Au bord de l'inconnu

Emma regarda par-dessus le rebord de la rue en contrebas. Une boule de peur lui monta à la gorge et elle chancela en arrière, étourdie. Un bras puissant l'attrapa par la taille.

"Emma."

Elle leva les yeux vers l'homme à côté d'elle, vers ces yeux incroyablement verts qui quelques heures auparavant avaient regardé droit dans son âme et lui avaient donné l'impression qu'elle était la seule femme dans l'univers.

« Vous hésitez, vous mourez. C'est si simple."

Son estomac se serra parce qu'elle savait qu'il avait raison. Et pourtant... "Tu me fais confiance ?" il a ordonné.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et à la tension sur son visage, elle savait que le sien battait aussi. Quatre étages plus loin, les rues bourdonnaient et klaxonnaient de circulation.

" Est-ce que tu? »

Ses yeux étaient intenses maintenant, presque désespérés, et elle ne pouvait pas croire qu'il avait le courage de demander.

Elle s'écarta et le regarda. « Bon sang, non, je ne te fais pas confiance. Êtes-vous fou?"

Il soupira lourdement et secoua la tête. "Emma, chérie."

"Ne me chérie pas , tu-"

Quel que soit le nom qu'elle avait prévu de l'appeler, il fut perdu l'instant suivant lorsqu'il lui attrapa la main et sauta.

De toutes les affectations du monde, Emma Wright s'était retrouvée d'une manière ou d'une autre dans un pays composé de plus de sept mille îles. Elle attribuait cela au destin, dont elle avait appris à douze ans qu'elle avait un sens de l'humour extrêmement tordu.

Emma força ses épaules à se détendre alors qu'elle traversait la piste d'atterrissage. Elle s'est approchée du pilote et l'aperçu de son reflet dans les miroirs de ses aviateurs l'a arrêtée net. Ses cheveux bruns formaient une crinière de boucles indisciplinées et ses joues étaient brûlées par le soleil. Emma avait grandi dans la région froide et nuageuse de Seattle, et elle se reconnaissait à peine dans ce climat tropical. Les deux dernières années l'avaient changée, tant intérieurement qu'extérieurement.

"Nous sommes prêts?" elle a demandé au pilote.

« Affirmatif », a déclaré Mick dans son langage militaire typique. «Je viens de terminer l'avant-vol. Nous envisageons un départ à l'heure à 16 heures.

Le bref coup d'œil d'Emma au Cessna ne lui échappa pas. Mick savait qu'elle n'avait pas été ravie d'apprendre que l'avion avait subi des travaux mécaniques peu avant le décollage hier. Quelque chose à propos du remplacement des conduites de carburant.

Emma ne faisait pas confiance aux conduites de carburant de remplacement. Ou des avions, d'ailleurs. Mais elle faisait confiance à Mick. Ancien Marine avec des décennies d'expérience dans le cockpit, il était un pilote de premier ordre et un soucieux de la sécurité, et il ne laisserait pas la femme de l'ambassadeur et son équipe se promener dans un avion douteux.

"Tu veux que je prenne ça ?" Mick fit un signe de tête en désignant son sac.

« Merci, j'ai compris. »

Ils atteignirent l'avion et il lui tint le bras pendant qu'elle montait à bord.

Le Dr Juan Delgado et Renée Conner étaient déjà assis l'un en face de l'autre.

Le médecin était penché sur son ordinateur et remplissait des rapports et n'épargnait pas un regard à Emma alors qu'elle rangeait son sac à dos et prenait le siège en face de lui.

L'épouse de l'ambassadeur portait ses lunettes de soleil Chanel les plus sombres et son look Do Not Disturb . Dans sa main se trouvait une tasse à café isolée dont Emma savait par expérience qu'elle contenait de la vodka et un peu de jus d'orange. Lorsqu'elle ne sirotait pas la tasse, les lèvres de Renée restaient serrées, rappelant à tout le monde qu'elle n'avait pas dormi un clin d'œil. La ville qu'ils avaient visitée n'avait qu'une seule « auberge » et les logements manquaient, certes, même pour Emma, qui pouvait s'endormir n'importe où.

Emma s'attacha dans le siège en cuir moelleux et regarda par la fenêtre pendant que Mick chargeait les bagages de Renée. Deux valises à roulettes pour un voyage de deux jours, contre trois habituellement. Outre une gamme de vêtements et de produits de beauté, les bagages contenaient une bouteille de Grey Goose et un fer à friser, sans lesquels Renée ne quittait jamais la maison, même si l'électricité était connue dans la campagne.

Mick monta dans le cockpit et se glissa sur son siège, disposant son casque sur son buzz cut argenté. Le moteur s'est arrêté et s'est installé dans un bourdonnement sourd. L'avion est resté au ralenti pendant quelques secondes avant de démarrer sur la piste pour un court roulage. Cette piste d'atterrissage mesurait vingt-six cents pieds, soit plus longue que les vingt-quatre cents pieds nécessaires au décollage d'un Cessna Caravan. Mick avait donné à Emma toutes les statistiques de l'avion lors de son premier voyage, pensant probablement que si elle avait plus d'informations, elle serait moins moche.

Le Cessna prend de la vitesse. L'estomac d'Emma se tordit lorsque l'avion s'envola de manière improbable, franchissant à peine un mur d'arbres. Elle agrippa les accoudoirs et regarda la jungle dense en contrebas. Des kilomètres et des kilomètres de verdure se terminaient brusquement par une bande de sable blanc et sucré, puis ils s'élevaient au-dessus de l'océan turquoise étincelant.

Emma prit une profonde inspiration et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Mick, dont les mains semblaient détendues sur les commandes. Elle blottit sa tête contre le côté de la cabine, laissant le bourdonnement du moteur apaiser ses nerfs. L'eau turquoise devint cobalt, puis indigo, puis à nouveau cobalt à mesure qu'ils approchaient d'une autre île. Ils passèrent sur une autre bande de plage sablonneuse, puis sur des collines plus vallonnées couvertes de verdure.

Vu du ciel, les Philippines étaient un paradis tropical. Mais rien de plus proche qu'une vue à vol d'oiseau ne révélait des villages pauvres, des ports frappés par des typhons et des provinces en proie à des conflits politiques. L'ambassadeur Conner s'attaquait au dernier problème, tout en sollicitant l'aide de sa femme pour les deux premiers.

Emma n'aimait pas tout chez son patron, mais elle appréciait le fait que lorsqu'elle n'était pas aux États-Unis, Renee Conner passait la majorité de son temps à effectuer des missions de bonne volonté au nom de son mari. Faisant partie de sa délégation, Emma, le Dr Delgado et Mick avaient passé les dix derniers mois à voyager d'île en île pour livrer des vaccins, du matériel éducatif et des formations en matière d'assainissement aux provinces les plus reculées du pays. Ils ont reçu un accueil positif partout où ils allaient, principalement grâce à Renée. La femme de l'ambassadeur était blonde et belle et parlait couramment le tagalog, et quand elle souriait, tout le monde l'aimait.

Mais le sourire des stars de cinéma n'était pas au rendez-vous aujourd'hui.

Emma jeta un coup d'œil à son patron et remarqua sa grosse bague en diamant scintillant au soleil. Emma ne portait pas de bijoux lors des missions de bonne volonté, juste une petite bague d'orteil en argent qu'elle avait achetée dans un magasin de surf à Santa Cruz. Cela lui rappelait le road trip qu'elle avait fait juste après l'obtention de son diplôme, à l'époque où sa vie semblait lumineuse, chatoyante et pleine de possibilités. C'était avant son premier travail de bureau. Avant son premier licenciement.

Avant Hunter.

Depuis, elle essayait de retrouver ce sentiment d'optimisme, et le

Les Philippines ont aidé. Ouais, parfois, elle regardait par la fenêtre de son immeuble de Manille avec une douleur solitaire dans la poitrine. Mais au moins, elle avait désormais un but, quelque chose qui lui manquait à Seattle.

Un grand bruit et l'avion a fait une embardée latérale.

"Ca c'était quoi?" Renée s'assit en avant.

L'avion a piqué, puis est remonté. Les lunettes de soleil de Renée traversèrent la cabine.

Emma se retourna. "Mick?"

Mais il était trop occupé à aboyer du jargon dans son casque, d'abord en anglais, puis en tagalog. Ses mains étaient blanches sur le joug et le tableau de bord était une mer de lumières scintillantes.

L'avion a encore plongé. Le ventre d'Emma s'effondre. Les chiffres sur le tableau de bord changeaient à une vitesse ahurissante. La cabane trembla et trembla.

Nous allons vers le bas.

La panique la saisit alors qu'elle regardait par la fenêtre et vit la jungle arriver rapidement.

"Mick!" elle a crié.

« Mayday, Mayday, Mayday ! » Il se retourna. « Positions de crash ! Je vais la faire atterrir.

"Mais quoi? Où?" La voix de Renée était stridente alors que la jungle continuait à arriver.

Je vais mourir. Je vais mourir. Je vais mourir.

La poitrine d'Emma se serra alors que son cerveau luttait contre la perspective d'une mort imminente. Cela ne pourrait pas arriver. Son estomac lui faisait mal et elle agrippait les accoudoirs si fort que ses doigts lui faisaient mal.

Non non Non!

L'avion a roulé sur le côté et son estomac a fait un roulement nauséabond. La bile monta au fond de sa gorge et elle ferma les yeux, pensant à une prière qu'elle n'avait pas dite depuis des lustres.

Je vous salue Marie, pleine de grâce. . .

Delgado a crié en tagalog. Renée a crié. Emma jeta un coup d'œil à Mick, qui se battait avec les commandes. Jamais auparavant il n'avait été autre chose que calme, mais à cet instant, son corps tout entier signalait le désespoir.

Le cœur d'Emma se convulsa de terreur. Elle baissa la tête et essaya de s'enfuir vers Manille, Seattle ou le milieu du désert de Mojave, n'importe où sauf cet avion condamné se précipitant vers le sol.

Encore une goutte nauséabonde. Elle leva les yeux et aperçut de légers nuages blancs sur fond bleu, puis une cendre de feu orange.

L'avion frémit et rugit autour d'elle. Elle se couvrit la tête avec ses bras et se pencha en avant, ramenant son menton contre sa poitrine. Elle pensait à son père, à tout le monde. Et elle réalisa qu'elle l'aimait. Elle avait une envie irrésistible de le lui dire, mais maintenant, elle n'en aurait plus jamais l'occasion.

Un bruit fort . Encore une violente secousse. Et puis un cri de métal déchirant alors qu'ils s'enfonçaient dans la jungle.

Emma a été blessée.

Partout.

Elle avait mal à la tête. Son cou. Son épaule. Elle bougea et, soudain, sa cheville fut en feu.

Elle cligna des yeux dans l'obscurité. Non, la pénombre. Il y avait une légère bande grise venant de. . . depuis . . .

Où diable était-elle ?

Cette prise de conscience la traversa comme de l'eau glacée, et elle se pencha en avant, seulement pour crier face aux cendres de douleur dans sa tête.

Elle ferma les yeux et essaya de respirer. Dans. Et dehors. Dans. Et dehors. J'espérais que l'horreur disparaîtrait, mais ce n'est pas le cas. Elle s'était écrasée. Ils s'étaient tous écrasés.

Elle tourna la tête, paniquée alors que ses yeux essayaient de pénétrer l'obscurité. Elle tâtonnait, essayant de trouver un sens à son monde obscur. Ses mains rencontrèrent des accoudoirs, quelque chose de métallique, puis quelque chose de lisse et incurvé qui devait être le mur de la cabine.

Elle était donc toujours dans l'avion, peu importe ce qu'il en restait. Il faisait sombre mais pas totalement. Elle se tourna vers la lumière et une douleur stupéfiante dans sa cheville la fit haleter à haute voix.

Elle ferma les yeux et attendit que ça se calme. Lorsque les premières flèches devinrent une pulsation sourde, elle réessaya, faisant pivoter lentement son corps vers la faible lueur. Le pare-brise de l'avion était fissuré mais intact. Au-delà, il y avait une masse noire avec des taches gris pâle.

Feuilles. Des arbres. Ils s'étaient plongés dans la jungle et elle les avait engloutis.

Nous nous sommes écrasés. Je ne peux pas croire que nous nous sommes écrasés. Son cerveau résistait toujours à ce que chacun de ses sens lui disait. Nous nous sommes écrasés, mais je suis toujours en vie.

Les yeux d'Emma commencèrent à s'adapter et elle regarda autour d'elle, distinguant maintenant des ombres sur les sièges à proximité. Delgado s'est affalé en avant sur sa chaise dans une version molle de la position d'atterrissage en catastrophe, vraisemblablement toujours attaché par sa ceinture de sécurité.

Ceinture de sécurité.

Emma a tâtonné avec le sien. Ses mains étaient si maladroites qu'il lui fallut trois tentatives pour déverrouiller la boucle. Elle fit une embardée en avant et retomba rapidement, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle réalisa que l'avion était incliné latéralement selon un angle aigu. Agrippant l'accoudoir pour se soutenir, elle rampa sur ses genoux.

« Juan. Juan ?

Il n'a pas répondu. Elle attrapa sa tête et son ventre se contracta tandis qu'elle relevait son menton pour examiner son visage. Dans la pénombre, elle pouvait voir le blanc de ses yeux, qui étaient ouverts et ne clignotaient pas.

« Juan. » Elle lui toucha le cou, cherchant son pouls.

Rien.

Il est mort, il est mort, il est mort.

Ces mots lui martelèrent la cervelle tandis qu'elle se tournait vers Renée, assise affalée contre le côté de son siège. Emma cligna des yeux dans la pénombre, ne sachant pas exactement ce qu'elle voyait. La forme de la tête de Renée était totalement fausse. C'était . . . bosselé. Frappé. Comme s'il était fait d'argile et que quelqu'un était venu avec un gros maillet et l'avait frappé.

D'une main tremblante, Emma attrapa le cou de Renée, dans l'espoir de prendre le pouls. Mais elle ne le pouvait pas. Son corps était comme celui de Delgado, totalement inerte.

Depuis combien de temps étaient-ils ici ? Depuis combien de temps Emma était-elle restée inconsciente ?

Son cœur battait à tout rompre. Elle agrippa l'accoudoir de Renée, essayant de maîtriser ses émotions. Quelque chose de dur s'avança dans son genou et elle baissa les yeux pour voir une forme rectangulaire.

L'ordinateur de Delgado. Il avait traversé la cabine, heurtant Dieu seul savait quoi. Ou qui.

Emma ferma les yeux, espérant faire taire l'insupportable réalité, mais celle-ci ne disparut pas. Elle était coincée dans un avion détruit, sans même une lumière pour la guider. Elle posa une main tremblante sur son front et le frotta, essayant de se faire réfléchir. Elle a été blessée. L'air sentait . . . quelque chose de roussi ou de brûlé. Du caoutchouc brûlé ? Ce n'était pas tout à fait vrai, mais elle n'avait pas la capacité mentale de l'analyser pour le moment.

Elle jeta un nouveau coup d'œil à Renée et ressentit une nouvelle vague de panique. Elle se tourna vers l'avant de l'avion, l'endroit dont elle savait que ce serait le pire de tous. Avec une lourde boule d'effroi dans le ventre, elle se força à se frayer un chemin entre les sièges passagers et à se pencher dans le cockpit.

Mick était affalé contre le côté du pare-brise, sa tête en contact direct avec la vitre. Le cœur d'Emma se serra.

"S'il te plaît, non," murmura-t-elle en tendant la main vers lui.

Elle lui toucha le cou et son cœur tressaillit. Sa peau était chaude.

"Mick?"

Elle grimpa en avant, se faufilant dans le siège du copilote, ignorant les flèches de tir qui lui tiraient sur la cheville alors qu'elle se glissait dans l'espace exigu. Elle éloigna doucement le corps de Mick du pare-brise et le réinstalla sur son siège.

Il n'a pas bougé. Il n'a pas bougé, ni résisté, ni émis de bruit. Mais il n'était pas comme les autres. Il n'était pas mort, il ne pouvait pas l'être.

Elle s'accrocha à cette pensée alors qu'elle tâtait son poignet à la recherche d'un pouls mais n'en trouva pas. Elle se mordit la lèvre, maudissant son incapacité à accomplir quelque chose d'aussi simple. Il devait être vivant. Devait être.

Elle vérifia son cou et détecta un faible pouls. Un élan d'espoir l'envahit. Son regard tomba sur le casque sur ses genoux, et elle le saisit et le disposa sur sa tête. Elle actionna les interrupteurs les plus proches, mais les commandes restèrent sombres et silencieuses.

"Allez, allez," marmonna-t-elle en tournant les boutons et en appuyant sur les boutons. Elle toucha tout ce sur quoi elle pouvait mettre la main mais ne parvint pas à faire apparaître ne serait-ce qu'une lueur de lumière ou un sifflement d'électricité statique.

Elle regarda à nouveau Mick. Des lignes rouges sillonnaient son visage comme d'innombrables coupures de papier. Elle tendit la main et toucha une entaille sur sa joue. Le sang était collant.

Le collant était bon. Il avait survécu à l'impact et son corps réagissait. Il était cependant inconscient, probablement à cause d'une commotion cérébrale.

Elle espérait.

Elle replaça le casque sur ses genoux et chercha du regard une trousse de premiers secours, puis se réprimanda. PREMIERS SECOURS. Droite. Ils étaient bien au-delà de tout ce qui pouvait être réparé avec une pommade et un bandage ACE. Mais un kit peut contenir d'autres fournitures d'urgence, peut-être une radio supplémentaire.

Elle se leva du siège et se cogna la cheville contre quelque chose de dur, lui envoyant une douleur dans la jambe.

Quelque chose n'allait pas avec sa cheville. Elle s'était foulée ou fracturée, mais elle ne pouvait pas y penser pour le moment. Elle fouilla dans la cabine, à la recherche des quelques compartiments intérieurs où étaient entreposées les fournitures : boîtes de jus, bouteilles d'eau, et elle avait même vu Mick sortir une fois une demande de whisky d'un placard.

Certaines portes étaient bloquées par du métal tordu qui pendait du plafond. Emma a mis ses doigts sous un loquet et a réussi à ouvrir l'une des portes supérieures. Le contenu tomba avec fracas sur le sol. Elle ramassa quelque chose de solide mais léger. Un gilet de sauvetage? Sa main heurta quelque chose de dur et rectangulaire, et elle pria pour que ce soit une trousse de premiers secours. Elle a essayé de le ramasser, mais c'était lourd. Elle avait eu de la chance qu'il ne lui soit pas tombé sur le pied. Elle souleva la boîte et la déposa sur le siège vide du copilote, où la lumière était légèrement meilleure que dans la cabine.

Elle baissa les yeux sur l'objet jusqu'à ce que son cerveau surchargé l'identifie : un téléphone satellite. Le cœur d'Emma fit un bond. Elle n'en avait jamais utilisé auparavant, mais elle avait vu Mick le faire. Les îles les plus éloignées n'avaient pas de tours de téléphonie cellulaire. Elle a déverrouillé la boîte et actionné quelques interrupteurs, mais n'a pas réussi à donner vie à la chose.

Elle se mordit à nouveau la lèvre jusqu'à ce qu'elle sente le sang. Il fallait que ça marche. Devait . Mick a été grièvement blessé et elle a dû demander de l'aide.

Elle le regardait, toujours affalée et sans vie. Puis elle regarda la porte. Elle rampa jusqu'à elle et essaya le loquet. Ça n'a pas bougé. Elle a réessayé. Et encore. À la quatrième tentative, il s'est ouvert et un éclat de lumière a percé les ténèbres. Elle poussa la porte.

Vert.

Ils s'étaient écrasés dans un fourré, mais au moins ils étaient à terre. Elle pourrait sortir d'ici et peut-être recevoir un appel.

Restez avec l'avion.

Cette pensée lui est venue à l'esprit de nulle part. D'où venait-il ? Peut-être un film ou une émission de télévision ? Elle ne le savait pas. Cela semblait être un conseil judicieux, mais la simple pensée de le suivre lui faisait serrer la poitrine. Elle ne pouvait pas rester ici. Le peu de lumière dont elle disposait s'estompait. Le crépuscule devait approcher. Et elle ne pouvait pas rester assise ici avec deux cadavres et un homme qui risquait de sombrer dans le coma. Mick avait besoin de soins médicaux maintenant, et elle avait un moyen d'en obtenir.

Elle prit sa décision et se sentit étrangement apaisée.

Emma ferma le boîtier du téléphone satellite. Elle le souleva par-dessus le siège et le glissa près de la porte, puis jeta un coup d'œil autour d'elle.

La lumière du jour déclinait. Elle avait besoin de bouger. Son regard tomba sur une bouteille d'eau qui avait roulé contre le côté de la cabine. Elle dévissa le bouchon et but une longue gorgée. Le liquide a apaisé sa gorge et lui a fait se sentir à nouveau un peu humaine. Comme une personne réelle, pas un personnage d'un film d'horreur de qualité B.

Elle rampa vers Mick et plaça la bouteille d'eau près de sa jambe, là où il pourrait l'atteindre à son réveil.

Quand , pas si.

Elle repéra l'étui en cuir à ses côtés où il gardait le pistolet qu'il portait toujours.

Elle regarda l'arme. Elle ne connaissait rien aux armes. Et à quoi servirait-elle ? En outre, il semblait erroné de prendre l'arme d'un blessé.

Elle regarda son pantalon cargo couleur sable et remarqua un renflement dans l'une des poches latérales. Elle a déterré un porte-clés avec plusieurs clés attachées, dont une à une Jeep. Sur l'anneau se trouvait également un petit couteau de poche. Emma glissa le porte-clés dans la poche avant de son corsaire et se releva.

Elle toucha le haut de la tête de Mick. «Je reviendrai», murmura-t-elle. "Je promets."

Puis elle se dirigea vers la porte et utilisa son pied valide pour la pousser vigoureusement.

Emma s'accrochait au côté de l'avion alors qu'elle regardait autour d'elle à l'extérieur. Les feuilles et les branches lui bloquaient la vue. Mais elle a repéré un morceau de terre, peut-être cinq pieds plus bas. Avant de pouvoir remettre en question sa décision, elle attrapa le téléphone satellite et balança ses jambes sur le côté. Elle sauta en prenant soin d'atterrir sur son pied indemne, mais sa jambe ne la retint pas et elle s'effondra à genoux dans la terre.

Air.

Chaud et humide, tout autour d'elle. Sa fraîcheur fut un immense soulagement. . . jusqu'à ce qu'elle penche la tête en arrière et lève les yeux.

Le cœur d'Emma se serra.

L'avion avait plongé du nez dans les arbres, en renversant plusieurs mais ne faisant pratiquement aucune brèche dans la jungle dense. L'une des ailes avait entièrement disparu et l'autre était inclinée vers le haut du fuselage selon un angle aigu. Seule la queue est restée intacte.

Emma se retourna et se retrouva entourée de tous côtés par de grands arbres et des vignes feuillues. Elle était seule ici. Par une brèche dans la verrière, elle aperçut la lumière déclinante du jour. La panique l'envahit alors que sa situation s'enfonçait.

Qui diable pourrait un jour la retrouver dans ce désert ?

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C'était de la jungle et encore de la jungle à perte de vue. Le lieutenant Ryan Owen regardait depuis le Black Hawk les vastes étendues sauvages en contrebas. Tout paraissait argenté au clair de lune. Il n'a vu aucun signe d'épave, mais elle se trouvait quelque part là-bas. Lui et son équipe devaient simplement le trouver.

Ryan jeta un coup d'œil à Jake Heath à travers l'hélicoptère. Le rugissement des pales du rotor rendait impossible toute conversation, mais lui et Jake étaient ensemble depuis l'entraînement BUD/S, et il savait à quoi pensait son coéquipier. C'était la même chose qu'ils pensaient tous depuis le briefing lorsqu'ils avaient appris que l'avion d'un ambassadeur américain s'était écrasé dans le sud des Philippines : quelqu'un avait-il survécu à l'accident ?

En raison d'un changement d'horaire de dernière minute, l'ambassadeur lui-même n'était pas à bord. Mais sa femme l'avait fait, ainsi que son assistant personnel et le Dr Juan Delgado. La quatrième personne à bord était le pilote à la retraite de la Marine Walter McInerny, un homme avec vingt mille heures de travail à son actif, sans parler de son entraînement à la survie. Le dernier appel de McInerny au Mayday avait été suivi de sept minutes de silence. Et puis un bref message tronqué était sorti. Depuis, plus rien.

Sept minutes. L'avion avait eu largement le temps de s'écraser, et pourtant il y avait eu une dernière transmission, ce qui signifiait probablement que quelqu'un avait survécu à l'impact. La question était de savoir qui.

« Mon argent est sur le Jarhead », avait déclaré Jake après le briefing.

Le frère de Ryan était un ancien Marine, et c'était aussi sa première pensée. Mais maintenant, son argent était sur la fille, Emma Wright.

On leur avait montré les photos des passagers lors du briefing, et Emma avait immédiatement attiré l'attention de Ryan, ainsi que celle de tous les autres hommes de l'équipe. Emma Wright était jeune – vingt-six ans seulement – avec de jolis yeux sombres et des cheveux bruns brillants qui semblaient appartenir à une publicité pour un shampoing. Et puis il y avait cette bouche luxuriante. . . Condamner. Ryan savait qu'il n'était pas le seul homme à avoir jeté un coup d'œil à cette bouche et à devoir repousser des pensées extrêmement distrayantes.

Mais qu'est-ce qui l'a vraiment marqué ? Ses yeux. Les yeux d'Emma montraient de l'esprit. Il y avait en eux une lueur qui semblait dire : N'ose pas me sous-estimer . C'était ce regard, encore plus que sa bouche, qui était revenu à Ryan alors qu'ils se préparaient pour la mission. C'était ce regard qui le faisait se demander si c'était Emma et non le Marine qui était responsable de la dernière transmission radio. C'est ce regard qui a donné à Ryan le sentiment profond qu'elle avait peut-être une chance.

Ce qui ne voulait absolument rien dire.

Les sentiments profonds de Ryan valaient de la merde, car aucune quantité d'esprit ou de détermination ne pouvait modifier les lois de la physique. Selon toute vraisemblance, la survie d'Emma dépendait de la vitesse de descente de l'avion et de son angle d'impact.

Mais qui diable le savait ?

Ce n'était pas toujours une question de probabilité, sinon Ryan n'aurait jamais réussi la formation BUD/S. Il y avait des gars qui avaient commencé plus fort et plus vite que lui, des gars dont il était sûr qu'ils y arriveraient, mais ils avaient sonné. Et pendant ce temps, Ryan s'était accroché alors que ses muscles se contractaient, que ses articulations brûlaient et que son cerveau était tellement brouillé qu'il ne connaissait même pas son propre nom. Parfois, ce qui comptait le plus était la ténacité, et Ryan en avait une grande capacité. Il l'avait accompagné tout au long de l'entraînement SEAL et de toutes les missions pénibles depuis.

« Trois minutes », dit le chef d'équipe à la radio. Ryan observait son commandant, Matt Hewitt, alors qu'il parcourait ses hommes du regard pour s'assurer que tout le monde était prêt.

Le chef d'équipe a fait sortir la corde d'un coup de pied. Ryan retira son casque et se rapprocha de la porte. Il a établi un contact visuel avec Jake, qui lui a lancé un regard qui disait : « Putain, déchire-le, mon frère.

Il était temps de partir. Il est temps de se concentrer. Il était temps d'oublier les jolis yeux marrons d'Emma Wright et sa bouche pulpeuse pour qu'il puisse penser à sa mission, qui consistait à retrouver quatre Américains portés disparus et à les ramener chez eux.

Les rotors de l'hélicoptère tonnaient tandis que Ryan regardait la forêt tropicale, un endroit qu'il savait par expérience personnelle regorgeant de reptiles, de plantes et d'insectes mortels, sans parler des humains, la menace la plus mortelle de toutes. L'avion de l'ambassadeur s'était écrasé au-dessus d'une île qui, selon la rumeur, était contrôlée par un groupe hétéroclite de militants lourdement armés qui pourraient ou non avoir quelque chose à voir avec l'accident. Il ne s'agissait pas d'une mission de recherche et de sauvetage banale, loin s'en faut. En fonction de ce que les SEAL ont découvert, la mission pourrait avoir de vastes répercussions.

Hewitt fit le signal : deux minutes.

Ryan a mis ses gants sur ses mains. Ses doigts picotaient d'anticipation alors qu'il attrapait la corde. Ils avançaient doucement et tranquillement, avec seulement quatre hommes, Ryan en tête. Il s'agissait d'une opération de grande envergure sur un terrain inconnu, organisée dans des délais trop courts, et Ryan s'est senti chanceux d'en faire partie. Tous les hommes de l'Alpha Team ont vécu et respiré pendant des moments comme ceux-ci, et quelle que soit la peur que Ryan ressentait face à toutes les inconnues qui l'attendaient, il la gardait enfermée, au plus profond de lui.

Autre signal de Hewitt : une minute.

Un calme frais s'installa sur lui. Il est temps de le faire. Un dernier coup d'œil à ses coéquipiers avant que le commandant ne lui fasse un signe de tête.

Ryan a saisi la corde. Ses paumes brûlaient et fumaient alors qu'il sautait dans le vide.