Aux ordres du magnat

Theo était en train de lire un rapport financier lorsqu'il a entendu le crash. Le son fut catapulté dans les couloirs vides du bureau avec une intensité à couper le souffle. Toute autre personne aurait réagi sous le choc, et probablement avec peur. Après tout, il était tard, et même avec des gardes de sécurité, aucun bâtiment à Londres ne pouvait être considéré comme totalement à l'abri d'une personne déterminée à entrer par effraction. Pas Théo Miquel.

Sans prendre la peine de s'armer de l'objet lourd requis, les sourcils sombres froncés en un froncement de sourcils impatient d'être interrompu, il sortit à grands pas de son luxueux bureau de designer, activant l'interrupteur qui inondait l'obscurité extérieure d'une brillante lumière fluorescente.

Theo Miquel n'était pas homme à avoir peur de quoi que ce soit, encore moins d'un intrus potentiel qui était assez maladroit pour signaler son arrivée en s'écrasant contre quelque chose.

Il ne lui fallut pas longtemps pour identifier l'origine de l'interruption, car étalé dans le couloir se trouvait un chariot dont le contenu était éparpillé sur le sol carrelé en marbre. Du liquide de nettoyage, un balai, une serpillère et un seau d'eau qui se répandait lentement le long du carrelage en direction des bureaux recouverts de moquette de chaque côté.

Alors que ses yeux contemplaient ce spectacle chaotique, il entendit le bruit des pieds qui martelaient les escaliers, puis l'agent de sécurité était là, essoufflé et hérissé d'excuses. Ils ont convergé vers les lieux du crime à peu près au même moment, même si ce fut Théo qui fut le premier à s'agenouiller à côté du corps inerte de la jeune fille effondrée sur le sol.

"Je suis vraiment désolé, monsieur", balbutia Sid, regardant Théo chercher son pouls. « Je suis venu aussi vite que j'ai pu, dès que j'ai entendu le bruit. Je peux prendre le relais à partir d'ici, monsieur.

« Nettoyez ces trucs. »

'Bien sur monsieur. Je suis vraiment désolé... Elle avait l'air un peu pâle quand elle est arrivée ce soir, mais je n'en avais aucune idée...'

"Arrêtez de babiller et rangez tout ça," ordonna sèchement Théo.

Il remarqua à peine le garde énervé qui essuyait la vadrouille et absorbait l'eau déversée avant qu'elle ne puisse s'introduire dans les bureaux coûteux et faire encore plus de ravages.

Au moins, la jeune fille n'avait pas été assez inconsidérée pour mourir dans ses locaux. Il y avait un pouls, et elle était peut-être aussi pâle que l'enfer mais elle respirait. Elle s'était évanouie – probablement enceinte. Un symptôme de l'époque. Contrôlant son irritation, il la souleva, inconscient de l'inquiétude frénétique inscrite sur le visage de l'agent de sécurité. Il avait vaguement conscience que ses employés, quel que soit leur rang, le traitaient avec une certaine servilité. Il ne se rendait pas compte que cette soumission était au bord de la peur, de manière précaire, et il fut donc extrêmement exaspéré lorsqu'il jeta un coup d'œil vers l'autre côté pour trouver Sid en train de se tordre les mains.

« Je peux m'occuper d'elle, monsieur... Pas besoin de vous impliquer... Pas de problème... »

« Assurez-vous simplement que cet endroit est nettoyé et vous pourrez ensuite reprendre votre travail. Si j'ai besoin de toi, je t'appellerai.

C'était une interruption dont il aurait très bien pu se passer. C'était vendredi. Il était neuf heures du soir et il lui restait encore un demi-rapport à rédiger s'il voulait envoyer la copie corrigée par courrier électronique à son homologue à l'autre bout du monde avant leur réunion de haut niveau du lundi suivant.

Il ouvrit la porte de son bureau d'un coup de pied et déposa le corps désormais remuant sur le long canapé bordeaux qui occupait tout un mur de la grande pièce. Il n'avait pas participé à la conception de la décoration de son bureau. S'il l'avait fait, il aurait probablement choisi le mobilier le plus simple – après tout, un bureau est un lieu de travail et non un salon confortable dans lequel se prélasser – mais il avait découvert au fil des années, et à sa grande surprise, que le La grande et lourde opulence de la pièce était étrangement propice à la concentration. Les murs lambrissés de chêne auraient été plus à l'aise dans un club de gentlemen, mais il y avait quand même quelque chose de chaleureux en eux, remplis de livres sur la finance, l'économie et bien sûr les comptes du vaste empire maritime qui était la base même de son immense richesse héritée. Son bureau, façonné à une époque antérieure aux ordinateurs, ne disposait pas d'une configuration pratique pour accueillir les modems, les télécopieurs et tous les divers accessoires de la vie du XXIe siècle, mais il était agréable à regarder et faisait son travail.

Les fenêtres allaient du sol au plafond et n'avaient pas l'effet de verre fumé des bureaux plus hauts et plus modernes tout autour, mais elles étaient charmantes. Dans l'agitation folle de la ville, ses bureaux, situés dans une grande maison victorienne, ressemblaient à une touche de bon sens du vieux monde.

C'était plus que ce qu'il ressentait actuellement alors qu'il regardait la jeune fille, dont les paupières commençaient à battre tandis que la conscience revenait en arrière.

Elle était solidement bâtie sous la combinaison à rayures bleues et blanches qui couvrait un choix de vêtements que Theo aurait trouvé offensant pour n'importe quelle femme. Un épais cardigan d'une couleur marron quelconque et un jean effiloché au niveau des ourlets, leur seul mérite étant de dissimuler en partie des chaussures robustes qui auraient mieux convenu à un homme travaillant sur un chantier qu'à une femme.

Il attendit, se tenant au-dessus d'elle, les bras croisés, son langage corporel l'informant sans équivoque que, même s'il avait pu la sauver, il n'était pas sur le point de permettre à l'acte de charité de dépasser son accueil limité.

Et pendant qu'il attendait, l'impatience grandissant, ses yeux parcouraient son visage, admirant le nez court et droit, la bouche large et les sourcils étonnamment définis et en contradiction avec les cheveux pâles et bouclés qui avaient échappé à leurs attaches.

Alors que ses yeux s'ouvraient, il ne pouvait que supposer qu'il avait été pris par surprise, car pendant quelques secondes, un élan de conscience confus l'envahit. Elle avait des yeux incroyables. Le blues le plus pur et le plus profond. Puis elle cligna des yeux, désorientée, et le moment fut perdu tandis que la réalité prenait le dessus. La réalité de son travail étant interrompu lorsque le temps ne jouait pas en son faveur.

"Il semblerait que tu t'es évanouie", l'informa Théo alors qu'elle luttait pour se mettre en position assise.

Heather leva les yeux vers l'homme qui la regardait et sentit sa gorge se serrer. Au cours des six derniers mois, elle travaillait dans ses bureaux, arrivant à six heures trente pour commencer le ménage, après le départ de la plupart des employés. De loin, elle l'avait observé du coin de l'œil, l'avait observé travailler derrière son bureau, la porte grande ouverte – même si elle savait, d'après des bribes de conversation qu'elle avait entendues au fil des mois, que très peu de gens prendraient le risque d'éclater. pour une conversation légère. Elle s'était sentie ravie par le ton de sa voix sombre et grave lorsqu'il parlait par hasard à l'un de ses employés. Il intimidait tout le monde, mais pour elle, il était le plus bel homme qu'elle ait jamais vu.

Les lignes de son visage étaient fortes, voire dures, mais il possédait une beauté classique qui était toujours agressive et rudement masculine. Les cheveux d'un noir de minuit balayaient son visage puissant, s'enroulant contre sa nuque, et même si elle n'avait jamais eu le courage de le regarder en face, elle en avait suffisamment entrevu pour savoir que ses yeux étaient sombres et insondables, et bordés de cils. pour lequel la plupart des femmes auraient donné leurs dents. Elle supposait que si elle avait travaillé pour lui, elle l'aurait peut-être trouvé aussi rébarbatif que tout le monde, mais il n'avait aucune influence sur le cours de sa vie et elle pouvait donc l'apprécier sans crainte.

Non pas qu'elle soit par nature le genre de fille qui se recroqueville en présence de qui que ce soit. De nature, elle était d'un tempérament ensoleillé et croyait fermement qu'elle était l'égale de tout le monde, quel que soit son statut social temporaire et quelle que soit sa faillite. Ce qui comptait se trouvait à l'intérieur et non dans l'emballage extérieur.

Pendant que son esprit errait sur le chemin extraordinaire qui l'avait trouvée allongée sur le canapé de son bureau, Théo s'était dirigé vers son armoire à boissons et était revenu avec un petit verre de liquide brun.

"Bois un peu de ça."

Heather cligna des yeux et essaya de ne pas le regarder trop fort. 'Qu'est-ce que c'est?' elle a demandé.

'Brandy.'

'Je ne peux pas.'

'Je vous demande pardon?'

'Je ne peux pas. Il est contraire à la politique de l'entreprise de boire au travail. Je pourrais me faire virer et j'ai besoin d'argent.

Pour Théo, c'était beaucoup trop d'informations. Tout ce qu'il voulait, c'était qu'elle boive un peu de cognac, ce qui lui permettrait de se remettre en marche, lui laissant suffisamment de temps pour accomplir ce qu'il avait à faire s'il voulait éviter une dispute avec le dernier de ses rendez-vous, dont son caractère avait déjà été mis à rude épreuve par la fréquence de ses annulations.

"Bois", ordonna-t-il, tenant le verre près de ses lèvres, et Heather obéit nerveusement, prenant la moindre gorgée et rougissant de culpabilité.

"Oh, pour l'amour de Dieu!" s'exclama Théo. « Vous venez de vous évanouir ! Une gorgée de cognac ne vend pas votre âme au diable !

«Je ne me suis jamais évanouie auparavant», a déclaré Heather. «Maman me disait que je n'étais pas du genre à m'évanouir. Les évanouissements étaient réservés aux filles sous-alimentées, pas aux grosses comme moi. Claire s'évanouissait souvent quand nous grandissions. Enfin, pas vraiment beaucoup, mais quelques fois. Ce qui est beaucoup par rapport aux standards de n'importe qui...'

Théo éprouva la sensation inédite d'être bombardé sur tous les fronts.

Pendant quelques secondes, il perdit littéralement la parole.

"Peut-être que je suis en train de découvrir quelque chose", remarqua Heather en fronçant les sourcils. Elle espérait sincèrement que non. Elle ne pouvait pas se permettre de s'absenter du travail en raison de problèmes de santé. Son travail de nuit dans l'entreprise de nettoyage était temporaire. Pas de congé de maladie. Et son travail quotidien d'enseignante assistante dans une école proche de chez elle ne lui suffisait tout simplement pas pour vraiment joindre les deux bouts. Elle sentit la couleur disparaître de son visage.

Théo regardait, fasciné par cet affichage transparent d'émotion, avant de presser d'urgence le verre contre ses lèvres. La dernière chose dont il avait besoin était une nouvelle attaque de vapeurs.

« Il vous faut plus qu'une simple gorgée de ceci. Cela vous redonnera une partie de votre énergie.

Heather prit une plus grosse gorgée et sentit l'alcool brûler agréablement au creux de son estomac.

« Vous ne me reconnaissez pas, n'est-ce pas ?

« Vous vous reconnaissez ? Pourquoi diable devrais-je te reconnaître ? Écoutez, dit Théo d'un ton décisif, j'ai beaucoup de travail à accomplir avant de partir d'ici ce soir. Vous pouvez vous asseoir sur le canapé jusqu'à ce que vous vous sentiez suffisamment reposé pour partir, mais si vous voulez bien m'excuser, je vais devoir retourner au travail. Il a été frappé par une idée lumineuse. « Si vous le souhaitez, je peux demander à cet agent de sécurité de venir vous emmener en bas. »

'Sid.'

'Désolé?'

« Il s'appelle Sid. Le « type d'agent de sécurité ». Tu ne devrais pas le savoir ?

» demanda Heather avec curiosité. « Il travaille pour vous depuis plus de trois ans ! Mais, comme pour elle, il l'aurait vu et n'aurait pas enregistré son visage. Pour un homme comme Théo Miquel, il était littéralement invisible.

N'aimant pas le ton accusateur de sa voix, Théo oublia momentanément le rapport financier à moitié lu qui traînait sur son bureau.

"Je ne comprends pas pourquoi je devrais connaître le nom de tous les agents de sécurité qui ont déjà travaillé ici..."

« Vous l'employez ! »

«J'emploie beaucoup de gens. Et de toute façon, c'est une conversation ridicule.

J'ai du travail à faire et...'

«Je suis une interruption. Je suis désolé.' Heather soupira et sentit les larmes lui monter alors qu'elle envisageait la disparition de son emploi si elle tombait malade. C'était la mi-janvier. Il y avait un million et un virus qui volaient, la plupart d'entre eux semblant venir d'Extrême-Orient pour tenter de trouver davantage de victimes.

"Tu n'es pas sur le point de pleurer, n'est-ce pas ?" » demanda Théo. Il fouilla dans la poche de son pantalon et en sortit un mouchoir, se maudissant d'avoir eu la bonne humeur d'avoir emmené la jeune fille dans son bureau. Un parfait inconnu, rien de moins, qui semblait désormais déterminé à discuter avec lui comme s'il n'était pas un homme très important – un homme dont le temps précieux était l'argent !

'Désolé.' Heather prit le mouchoir et renifla misérablement dedans.

Elle se moucha, ce qui lui donna à nouveau le vertige.

«Peut-être que j'ai juste faim», proposa-t-elle en réfléchissant à voix haute.

Théo passa ses doigts dans ses cheveux et jeta un regard désespéré au rapport posé sur le bureau. 'Affamé?' dit-il catégoriquement.

« Est-ce que ça ne provoque pas parfois des évanouissements ? » demanda Heather en le regardant d'un air interrogateur.

"Je n'ai pas encore vraiment abordé cette partie de mon cours de nutrition", dit Théo avec un sarcasme épais, et elle sourit. C'est un sourire qui illumina son visage. D'ailleurs, cela aurait pu éclairer une pièce entière. Il se sentait extrêmement heureux d'avoir provoqué cette réponse en elle. Avec un soupir de résignation étouffé, il décida de suspendre le rapport pendant quelques minutes.

«J'ai un appel à passer», dit-il en s'éloignant tout en sortant son téléphone portable de sa poche. « Je vais vous donner la ligne fixe. Utilisez-le pour demander de la nourriture.

'Oh non! Je ne pouvais pas simplement commander à manger !' Elle frémit devant le prix à payer.

"Vous pouvez et vous le ferez." Il la regarda alors qu'il était en train de lui tendre le téléphone. « Si vous avez faim, vous devez manger quelque chose, et il n'y a pas de réfrigérateur dans mon bureau avec une réserve de nourriture à portée de main.

Alors commandez ce que vous voulez. Appelez le Savoy. Dis-leur qui je suis.

Ils vous livreront ce que vous voulez.

« Le Savoie ? Heather couina de consternation.

« À la maison, Mademoiselle... Mademoiselle... Je ne connais pas votre nom... »

'Bruyère. Heather Ross. Elle lui sourit timidement, s'émerveillant de sa patience et de sa considération, surtout si l'on considère que d'après ce qu'elle avait compris, les gens le trouvaient effrayant.

Théo, remarqua-t-elle, ne prit pas la peine de lui donner son nom, mais peut-être supposait-il qu'elle le savait déjà – comme elle le savait d'ailleurs. Elle le voyait tous les soirs en plaque d'or sur sa porte. Encouragée par le coup de pied du cognac et par la prise de conscience que la faim lui avait causé une perte de force inexplicable, Heather a appelé le Savoy, même si son côté pratique savait que c'était une absurdité ridicule alors que tout ce dont elle avait probablement besoin était un sandwich au fromage et une bouteille d'eau. Elle était vaguement consciente, en arrière-plan, qu'une conversation urgente et feutrée avait lieu, à laquelle il ne voulait clairement pas qu'elle participe, et dès qu'il eut raccroché, elle se tourna vers lui avec des yeux frappés.

« J'ai gâché vos arrangements pour ce soir, n'est-ce pas ?

Elle pouvait dire que cette ligne de conversation ne tombait pas sur un terrain fertile, mais sa tendance à laisser échapper ce qui se passait dans sa tête n'allait pas de pair avec l'approche silencieuse qu'il souhaitait clairement. Il lui commanderait à manger, ou plutôt lui ferait commander sa propre nourriture – qu'elle avait judicieusement limitée aux sandwichs, étonnée de l'effet que son nom avait eu sur le responsable de la réception du Savoy – mais au-delà. qu'il ne voulait pas qu'elle bavarde.

'Peu importe.' Il haussa les épaules. "Je n'ai pas pu venir de toute façon." Non pas que Claudia l'ait vu sous cet angle. En fait, ses oreilles bourdonnaient encore à cause du bruit du téléphone qui tombait à l'autre bout du fil, et il pouvait difficilement lui en vouloir. Il se consolait avec le fait absolu que dès qu'une femme commençait à exiger de son temps, il était presque certainement temps de s'en débarrasser. Dans cette affaire, la femme en question s'était débarrassée d'elle-même.

« Était-ce important ? » demanda Heather avec inquiétude.

« Ce qui est important, c'est d'être allongé sur mon bureau, en attendant d'être lu, alors si cela ne vous dérange pas... » Il s'attendait à moitié à ce qu'elle se lance dans une autre conversation, mais à son grand soulagement, elle garda un silence obéissant, même s'il ne put arrêter son discours. les yeux de s'égarer vers elle de temps en temps, le distrayant de la tâche à accomplir.

Au moment où la nourriture arriva – par courrier – Théo avait abandonné tout espoir de terminer son rapport, du moins jusqu'à ce qu'il l'escorte hors du bâtiment.

« Pourquoi n'as-tu pas mangé ? » demanda-t-il en la regardant plonger dans son sandwich avec l'enthousiasme de quelqu'un soudainement libéré d'un régime de famine.

« Vous n'avez pas besoin d'avoir une conversation polie, » dit Heather en dégustant le sandwich numéro deux. « Je sais que vous avez beaucoup de travail à faire.

Au fait, ces sandwichs sont fantastiques.

« Je retournerai au travail une fois que tu seras parti. »

« Oh, je me sens bien maintenant. Autant finir ce que je suis venu faire. Elle lui jeta un coup d'œil puis reporta rapidement son attention sur la pile de sandwichs qui diminuait, juste au cas où elle se retrouverait à le regarder à nouveau.

- Et encourager une nouvelle crise d'évanouissement ? Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

« Tu veux dire au cas où je causerais encore plus de problèmes ? »

Théo ne répondit pas immédiatement. Il était fasciné par la vue d'une femme mangeant autant. À en juger par les femmes qu'il connaissait, manger était en train de devenir une forme d'art en voie de disparition. Ils grignotaient des feuilles de salade ou poussaient la nourriture dans leur assiette comme si une calorie de trop pouvait conduire à une obésité soudaine.

«J'ai faim», dit Heather sur la défensive. « Normalement, je mange très peu, en fait. Je devrais vraiment être maigre. Mais j'ai un métabolisme très têtu. Il refuse de faire son travail.

« Quel est le nom de cette entreprise pour laquelle vous travaillez ? Je vais les appeler et leur faire savoir que vous n'êtes pas en état de continuer ici ce soir. Il attrapa le téléphone et fut arrêté par son soudain cri de panique.

« Vous ne pouvez pas faire ça !

'Pourquoi pas?' Les yeux noirs se plissèrent astucieusement sur son visage. "Je suppose que vous êtes légalement enregistré auprès de l'entreprise et que vous n'êtes impliqué dans aucun travail au noir en guise d'évasion fiscale..."

"Bien sûr, je ne travaille pas au noir!" Heather a nié avec véhémence.

« Alors, quel est le problème ?

« Le problème est que je dois terminer ce travail car j'ai besoin que ma feuille de temps soit signée en bas ! Je ne peux pas me permettre de rentrer chez moi simplement parce que je me sens un peu malade !' La prise de conscience de sa situation la traversa et elle jeta ses jambes par-dessus le côté du canapé. Tout d'un coup, libérée de l'hébétude momentanée d'être en sa présence et ne se sentant plus étourdie, elle réalisa à quel point elle devait faire un spectacle peu attrayant. Des cheveux partout, sa silhouette robuste enveloppée dans le vêtement le moins flatteur connu de l'humanité. Elle présentait à peine l'image d'un livre de contes d'une demoiselle fragile et attrayante en détresse. Elle passa consciemment ses doigts dans ses cheveux, cherchant l'élastique qui était un peu de travers et repositionnant sa queue de cheval là où elle devrait être, ainsi que toutes les autres boucles rebelles qui avaient réussi à tomber.

« Donnez-moi une minute, dit-elle en aspirant quelques grandes bouffées d'air, et je pars. » Elle se leva et se rassit. Elle le regarda misérablement. «Peut-être que j'ai besoin de quelques minutes», suggéra-t-elle. « Je peux attendre dehors. Cela ne me dérange pas de m'asseoir par terre, jusqu'à ce que je me ressaisisse. Honnêtement, je ne sais pas quel est le problème...'

'Es-tu enceinte?' » demanda brusquement Théo.

Heather leva vers lui des yeux horrifiés. 'Enceinte? Bien sûr, je ne suis pas enceinte ! Pourquoi diable penseriez-vous cela ? Oh... je sais pourquoi. Je suis jeune, je me suis évanouie et je fais du travail manuel... donc je dois être une bimbo sans cervelle qui a bêtement réussi à tomber enceinte...'

"Ce n'était pas la raison pour laquelle je le suggérais..." mentit Theo, déconcerté par son évaluation précise de ses processus de pensée.

'Eh bien, alors...' Une autre pensée lui vint à l'esprit et elle rougit douloureusement. « C'est parce que je suis gros, n'est-ce pas ?

Ne voulant pas encourager ce genre de conversation et sérieusement préoccupé par le fait que se débarrasser de la jeune fille pourrait s'avérer plus difficile qu'il ne l'avait prévu, Théo changea adroitement de sujet.

«Je ne peux pas vous laisser vous effondrer dans mes locaux.» Il s'est approché d'elle et a regardé l'étiquette discrète épinglée sur le devant de sa combinaison. Au loin, il réalisa qu'elle était certainement plutôt rondelette. Ses seins, poussant contre le tissu inflexible, semblaient volumineux. À tous égards, elle était physiquement l'antithèse des femmes avec qui il sortait, qui étaient toujours aux longues jambes, brunes, à la poitrine plate et ultra glamour. « Hills Cleaning Services », murmura-t-il pour lui-même. « Quel est le numéro de téléphone ?

Heather lui a fourni l'information à contrecœur et a attendu, le cœur serré, pendant qu'il appelait et expliquait la situation à son employeur à l'autre bout du fil.

« J'ai été limogé, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle sombrement, dès qu'il eut raccroché au téléphone.

« Apparemment, il y a eu deux incidents récemment... ?

"Oh, pas d'évanouissements", a expliqué Heather rapidement, juste au cas où il commencerait à penser qu'elle était une de ces femmes pathétiques qui ne pouvaient pas prendre soin d'elles-mêmes. "Vous ne m'avez pas dit ce qu'ils ont dit..."

«Je pensais que je venais de le faire. D'une manière détournée. Il était inhabituel qu'il dise quoi que ce soit de manière détournée, mais il commençait à contrecœur à se sentir désolé pour la femme. En surpoids, peu sûr de lui et clairement mal équipé pour effectuer un autre travail. Grâce à lui, elle allait désormais devoir trouver un autre emploi. Il ressentit un sentiment de culpabilité inhabituel. "Ils semblent penser que vous êtes un handicap..."

"C'est idiot," dit misérablement Heather. «Je ne suis pas un handicap. J'avoue que plusieurs fois je suis rentré du travail et je me suis endormi. Je voulais juste me lever cinq minutes avec une tasse de thé, mais tu sais ce que c'est. Je me suis endormi, et au moment où je me suis réveillé, il était trop tard pour faire le ménage...'

« Vous faites deux boulots... ? » demanda Théo avec étonnement.