Autrefois rejetée, aujourd'hui convoitée

Dans le bureau du PDG du Groupe Todd, Jonny Todd fit glisser une liasse de documents sur le bureau en direction d'Eleanor Todd. « Voici l'accord de divorce. Examine-le, et si tout te convient, signe »

Le regard d'Eleanor se posa sur les papiers, assombri par des émotions qu'elle gardait enfouies. « Devons-nous vraiment en arriver là ? »

À ces mots, Jonny haussa un sourcil, et une lueur d'amusement perça dans sa voix. « À quoi d'autre t'attendais-tu ? Notre mariage n'a jamais existé que pour faire plaisir à ma grand-mère »

Tout en parlant, il prit la main de la femme à ses côtés, et sa voix s'adoucit. « Maintenant que Lainey est de retour, je dois lui rendre sa place et lui accorder le respect qui lui revient »

Eleanor leva lentement la tête. Son regard tomba sur la femme qui n'avait jamais quitté le cœur de son mari - Lainey Gilbert. Lainey était l'amie d'enfance et l'ancienne petite amie de Jonny.

Trois ans plus tôt, les familles Todd et Gilbert avaient projeté des fiançailles pour eux.

Mais avant que la cérémonie n'ait lieu, Jonny fut victime d'un grave accident de voiture qui lui brisa les jambes. Les médecins craignirent qu'il ne remarche jamais.

Dès que la nouvelle parvint aux Gilbert, ceux-ci rompurent brutalement les arrangements et envoyèrent Lainey à l'étranger.

Pourtant, malgré ce rejet cruel, Jonny n'avait jamais chassé Lainey de son cœur.

Avec son retour soudain, il brûlait désormais de dissoudre son mariage avec Eleanor pour accueillir Lainey comme son épouse.

Lainey se tenait là, vêtue d'une robe légère couleur blanc cassé. Ses fossettes creusaient ses joues lorsqu'elle souriait, pareille à une fleur fragile en pleine éclosion.

Sa beauté était indéniable.

On comprenait aisément pourquoi Jonny s'était accroché à son image toutes ces années.

Face au silence d'Eleanor, Lainey se tourna vers elle avec une sincérité de façade. « Madame Todd, Jonny et moi partageons un amour véritable. J'espère que vous nous donnerez votre bénédiction »

Mais en quoi cet amour pouvait-il être sincère, puisqu'elle l'avait abandonné quand il était handicapé, pour ne réapparaître qu'une fois rétabli ?

Un rire sec s'échappa des lèvres d'Eleanor tandis qu'elle fixait de nouveau Jonny. « Un divorce, soit. Mais après ce que j'ai fait pour ta famille ces trois dernières années, je ne partirai pas les mains vides. J'exige une compensation équitable »

Parce que Sallie Todd l'avait autrefois aidée à l'orphelinat, Eleanor avait accepté sans hésiter lorsque la vieille dame lui avait demandé d'épouser son petit-fils Jonny.

Depuis lors, elle s'était investie tout entière dans son rôle d'épouse dévouée.

À force de l'observer lutter pour se remettre debout, une tendresse légère avait même germé en elle.

Mais en dépit de son dévouement, trois années n'avaient pas réussi à attendrir le cœur de Jonny.

Lâcher prise était désormais la seule issue.

Seulement, son rôle dans la réussite de l'introduction en bourse du Groupe Todd n'était pas négligeable.

Elle ne laisserait pas son travail acharné s'effacer sans la moindre reconnaissance.

Jonny eut un petit rire en allumant une cigarette, ses traits durcissant dans la brume de fumée. « Ne t'inquiète pas. Signe ces papiers, et tu auras soixante-dix millions de dollars, plus une villa au bord de la rivière »

Si Eleanor comptait peu pour lui, il ne pouvait nier qu'elle était restée à ses côtés lorsque ses jambes ne lui étaient d'aucune utilité. Cela suffisait à solder leur compte.

« Je te donne deux jours pour réfléchir. Si tu veux plus... » commença-t-il.

« Inutile » Eleanor saisit le stylo avec une grâce assurée et signa son nom. « Demain matin, je déménagerai. Je vous laisserai la place, à toi et à Madame Gilbert »

Une étincelle de satisfaction traversa Jonny devant tant de détermination.

Lui-même ne pouvait nier qu'Eleanor avait été l'épouse modèle. Elle était belle, docile, et savait maintenir l'ordre dans la maison.

Seulement, à ses yeux, son caractère était d'une fadeur insupportable. Elle vivait comme une machine, accomplissant des tâches sans âme ni surprise. Terne, immuable, sans éclat. Jamais elle n'avait su éveiller son désir.

Ce qu'il voulait, c'était une compagne qui le comprenne, quelqu'un capable de se tenir à ses côtés au cœur de toutes les tempêtes. Dans son esprit, seule Lainey correspondait à ce rôle.

Jonny rassembla le contrat pour le faire livrer au tribunal. Il s'apprêtait à adresser à Eleanor quelques paroles courtoises d'adieu, lorsque Lainey se pencha vers lui et tira doucement sur sa manche.

« Jonny, je pensais... j'aime vraiment beaucoup cette villa, moi aussi », murmura Lainey

« Hmm ? » Jonny haussa les sourcils, légèrement surpris, et observa Lainey avec curiosité.

Il était rare qu'elle lui demande quoi que ce soit. Elle s'était toujours comportée comme si elle était au-dessus des préoccupations matérielles, distante et inaccessible.

Voyant sa réaction, Lainey leva les yeux vers lui, son regard empreint d'une timidité calculée. « Ne m'as-tu pas dit un jour que la villa avait un cadre parfait et qu'elle pourrait servir de future maison après notre mariage ? »

Les souvenirs de leur douceur passée l'attendrirent. Sans trop réfléchir, Jonny acquiesça. « Si c'est ce que tu veux, alors considère qu'elle est à toi. »

Eleanor observa leur harmonie écœurante, un sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres. « Jonny, il y a à peine quelques instants, tu m'as promis cette maison. Maintenant, tu la lui donnes. Cela ne te semble-t-il pas honteux ? »

Ses paroles le prirent au dépourvu.

Pendant leurs trois ans de mariage, elle avait toujours été calme et conciliante, n'osant jamais lui tenir tête sur ce ton.

Son front se plissa, une lueur d'irritation passant dans son regard. « Ce n'est qu'une villa. Je possède de nombreuses propriétés. Choisis celle que tu veux, et je te la transférerai. »

Lainey, sentant monter l'hostilité, resserra sa prise sur le bras de Jonny et supplia doucement : « Mme Todd, si vous me laissez prendre la villa, j'ajouterai dix millions de dollars supplémentaires à votre compensation. »

Le regard d'Eleanor balaya Lainey avec un mépris non dissimulé. « Mme Gilbert, vous plaisantez ? Cette villa seule vaut au moins soixante millions de dollars sur le marché. Pensez-vous vraiment que dix millions peuvent l'acheter ? »

Le visage de Lainey blêmit. Elle se tourna vers Jonny, l'air blessé. « Jonny, je... je ne pensais pas à ça », bredouilla-t-elle, les yeux brillants de larmes refoulées.

Indifférente à sa comédie, Eleanor reprit d'une voix sèche : « Si tu veux tant cette villa, je ne refuserai pas catégoriquement. Mais le prix est celui-ci : Jonny doit l'échanger contre dix pour cent des actions du Groupe Todd. »

« Quoi ?! » La voix de Lainey s'éleva, empreinte d'une incrédulité parfaitement jouée. « Mme Todd, êtes-vous folle ?» ajouta-t-elle, feignant l'indignation.

Le Groupe Todd était coté en bourse, et dix pour cent de ses actions valaient bien plus de cent millions.

La demande d'Eleanor était scandaleuse, et tout le monde dans la pièce le savait.

Le visage de Jonny devint immédiatement sombre. « Eleanor, ne pousse pas ma patience à bout.»

Imperturbable, Eleanor soutint son regard. « Donne-moi les actions ou la villa, Jonny. La décision t'appartient. »

L'air s'épaissit soudainement de tension.

A ces mots, Lainey se serra contre le bras de Jonny. « Jonny, oublie ça. Je n'ai plus besoin de cette villa. Où que nous vivions, tant que je suis à tes côtés, je serai heureuse. »

Ces paroles apaisèrent Jonny, et la sévérité de son visage s'adoucit quelque peu.

Il se retourna vers Eleanor avec un regard de défi glacé. « La villa est à toi. »

Puisque l'affaire était réglée à son avantage, Eleanor perdit tout intérêt pour une discussion supplémentaire et fit mine de se retirer.

Mais la voix de Lainey la cloua sur place. « Mme Todd ! »

Eleanor se retourna lentement. Lainey lui souriait, un sourire doux empreint de victoire. « Merci d'avoir pris soin de Jonny pendant toutes ces années. À partir de maintenant, je veillerai à être pour lui la femme qu'il mérite. »

Bien que le ton semblât mielleux, chaque syllabe portait un défi à peine voilé.

Eleanor la regarda tranquillement, un rire froid montant en elle. Puis, ce rire explosa, bref et sans joie.

Sur ce, elle revint vers le bureau d'un pas décidé, saisit la tasse de café encore pleine de Jonny et en lança le contenu sur eux deux.

« Ah !» Lainey hurla lorsque le liquide brûlant éclaboussa sa robe blanche, laissant d'horribles taches brunes.

Jonny, dont le costume sur mesure était également trempé, vit la fureur déformer ses traits. « Eleanor ! As-tu perdu la raison ?! »

Elle reposa la tasse vide sur la table avec un calme délibéré, son sourire aussi tranchant qu'une lame. « Toutes mes excuses. Je viens d'apercevoir quelque chose de vraiment répugnant, et je n'ai pas pu me retenir. »

Sans leur accorder un autre regard, elle tourna les talons et sortit d'un pas assuré, les laissant tous deux dans leur désarroi humide.

Au moment où Eleanor quittait le siège du Groupe Todd, son téléphone vibra avec un message de sa meilleure amie, Lilian Brooks.

« C'est mon anniversaire aujourd'hui. Je sais que tu ne pourras probablement pas venir, mais je voulais juste te le rappeler. Franchement, je ne comprends toujours pas ce que tu lui trouvais, à ce crétin de Jonny. Tu t'es complètement isolée à cause de lui »

Sans la moindre hésitation, Eleanor répondit. « Donne-moi l'adresse »

Un silence se fit, puis son écran s'illumina d'un nouveau message.

« Quoi ? Que se passe-t-il ? »

Les doigts d'Eleanor tapotèrent avec une précision calme. « J'ai signé l'accord de divorce »

« Oh mon Dieu, tu t'es enfin débarrassée de cette image de fille éperdument amoureuse ! Ne bouge pas. J'arrive tout de suite ! ».

..

Un élégant cabriolet bordeaux filait sur l'autoroute.

Au volant, Lilian rabaissa ses lunettes de soleil et lança, le sourire aux lèvres : « Eleanor, maintenant que tu es sortie de ce cauchemar, on va fêter ça au Club Velvet ce soir. On va s'éclater. »

Adossée paisiblement au siège passager, Eleanor répondit d'une voix posée. « D'accord »

La curiosité de Lilian prit le dessus. « Alors, qu'est-ce qui t'a finalement décidée à rompre ? Laisse-moi deviner : Lainey est de retour, c'est ça ? »

Un léger sourire effleura les lèvres d'Eleanor. « Félicitations. Tu as deviné juste »

Lilian retira ses lunettes de soleil et glissa, l'œil malicieux : « À l'époque, Lainey s'est enfuie dès que Jonny s'est retrouvé en fauteuil roulant. Et maintenant qu'elle est revenue, il la suit comme un chien fidèle. Tu ne penses pas que Jonny a perdu plus que l'usage de ses jambes dans cet accident »

« C'est bien possible »

« Et toi, tu as perdu trois années entières avec cet homme inutile », poursuivit Lilian. « Heureusement qu'il n'y a pas eu d'enfant, sinon le divorce aurait été un vrai cauchemar »

Un rire discret s'échappa des lèvres d'Eleanor. « Il n'y a jamais eu le moindre risque. Lui et moi n'avons même jamais partagé un lit »

« Quoi ?!» Lilian manqua de faire une embardée. « Quoi ?! Vous étiez mariés depuis trois ans et vous n'avez jamais... Enfin, vous n'avez jamais couché ensemble ?! »

La beauté d'Eleanor était indéniable. Si c'était vrai... Jonny serait-il impuissant ?

« Il se réservait pour Lainey », dit Eleanor. Rien que d'évoquer leurs deux noms lui soulevait le cœur. « Assez parlé de lui. Tu peux me déposer ? Je dois d'abord me changer »

« Bien sûr ! »

À vingt heures ce soir-là, le Club Velvet battait déjà son plein. C'était le plus grand lieu de divertissement d'Elepdon, le rendez-vous des riches et des puissants de la ville, où l'extravagance était reine et où une seule bouteille pouvait valoir des centaines de milliers.

Les yeux de Lilian pétillèrent en détaillant Eleanor. « Voilà enfin l'Eleanor que je connais ! »

Ce soir-là, la silhouette d'Eleanor était moulée dans une robe rouge qui épousait chacune de ses courbes. Ses cheveux tombaient en vagues lâches sur ses épaules, ses lèvres écarlates formaient un contraste saisissant avec sa pâleur, faisant d'elle une vision qui capturait tous les regards.

À peine Eleanor fut-elle installée que Lilian lui tapota l'épaule. « Reste là. Je vais nous dégoter un bon cru »

« D'accord »

L'attrait d'Eleanor était immédiat ; même assise tranquillement sous les lumières dansantes, sa simple présence attirait les regards de nombreux hommes.

Soudain, un homme aux cheveux blond platine s'approcha avec assurance, lui adressant un sourire mielleux. « Salut, la belle. Toute seule, ça doit être ennuyeux. On partagerait bien un verre ? »

De l'autre côté de la boîte, Jonny fit son entrée, accompagné de sa sœur cadette, Emma Todd.

Depuis une banquette voisine, Lainey leva la main pour les saluer, un sourire figé aux lèvres. « Jonny, Emma, par ici »

Emma se précipita, le visage rayonnant. « Lainey ! Je suis tellement contente que tu sois de retour ! Tu m'as tellement manqué ! »

« Toi aussi, tu m'as manqué » La réponse était chaleureuse, mais le regard de Lainey ne quittait pas Jonny.

Elle s'apprêtait à l'attirer à elle d'un geste lorsque la voix stupéfaite d'Emma retentit. « Jonny... N'est-ce pas Eleanor, là-bas ?! »

La tête de Jonny pivota dans la direction qu'Emma indiquait.

Sous les lumières changeantes du club, une silhouette frappante était assise sur un tabouret de bar. La robe courte laissait deviner la longue ligne de ses jambes, d'une élégance à la fois nonchalante et envoûtante.