour ?

« Je vous enverrai les détails plus tard », répondit-elle d'une voix calme. « Rien ne presse. Vous pouvez prendre le temps de préparer tout ça. »

« Au contraire », déclara-t-il fermement. « Je veux que le mariage ait lieu rapidement. Ce mois-ci, si possible. »

Les Bianchi écarquillèrent les yeux.

« Ce n'est pas un peu précipité, signor ? Vous pourriez peut-être... »

« Rien n'est trop rapide pour moi », coupa Adriano en se levant pour ajuster sa cravate. « Je choisirai la date. Vous n'aurez qu'à vous y préparer. »

« Attendez... »

Mais la phrase de Liora fut interrompue par son téléphone qui sonna de nouveau.

Depuis le matin, le même nom apparaissait sans arrêt à l'écran : Aurelio.

Chaque appel lui donnait envie de craquer et de répondre immédiatement. Pourtant, elle continuait à se retenir.

Le regard d'Adriano glissa vers le téléphone vibrant sur la table.

« Cette personne devient agaçante à force d'appeler », dit-il froidement avant de tourner les yeux vers elle. « Réponds. »

Liora attrapa aussitôt son téléphone.

« Allô... »

À l'autre bout, Aurelio semblait soulagé.

« Enfin ! Je t'appelle depuis ce matin. Tout va bien ? Il s'est passé quelque chose ? »

Elle inspira discrètement avant de parler.

« Je... j'aimerais te voir. On peut se retrouver plus tard ? Vers quinze heures ? »

« Bien sûr », répondit-il immédiatement. « Tu veux qu'on se voie où ? »

Liora ferma brièvement les yeux.

« Dans notre cabane. »

« D'accord, j'y serai. Je dois te laisser. Je t'aime ! »

Il essayait de garder son ton habituellement léger et chaleureux.

Liora murmura presque sans voix :

« Moi aussi... je t'aime. »

Même prononcée tout bas, cette phrase n'échappa pas à Adriano.

Sa mâchoire se contracta brutalement tandis qu'il lançait un regard sombre au téléphone de Liora, comme s'il avait envie de le réduire en morceaux.

Peu après, il quitta finalement la maison.

Dès son départ, Liora monta directement dans sa chambre.