Au-delà de la trahison : Son ascension

Après trois ans passés en prison pour un meurtre que je n'avais pas commis, mon mari, Alexandre, m'attendait devant les grilles. Il était l'époux parfait, dévoué, qui m'avait soutenue à travers tout, me promettant un nouveau départ.

Mais quand il a ouvert la porte de notre maison, mon nouveau départ s'est achevé. Debout dans le hall d'entrée se tenait Katarina, la maîtresse pour le meurtre de laquelle j'avais été condamnée.

« Elle vit ici maintenant, Aurélie », a-t-il dit, sans même me regarder.

Il a tout avoué. Les trois années que j'avais passées en enfer n'étaient pas une erreur ; c'était une « leçon » pour m'apprendre à ne pas le remettre en question. Il m'avait laissée pourrir dans une cage pendant qu'il se construisait une vie avec la femme qui m'y avait envoyée.

Puis, il m'a jetée dehors de la maison que j'avais aidé à concevoir.

L'homme que j'aimais ne m'avait pas seulement trompée. Il avait sacrifié ma liberté, ma santé mentale et ma vie juste pour me remettre à ma place. La trahison était si absolue qu'elle a brisé quelque chose au plus profond de moi. La femme qui était sortie de prison ce matin-là était déjà morte.

Dans une chambre d'hôtel miteuse, j'ai murmuré à l'autre personne que mon esprit avait créée pour survivre au traumatisme : « Je n'en peux plus. Tu peux avoir cette vie. Juste... fais-les payer. »

Quand j'ai de nouveau regardé dans le miroir, le reflet qui me fixait n'était pas le mien.

« Ne t'inquiète pas », a dit une nouvelle voix. « Je m'appelle Aja. »

Chapitre 1

Le monde les appelait le couple parfait. Alexandre Dubois, le génie de la tech, et sa femme dévouée, Aurélie Lambert. On disait que son amour était le fondement de son empire. On disait que sa loyauté était sa plus grande récompense.

Ils avaient tort.

Pendant trois ans, le monde d'Aurélie a été une boîte de béton. Mille quatre-vingt-quinze jours dans un endroit où la brutalité était la seule langue parlée.

Il venait me voir chaque semaine.

Alexandre s'asseyait en face de moi, son costume hors de prix contrastant violemment avec mon uniforme de prison terne. Il me tenait la main par-dessus la table froide, ses yeux remplis d'un chagrin soigneusement répété.

« Je suis tellement désolé, mon amour », murmurait-il. « Je fais tout ce que je peux. Les avocats travaillent dessus. »

Il m'apportait des livres et des nouvelles du monde extérieur, peignant le tableau d'une vie qui m'attendait, une vie qu'il préservait fidèlement. Il était le mari éploré, soutenant sa femme injustement condamnée.

Et Aurélie le croyait. Elle s'accrochait à ses paroles comme une naufragée à une bouée de sauvetage.

La condamnation était pour meurtre. Ou, officiellement, homicide involontaire. La victime était Katarina Novak, la maîtresse d'Alexandre. L'histoire que la police avait gobée était qu'Aurélie, dans un accès de rage jalouse, avait confronté Katarina au bord d'une falaise. Il y avait eu une lutte. Katarina était tombée.

Son corps n'avait jamais été retrouvé, emporté par la rivière en furie en contrebas.

Le souvenir d'Aurélie de ce jour-là était un brouillard de panique et du rire moqueur de Katarina. Elle se souvenait d'avoir essayé de tirer Katarina en arrière, pas de la pousser. Mais la preuve, un SMS de Katarina à une amie disant qu'elle craignait pour sa vie, avait suffi.

« Je vais voir Aurélie », disait le message. « Elle a découvert pour nous. J'ai peur. »

Alexandre avait été furieux contre elle. Pas pour le prétendu meurtre, mais pour avoir découvert sa liaison en premier lieu.

« Tu aurais juste dû rester en dehors de ça », lui avait-il sifflé dans la salle d'interrogatoire, son masque de mari aimant glissant un bref instant. « C'est de ta faute. »

Ces mots résonnaient dans les coins sombres de sa cellule, plus fort que les cris des autres détenues. Ses trois années furent un cauchemar éveillé. Les gardiens fermaient les yeux. Les autres femmes la voyaient comme une cible fragile et facile. Elle apprit à se faire toute petite, à devenir invisible, mais les cicatrices physiques et mentales s'accumulaient, les unes sur les autres.

Puis, un mardi matin gris, l'inimaginable s'est produit. Une nouvelle détenue, transférée d'une autre région, a vu la photo d'Aurélie dans une coupure de journal jaunie épinglée sur un tableau d'affichage.

« Hé, je la connais, elle », a dit la détenue en montrant la photo de Katarina. « Elle n'est pas morte. Je l'ai vue il y a quelques mois dans un casino à Monaco. Elle s'appelle Carmen maintenant. »

Les autorités pénitentiaires ont enquêté. Ce fut un processus lent et laborieux, mais la vérité était indéniable. Katarina Novak était en vie.

Le jour où le directeur de la prison a dit à Aurélie qu'elle était libre, le monde a basculé. Elle est sortie des portes de la prison, clignant des yeux sous la lumière du soleil inconnue. L'air, vif et pur, semblait étranger dans ses poumons.

Elle prit une profonde inspiration, un premier goût symbolique de liberté.

Alexandre l'attendait, adossé à son Audi A8 noire et rutilante. Il avait l'air exactement le même, beau et imposant. Il a ouvert les bras, et elle est tombée dedans, son corps tremblant d'un mélange de soulagement et d'épuisement.

« C'est fini, bébé », a-t-il murmuré dans ses cheveux. « Tu es à la maison. »

Le trajet de retour vers leur maison fut silencieux. La ville avait changé. De nouveaux bâtiments grattaient le ciel. Les voitures étaient différentes. Elle se sentait comme un fantôme, une relique d'un autre temps.

Tout ce qu'elle voulait, c'était rentrer chez elle. Dans leur lit. Commencer à oublier.

« Je veux juste fermer les yeux et prétendre que les trois dernières années n'ont jamais existé », a-t-elle chuchoté, sa voix rauque.

« C'est ce que nous ferons », a-t-il promis, sa main serrant la sienne. « Un nouveau départ. »

Il s'est engagé dans la longue allée sinueuse de leur villa moderne, une maison qu'elle avait aidé à concevoir sur les hauteurs de Lyon. Il a coupé le moteur et s'est tourné vers elle, un regard étrange sur son visage.

« Il y a quelque chose que tu dois savoir, Aurélie. »

Son estomac se noua.

Il l'a conduite jusqu'à la porte d'entrée, sa main sur le bas de son dos. Au moment où il l'a ouverte, son nouveau départ s'est achevé.

Debout au milieu de leur hall d'entrée au sol en marbre, l'air de posséder les lieux, se tenait Katarina Novak.

Elle était en vie. Elle était là.

Une vague de nausée submergea Aurélie. Ses genoux se dérobèrent. Le sol poli semblait se précipiter vers elle. L'air était épais, impossible à respirer.

C'était la falaise, encore une fois. Le sourire moqueur. L'éclat triomphant dans les yeux de Katarina.

« Qu'est-ce que... » Aurélie s'étouffa, reculant. « Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »

Katarina se contenta de sourire, une courbe lente et cruelle de ses lèvres.

Aurélie se tourna vivement vers son mari, son esprit hurlant. « Alexandre, qu'est-ce que c'est que ça ? »

Il ne la regarda pas. Il regarda Katarina.

« Elle vit ici maintenant, Aurélie. »

Le souvenir la frappa comme un coup physique. La falaise. Le vent fouettant ses cheveux. Les railleries de Katarina.

« Il ne me quittera jamais, tu sais », avait ricané Katarina. « Il m'aime. Toi, tu es juste... confortable. »

« Éloigne-toi de lui », avait supplié Aurélie, sa voix se brisant.

« Fais-moi bouger », avait défié Katarina, s'approchant du bord, un regard sauvage dans les yeux. « Il croira tout ce que je dirai. »

Aurélie avait tendu la main vers elle, pour la tirer en arrière, pour arrêter cette folie. Mais Katarina s'était simplement laissée tomber en arrière, un dernier sourire victorieux sur son visage alors qu'elle disparaissait de la vue.

Maintenant, dans le hall, cette même folie se reproduisait. Aurélie se jeta sur Katarina, un cri primal s'arrachant de sa gorge.

« Salope ! Tu as ruiné ma vie ! »

Avant qu'elle ne puisse l'atteindre, le bras d'Alexandre jaillit, l'attrapant, la faisant pivoter. Il la plaqua contre le mur, sa poigne comme du fer.

« Assez ! » rugit-il, son visage à quelques centimètres du sien. L'homme qui lui avait tenu la main et promis un avenir avait disparu. C'était un monstre.

« Elle est vivante ! » hurla Aurélie, luttant contre lui. « Elle était vivante tout ce temps ! Tu le savais ? Tu le savais ? »

Il ne répondit pas. Il resserra simplement sa prise, ses jointures blanches. Il regarda par-dessus l'épaule d'Aurélie vers Katarina, son expression s'adoucissant.

« Ça va, Kat ? »

Katarina porta une main à sa poitrine, feignant le choc. « Je vais bien, Alex. Elle m'a juste surprise. »

Aurélie le fixa, le combat s'écoulant d'elle. La vérité froide et dure s'installa dans ses os, un frisson que la prison n'aurait jamais pu reproduire.

Il avait su.

Toutes ces visites. Toutes ces promesses. Tous ces mensonges.

Elle se mit à rire, un son brisé et creux. « Tu savais. Tu m'as laissée pourrir là-bas. Pendant trois ans. »

« Tu avais besoin d'apprendre une leçon, Aurélie », dit-il, sa voix tombant dans un murmure bas et glaçant. « Tu ne me défies pas. Tu ne remets pas en question ce que je fais. »

Il la relâcha enfin, et elle glissa le long du mur, ses jambes la lâchant.

« Ça ne devait pas durer trois ans », continua-t-il, ajustant ses poignets comme s'il discutait d'une affaire qui avait mal tourné. « Katarina – Carmen – était censée rester cachée. Mais elle a été imprudente. »

« Carmen ? » murmura Aurélie, le nom de la rumeur de la prison la frappant.

« Sa nouvelle identité », dit Alexandre avec dédain. « Tout était réglé. Tu étais censée faire un an, peut-être moins. Une petite frayeur pour te rendre plus reconnaissante de ce que tu as. »

Il fit un geste vers le hall opulent. « De moi. »

Katarina s'avança, ses talons claquant sur le marbre. « Il l'a fait pour nous, Aurélie. Il m'aime. Mais il se sentait responsable envers toi. Il voulait te garder, mais il fallait te remettre à ta place. »

Le monde tournait. La trahison était si profonde, si absolue, que c'était comme un acide physique la rongeant de l'intérieur. Son mari ne l'avait pas seulement trompée. Il avait volontairement sacrifié sa liberté, sa santé mentale, sa vie, juste pour lui apprendre une leçon.

Il l'avait laissée souffrir en enfer pendant qu'il se construisait une nouvelle vie avec la femme qui l'y avait envoyée.

« Sors », dit Alexandre, sa voix dénuée de toute émotion. Il la regardait, effondrée sur le sol, comme si elle était un déchet à jeter.

« C'est ma maison », murmura-t-elle, les mots s'étranglant dans sa gorge.

Il s'agenouilla, rapprochant son visage du sien. Ses yeux étaient froids, morts. « Non, Aurélie. C'est ma maison. Et Katarina vit ici maintenant. Pas toi. »

Il se releva et offrit sa main à Katarina. Ils se tenaient ensemble, la regardant de haut. Le couple parfait.

« Tu n'as aucune idée de ce qu'ils m'ont fait là-bas », dit Aurélie, sa voix un monotone sans vie. La douleur était trop grande. Elle l'avalait tout entière.

Alexandre haussa simplement les épaules. « Tu t'en sortiras. Tu es une survivante. »

Il se tourna et s'éloigna avec Katarina, leurs bras liés. Ils ne regardèrent pas en arrière.

Aurélie resta allongée sur le marbre froid, l'écho de leurs pas s'estompant. La maison qu'elle avait aimée, la vie qu'elle avait chérie, l'homme qu'elle avait adoré – tout n'était qu'un mensonge. Une cage cruelle et élaborée.

Elle sut, avec une certitude qui la terrifiait, que la femme qui était sortie de prison ce matin-là était déjà morte. Aurélie Lambert était trop brisée pour continuer.

Elle ferma les yeux.

Elle avait besoin d'aide. Pas pour récupérer sa vie. Cette vie était un fantôme. Elle avait besoin d'aide pour comprendre la blessure béante qui venait de s'ouvrir dans son âme.

Elle réussit à se relever, s'appuyant sur le mur. Elle trouva son sac à main, ses doigts cherchant maladroitement son téléphone. Elle chercha un numéro qu'une conseillère de prison lui avait donné, une thérapeute spécialisée dans les traumatismes sévères.

Dr Anissa Hamdi.

La première séance fut un brouillard. La seconde fut celle où la vérité éclata.

« Ça s'appelle le trouble dissociatif de l'identité », expliqua doucement le Dr Hamdi. « Le TDI. Le traumatisme que vous avez subi était si extrême que votre esprit a créé quelqu'un d'autre pour le gérer. Un protecteur. »

Aurélie la fixa. « Quelqu'un d'autre ? »

« Un alter. Un autre état de personnalité. Avez-vous connu des pertes de mémoire ? Trouvé des choses que vous ne vous souvenez pas avoir achetées ? Des gens disant que vous avez fait des choses dont vous ne vous souvenez pas ? »

Aurélie pensa aux étranges vêtements sombres qu'elle avait trouvés dans ses maigres affaires de prison. Aux chuchotements d'autres détenues à propos d'une bagarre qu'elle aurait gagnée, une bagarre dont elle n'avait aucun souvenir.

« Qui suis-je, alors ? » demanda Aurélie, sa voix tremblante.

« Vous êtes Aurélie », dit le Dr Hamdi. « Mais il y a quelqu'un d'autre là aussi. Quelqu'un né de votre douleur. »

Aurélie retourna à l'hôtel Formule 1 où elle logeait et fixa son reflet dans le miroir fissuré. Elle ne reconnut pas les yeux creux qui la regardaient. Elle était une coquille. Un fantôme.

Il n'y avait pas de justice pour elle. Pas de nouveau départ. Alexandre et Katarina avaient gagné. Ils avaient tout pris.

À quoi bon survivre à la prison si c'était la vie qui l'attendait ?

Un calme étrange s'installa en elle. Une décision.

Elle s'assit sur le bord du lit et parla à la pièce vide, à l'autre personne que son esprit avait créée.

« Je n'en peux plus », murmura-t-elle. « Je suis trop fatiguée. Je suis trop brisée. Si tu es là-dedans... si tu es forte... tu peux l'avoir. Tu peux avoir cette vie. Juste... fais-les payer. »

Un silence profond emplit la pièce. Puis, un changement subtil. L'affaissement défait de ses épaules se redressa. Son menton se leva. Le regard vide dans ses yeux fut remplacé par une concentration froide et acérée.

Elle se leva et regarda de nouveau dans le miroir.

Le reflet qui la fixait n'était pas Aurélie.

« Ne t'inquiète pas », dit une nouvelle voix, basse et stable. Sa voix, mais pas sa voix. « Je prends le relais. »

« Je m'appelle Aja. »

Aja ressentit un sentiment de libération qu'Aurélie n'avait jamais connu. Le poids de la trahison, l'écrasante culpabilité – tout avait disparu. Remplacé par un objectif froid et clair. Aurélie lui avait donné les clés. Maintenant, il était temps de conduire.

Elle retourna voir le Dr Hamdi le lendemain.

« Aurélie est partie », déclara Aja, sa voix plate.

Le calme professionnel du Dr Hamdi ne vacilla pas. Elle se contenta de l'observer, ses yeux perspicaces. « Que voulez-vous dire par 'partie' ? »

« Elle a abandonné. Elle m'a demandé de prendre le relais. Alors je l'ai fait. »

« C'est un phénomène courant dans les systèmes TDI », expliqua le Dr Hamdi. « On appelle ça l'intégration, ou parfois, un alter devient dominant pour gérer le monde extérieur. L'hôte d'origine peut devenir dormant. Nous pouvons travailler à la faire revenir, à guérir. »

Aja secoua la tête. « Non. La guérison n'est pas le but. La justice, si. Aurélie se repose. Elle mérite la paix. Je m'occuperai du reste. »

Elle sentit un étrange compte à rebours dans son esprit. Aurélie n'était pas morte, mais elle dormait. Aja avait une fenêtre limitée avant que le monde, ou peut-être Alexandre, n'essaie de forcer la femme brisée et douce à refaire surface. Elle ne pouvait pas laisser ça arriver.

Quelques jours plus tard, son téléphone sonna. C'était Alexandre.

« Aurélie ? Où es-tu ? Je me suis inquiété. »

Aja faillit rire de la fausse sollicitude dans sa voix. Elle accepta de le rencontrer dans un petit café, un terrain neutre.

Il était déjà là quand elle arriva, l'air agité. Il se leva et essaya de la serrer dans ses bras, mais elle l'esquiva et s'assit.

Ses bras tombèrent maladroitement le long de son corps. « Aurélie, je... »

Il la regarda dans les yeux, et pour la première fois, il sembla voir que quelque chose était différent. Une lueur de confusion traversa son visage.

« Tu as l'air... différente. »

« La prison change une personne », dit Aja, sa voix froide.

Il s'assit, se penchant en avant, les mains jointes sur la table. Il se lança dans un discours bien rodé sur leur histoire, leur amour, l'entreprise qu'ils avaient bâtie ensemble depuis sa chambre d'étudiant. Il lui rappela comment elle avait abandonné sa propre carrière universitaire prometteuse pour soutenir son rêve.

« Je n'ai jamais oublié ça, Aurélie. Tout ce que j'ai fait... je l'ai fait en pensant à toi. »

Aja écouta, son expression illisible. Elle se souvenait des souvenirs d'Aurélie de cet homme – la chaleur de sa main, son rire facile. Mais tout ce qu'Aja ressentait était la réalité froide et dure de sa trahison. L'homme qu'Aurélie aimait était un fantasme. Cette créature assise en face d'elle était la vérité.

« J'ai une maladie », dit Aja, le coupant.

Il cligna des yeux. « Une maladie ? »

« Un TDI. Trouble dissociatif de l'identité. Les médecins de la prison l'ont diagnostiqué. Le traumatisme... ça m'a divisée. »

Alexandre la fixa. Puis il rejeta la tête en arrière et rit. C'était un son condescendant et méprisant.

« Oh, Aurélie. C'est une nouvelle tactique ? Un nouveau jeu pour me faire sentir coupable ? Tu n'es pas folle. Tu fais juste du cinéma. »

« Je ne suis pas Aurélie », dit Aja tranquillement.

« Je t'aime », insista-t-il, l'ignorant. « Je t'ai toujours aimée. Katarina... c'était une erreur. Un moment de faiblesse. Elle ne signifie rien. »

« Tu m'as laissée aller en prison pendant un an comme une 'leçon' », lui rappela Aja, sa voix comme de la glace.

« C'était une erreur ! » dit-il, sa voix s'élevant. « J'ai eu tort. Je l'admets. Mais nous pouvons surmonter ça. Nous le devons. J'ai besoin de toi. »

Il voulait qu'elle fasse des compromis. Qu'elle accepte la présence de Katarina dans leur vie, du moins pour l'instant. Il parla de Katarina comme étant « vulnérable » et « dépendante » de lui. Il tissa une histoire d'obligation et de responsabilité.

« Nous avons prêté serment, Alexandre », dit Aja, citant les mots sur lesquels Aurélie avait pleuré pendant trois ans. « Dans la maladie et la santé. Pour le meilleur et pour le pire. »

Il eut l'audace d'avoir l'air mal à l'aise. « C'est différent. »

« Vraiment ? »

« Katarina sera bientôt partie », promit-il, ses yeux suppliants. « J'ai juste besoin d'un peu de temps pour gérer ça, pour l'installer ailleurs. Ensuite, ce ne sera plus que nous deux. Je le jure. »

Il tendit la main par-dessus la table, prenant la sienne. Aurélie aurait fondu. Aja ne sentit que le contact moite d'un menteur.

« Tu verras », dit-il, interprétant à tort son silence comme un acquiescement. « Tout redeviendra comme avant. »

Aja retira lentement sa main. Comment quoi que ce soit pourrait-il redevenir comme avant ? L'homme qu'Aurélie aimait n'avait jamais existé. Il avait changé depuis des années, son succès nourrissant un narcissisme qui consumait tout sur son passage. Aurélie avait simplement refusé de le voir.

Elle se souvint du premier soupçon d'Aurélie. Un SMS tard dans la nuit. L'odeur du parfum d'une autre femme sur sa chemise. Quand elle l'avait confronté, il l'avait manipulée, l'avait traitée de paranoïaque, lui avait fait sentir que c'était elle qui avait un problème.

Il l'avait brisée bien avant que Katarina ne saute de cette falaise.

« Je veux le divorce, Alexandre », dit Aja.

Le masque confiant tomba. La panique éclata dans ses yeux. « Non. Ne dis pas ça. Nous pouvons arranger ça. Je ferai n'importe quoi. »

N'importe quoi sauf la seule chose qui comptait. Il n'avait jamais eu l'intention de quitter Katarina. Il voulait les deux. L'épouse respectable et solidaire et la maîtresse excitante et illicite. C'était un roi qui croyait avoir droit à tout son royaume.

« Je vais arranger ça », dit-il à nouveau, sa voix retrouvant son autorité. « Je vais me débarrasser d'elle. Je te le promets, Aurélie. Donne-moi juste un peu de temps. »

Aja le regarda, la sincérité désespérée qu'il essayait de projeter. C'était une performance magistrale. Mais elle n'était pas le public auquel il était habitué.

« Tu promets ? » demanda Aja, son ton illisible.

« Je promets. »

Une semaine plus tard, Alexandre fit mine de tenir sa promesse. Aja observa depuis la fenêtre de l'étage pendant qu'il chargeait les valises de marque de Katarina dans le coffre de sa voiture. Katarina pleurait, une démonstration théâtrale de chagrin d'amour.

Mais alors qu'ils s'éloignaient, Aja remarqua une petite boîte à bijoux en velours laissée intentionnellement sur la rampe du porche. Un marqueur. Un signe que ce n'était pas une fin, mais un entracte.

Alexandre revint ce soir-là, l'air fatigué mais triomphant.

« Elle est partie », annonça-t-il. « Pour de bon. »

Il essaya de cacher la boîte à bijoux, mais Aja vit le mouvement maladroit alors qu'il la glissait dans sa poche. Il lui présenta ensuite des cadeaux qu'il avait soi-disant accumulés pendant trois ans – un collier de diamants, une montre de créateur, une première édition rare d'un livre qu'elle avait toujours voulu. Des excuses matérielles pour un crime spirituel.

Il voulait célébrer.

« Mon entreprise lance une nouvelle gamme de produits », dit-il. « Il y a une soirée ce soir. Je te veux à mon bras. Montrer à tout le monde que nous sommes de retour. Plus forts que jamais. »

Aja sentit un nœud froid dans son estomac, mais elle accepta. Cela faisait partie du jeu. Le laisser penser qu'il gagnait.

La soirée était un événement scintillant, rempli de l'élite de la ville. Pendant un moment, ça a marché. Alexandre était charmant, attentionné, le mari parfait faisant un grand retour avec sa femme lésée. Les gens souriaient, chuchotaient et l'accueillaient de nouveau dans le cercle.

Puis son téléphone vibra. Il jeta un coup d'œil à l'écran, et son visage se crispa.

« C'est une urgence au labo », dit-il, sa voix tendue d'agacement. « Je dois y aller. Je serai de retour dans une heure, maximum. Ne bouge pas. »

Il l'embrassa sur la joue et disparut dans la foule.

Aja fut laissée seule. Au moment où la présence protectrice d'Alexandre s'évanouit, l'atmosphère changea. Les chuchotements changèrent. Les sourires devinrent des ricanements.

« C'est elle », dit une femme, sans même prendre la peine de baisser la voix. « Celle qui a tué sa maîtresse. »

« J'ai entendu dire qu'elle a été innocentée pour un vice de procédure », ajouta une autre. « Mais tout le monde sait qu'elle l'a fait. »

Aja essaya de les ignorer, se tournant vers le bar. Mais elles la suivirent, une meute de hyènes sentant la faiblesse.

« Meurtrière », siffla quelqu'un.

« Je ne suis pas une meurtrière », dit Aja, sa voix stable, mais un tremblement de la vieille peur d'Aurélie la parcourut.

La foule devint plus audacieuse, se pressant. « Tu t'en es tirée, mais nous savons. Tu es un monstre. »

Une main la poussa par derrière. Elle trébucha, se rattrapant au bar. Le souvenir d'une bagarre dans la cour de la prison lui traversa l'esprit – l'odeur de sueur et de peur, le bruit sourd d'un poing frappant la chair. Elle se recroquevilla instinctivement, son corps se tendant pour un coup.

« Regardez-la », ricana un homme. « Tapie comme l'animal qu'elle est. »

Quelqu'un jeta un verre. Le liquide froid trempa le devant de sa robe, dégoulinant sur le sol. L'humiliation était une chose physique, chaude et suffocante.

Juste au moment où un homme se jetait sur elle, Alexandre réapparut.

Il traversa la foule comme une force de la nature, son visage un masque de tonnerre. « Éloignez-vous de ma femme ! » rugit-il.

Il enroula un bras protecteur autour d'Aja, la tirant contre lui. Il foudroya du regard les badauds stupéfaits, sa voix dégoulinant de menace.

« La prochaine personne qui lui adressera la parole devra s'expliquer avec moi. Et je vous promets que vous ne voulez pas ça. »

La foule se tut, intimidée par son pouvoir et sa richesse. Alexandre Dubois n'était pas un homme qu'on contrariait.

Aja se pencha contre lui, une lueur de la vieille dépendance d'Aurélie refaisant surface. Pendant un seul, traître instant, elle se sentit en sécurité.

Puis une nouvelle voix perça le silence.

« Alex, tu avais promis de revenir tout de suite. »

Katarina.

Elle se tenait au bord de la foule, vêtue d'une superbe robe rouge, sa main reposant délicatement sur son ventre légèrement arrondi.

« J'attendais dans la voiture », dit-elle, sa voix tremblant d'une douleur fabriquée. « Tu as dit que tu allais juste chercher ta femme et qu'ensuite nous partirions. »

Alexandre se figea. Son corps entier se raidit.

Aja regarda son visage stupéfait, puis celui, triomphant, de Katarina. L'urgence au labo. Le retour rapide. C'était un autre mensonge. Il n'avait pas renvoyé Katarina. Il l'avait juste cachée dans la voiture, prévoyant de déposer Aurélie à la maison et de retourner auprès de sa maîtresse.

Katarina marcha vers eux, ses yeux se verrouillant sur ceux d'Alexandre. « Tu viens, ou tu restes avec... elle ? »

Aja pouvait sentir la guerre qui faisait rage en lui. L'attraction de son devoir envers la femme à son bras, et l'attraction de son désir pour la femme en rouge.

Elle sentit la vieille faiblesse d'Aurélie s'insinuer, le vertige, la nausée. Elle vacilla sur ses pieds.

Katarina vit sa chance. Elle laissa échapper un léger sanglot, se tourna et s'enfuit.

Sans une seconde d'hésitation, Alexandre lâcha Aja et courut après elle.

« Kat, attends ! »

Aja fut de nouveau laissée seule, debout dans une flaque de champagne renversé, les yeux de toute la soirée sur elle. La pitié. Le mépris. Le jugement.

C'était un jeu. Un jeu malade et tordu où elle était le pion. Cette lueur d'espoir, de sécurité dans ses bras, n'était qu'une autre illusion.

Elle sortit de la soirée, la tête haute, et prit un taxi pour retourner à la maison vide et silencieuse.

Il n'est pas rentré cette nuit-là.

Aja resta éveillée, fixant le plafond, le dernier espoir fragile d'Aurélie se transformant en poussière.

Le lendemain matin, elle entendit la porte d'entrée s'ouvrir. Ce n'était pas Alexandre.

C'était Katarina. Elle entra nonchalamment, portant un sac à main de créateur, et adressa à Aja un sourire paresseux et triomphant.

« Il se sentait mal de t'avoir laissée hier soir », dit Katarina, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « Mais j'avais besoin de lui. »

Elle tapota son ventre. « Le bébé et moi avions besoin de lui. »