Après que mon mari m'a trompée, j'ai épousé son plus grand rival

La pluie ne se contentait pas de tomber ; elle agressait la vitre.

Vivian Sterling se tenait devant la baie vitrée de la chambre principale du domaine de Kensington, son reflet n'étant qu'un pâle fantôme se découpant sur l'obscurité extérieure. L'horloge ancienne au mur, cadeau de mariage de sa belle-mère dont le tic-tac était plus fort qu'un battement de cœur, sonna deux heures du matin.

Tic. Tac. Tic. Tac.

C'était le son de sa vie qui se consumait.

Deux faisceaux de lumière fendirent la tempête, illuminant la longue allée sinueuse. Le gravier crissa sous de lourds pneus. Il était rentré.

Vivian ferma les yeux une seule seconde. Elle inspira profondément, emplissant ses poumons de l'air stérile et climatisé de la pièce, et lorsqu'elle expira, elle n'était plus Vivi, la femme. Elle était Vivian Kensington, l'épouse. Les muscles de son visage, entraînés par trois ans de discipline rigoureuse, se plièrent pour former un sourire doux et accueillant. C'était un masque de chair et d'os, mais il semblait aussi lourd que le fer.

En bas, la porte d'entrée claqua. Des pas lourds résonnèrent sur l'escalier de marbre.

La porte de la chambre s'ouvrit brusquement.

Julian Kensington amena la tempête avec lui. Son costume était humide, ses cheveux en désordre, et l'odeur de scotch de luxe lui collait à la peau. Il ne la regarda pas. Il ne la regardait plus vraiment, d'ailleurs. Pour lui, elle n'était qu'un élément du décor, comme l'horloge ou les rideaux.

« Tu es encore debout », marmonna-t-il en retirant sa veste de costume. Il la tendit sans tourner la tête, s'attendant à ce qu'elle soit là.

Elle était toujours là.

Vivian s'avança, ses pieds nus silencieux sur l'épaisse moquette. Elle prit la veste. Le tissu était froid et humide sous ses doigts.

« Il y avait de l'orage », dit-elle doucement. « Je n'arrivais pas à dormir. »

« J'avais une réunion tardive. Ne pose pas de questions. » Julian desserra sa cravate, ses gestes saccadés et impatients.

Vivian se tourna pour suspendre la veste sur le valet de chambre. C'est à ce moment-là qu'elle le vit.

C'était un unique cheveu.

Il était accroché à la laine sombre de son col, brillant comme un filament d'or sous l'éclairage encastré. Il était long. Bien plus long que les siens. Et il était blond. Les cheveux de Vivian étaient d'un châtain intense et profond.

Sa respiration se bloqua dans sa gorge, un son infime et brisé que la pluie absorba.

Elle se pencha un peu plus, de quelques centimètres à peine. C'est alors que l'odeur la frappa. Ce n'était pas seulement le scotch et la pluie. Sous les notes masculines, il y avait quelque chose d'écœurant. Quelque chose de sucré. De la vanille et un musc lourd.

Midnight Rose.

C'était un parfum qu'elle connaissait. Elle avait vu le flacon dans les magazines. Il était jeune, agressif et en quête désespérée d'attention.

La bile lui monta à la gorge, chaude et acide. Son estomac se noua si fort que la douleur en était physique. Ses doigts tremblèrent tandis qu'elle retirait le cheveu doré du col. C'était comme tenir une lame de rasoir.

« Vivian ? De l'eau », ordonna Julian de l'autre côté de la pièce.

Elle laissa tomber le cheveu dans la poche de son peignoir de soie. « J'arrive. »

Sa voix était stable. Comment sa voix pouvait-elle être si stable alors que son monde s'effondrait ?

Elle versa un verre d'eau depuis la carafe en cristal sur la table de chevet. Ses mains tremblaient, faisant onduler l'eau dans le verre. Elle força sa prise jusqu'à ce que les jointures de ses doigts blanchissent.

Julian se dirigeait déjà vers la salle de bain. Il jeta son téléphone sur la table de chevet. L'écran tourné vers le haut.

Vivian posa le verre d'eau. Elle ne devait pas regarder. Elle savait qu'elle ne devait pas regarder.

L'écran s'alluma.

Une notification.

Candy : Tu as laissé tes boutons de manchette sur ma table de chevet. Tu me manques déjà.

La pièce se mit à tourner. Le sol semblait s'incliner sous ses pieds. Vivian fixa le nom. Candy. Cela sonnait comme une blague. Comme la chute d'une tragédie dont elle ignorait être l'héroïne.

La douche de la salle de bain se mit en marche, le bruit de l'eau noyant le silence.

Vivian ne pleura pas. Elle ne le pouvait pas. Le choc était trop total, gelant ses larmes avant même qu'elles ne se forment. Elle bougea avec la précision d'un robot. Elle prit son propre téléphone, le déverrouilla et le plaça au-dessus de l'écran de Julian.

Clic.

Elle prit une photo du message. Puis une photo de l'horodatage.

Elle plongea la main dans sa poche et en sortit un des petits sacs en plastique transparent qu'elle gardait pour ses bijoux. Elle y glissa le long cheveu blond et le ferma hermétiquement.

Son cœur martelait ses côtes, tel un oiseau affolé pris au piège dans une cage. Boum. Boum. Boum. Le bruit était si fort qu'elle était sûre que Julian pouvait l'entendre par-dessus le bruit de la douche.

Elle entra dans le dressing, son sanctuaire. Elle s'agenouilla près du coffre-fort dissimulé derrière une rangée de manteaux d'hiver. Ses doigts volèrent sur le clavier numérique. À l'intérieur, niché entre son passeport et son acte de naissance, se trouvait un ordinateur portable qu'elle n'avait pas utilisé depuis des mois.

Elle l'ouvrit. La lumière bleue de l'écran illumina son visage pâle.

Elle navigua jusqu'à un serveur cloud sécurisé qu'elle avait nommé Project Liberty. Elle y téléchargea la photo du message. Elle enregistra la date et l'heure de la découverte du cheveu.

Puis, elle ouvrit un brouillon d'e-mail adressé à Harper Hayes.

Harper était l'avocate spécialisée en divorce la plus redoutable de la ville. C'était un requin en Louboutin.

Vivian tapa, ses doigts froids et raides.

Objet : Activation.

Corps du message : J'ai la preuve. Lancez le plan B.

Elle cliqua sur Envoyer.

La douche s'arrêta.

Vivian referma brusquement l'ordinateur, le fourra dans le coffre-fort et le verrouilla. Elle se releva, lissant son peignoir de soie. Elle aperçut son reflet dans le miroir en pied.

Elle n'avait pas changé. C'était ça, le plus terrifiant. Elle ressemblait trait pour trait à l'épouse dévouée et soumise que Julian pensait posséder. Mais derrière ses yeux, quelque chose était mort. Et autre chose était né.

Elle retourna dans la chambre au moment où Julian en sortait, une serviette enroulée autour de sa taille. Des volutes de vapeur s'échappaient derrière lui.

« Tu as préparé mon pyjama ? » demanda-t-il, sans la regarder.

« Sur la chaise », dit Vivian.

Il laissa tomber la serviette et enfila le pantalon de pyjama en soie. Il se glissa dans le lit, lui tournant immédiatement le dos.

« Lumière », grogna-t-il.

Vivian éteignit la lampe. L'obscurité envahit la pièce, lourde et suffocante. Elle se glissa de son côté du lit, restant aussi près du bord que possible sans tomber.

Julian bougea. Son bras s'enroula autour de sa taille.

Vivian se figea. Chaque muscle de son corps se raidit. Sa peau contre son flanc était comme du fer brûlant. L'odeur de son savon ne parvenait pas à masquer le parfum fantôme de Midnight Rose qui persistait dans sa mémoire.

« Viens là », marmonna-t-il d'une voix endormie.

« J'ai... j'ai mal à la tête, Julian », murmura-t-elle. « Je crois que je couve quelque chose. »

Il grogna, agacé, et retira son bras. « Très bien. Tâche juste de ne pas me refiler tes microbes. »

En quelques minutes, sa respiration se régularisa en un ronflement.

Vivian resta allongée dans le noir, le regard fixé au plafond. Elle sentait le fantôme de la bague à son doigt. Elle la fit glisser, tenant le lourd diamant dans sa paume. Il était froid. On aurait dit une entrave.

Elle la posa sur la table de chevet. Puis, après un long moment, elle la reprit et la remit à son doigt.

Pas encore.

Il lui fallait plus. Il lui fallait tout.

Dehors, la tempête faisait rage, mais celle qui grondait à l'intérieur de Vivian ne faisait que commencer.

Le soleil du matin était un menteur. Il brillait à travers les rideaux, vif et joyeux, prétendant que le monde ne s'était pas effondré la nuit précédente.

Vivian se tenait devant Julian, ses mains agiles nouant sa cravate. C'était un nœud Windsor. Parfait. Symétrique. Tout comme leur mariage semblait l'être.

« Tu es élégant », dit-elle. Le mensonge avait un goût de cendre sur sa langue.

Julian consulta sa montre. « Je rentrerai tard ce soir. Dîner d'affaires au Obsidian Club. Ne m'attends pas. »

L'Obsidian Club. C'était un établissement privé, exclusif, sombre et notoirement discret.

« Bien sûr », dit Vivian en lissant le revers de sa veste. « Bonne chance pour les... affaires. »

Il l'embrassa sur la joue. Une bise sèche et machinale. « Tu es une bonne épouse, Vivian. »

Il partit.

Dès que la porte d'entrée se referma dans un déclic, le sourire de Vivian s'évanouit. Elle se dirigea vers l'îlot de la cuisine et ouvrit son ordinateur portable. Elle ne se connecta pas à ses réseaux sociaux. Elle se connecta au compte bancaire auquel Julian pensait qu'elle n'avait pas accès - le deuxième compte joint qu'il utilisait pour ses « dépenses annexes ».

C'était là. Une réservation au Obsidian Club.

Loge VIP 4. Deux personnes.

Vivian referma l'ordinateur. Ses mains tremblaient, mais pas de peur. De rage. Une rage froide et calculatrice. Mais elle ne pouvait pas la laisser paraître. Pas encore. Si elle le confrontait maintenant, il trouverait une parade. Il la traiterait de paranoïaque. Il lui couperait les vivres avant qu'elle n'ait assez de preuves pour l'anéantir.

Elle monta à l'étage et se changea. Elle n'enfila pas les robes pastel que Julian aimait. Elle choisit une robe noire passe-partout, quelque chose qui se fondrait dans l'ombre. Elle mit ses talons, mais glissa une paire de chaussures plates dans son sac à main.

Elle se rendit au club en voiture. Elle n'utilisa pas le service de voiturier. Elle se gara plus bas dans la rue, serrant son manteau autour d'elle.

Elle entra par l'entrée de service, glissant un billet de cent dollars à l'hôtesse avec qui elle s'était liée d'amitié des mois plus tôt lors d'un événement caritatif.

« Je cherche juste mon mari », murmura Vivian, feignant un tremblement dans la voix. « Je veux lui faire une surprise. »

L'hôtesse hocha la tête avec compassion et désigna la section VIP. « Loge 4, Mme Kensington. »

Vivian n'alla pas à la loge. Elle se rendit à la mezzanine qui surplombait les loges semi-privées en contrebas. L'éclairage était tamisé, les ombres profondes.

Elle se tenait dans l'ombre, regardant en bas.

Et il était là.

Julian était assis sur un canapé en velours. Mais il n'était pas en réunion.

À côté de lui était assise une fille. Elle paraissait jeune, terriblement jeune. Elle avait de longs cheveux blonds qui tombaient en cascade dans son dos. Elle portait une robe rouge qui n'était guère plus qu'un bout de tissu.

Scarlett Sharp.

Vivian la reconnut grâce aux pages mondaines. L'ambitieuse fille de l'empire Sharp, une famille connue pour son ascension sociale impitoyable.

Le bras de Julian était posé sur le dossier du canapé, ses doigts jouant avec les pointes des cheveux de Scarlett. Ses amis - des hommes que Vivian avait reçus à dîner, des hommes qui avaient mangé sa nourriture et bu son vin - étaient assis autour d'eux, riant.

« Alors, c'est la nouvelle muse, Julian ? », railla l'un d'eux. « Et l'épouse alors ? »

Julian rit. C'était un son cruel. « Vivian ? Elle est à la maison en train de tricoter ou je ne sais quoi. Scarlett, elle... Scarlett est vivante. »

Scarlett gloussa et se pencha contre lui, posant sa tête sur son épaule. « Oh, Julian, tu es terrible. »

Vivian ressentit comme un coup physique à la poitrine. Ce n'était pas un chagrin d'amour. C'était le choc d'un mépris absolu.

Elle agrippa la rambarde. Le métal s'enfonça dans ses paumes. Elle prit une profonde inspiration.

Elle sortit son téléphone. Ses mains tremblaient, mais elle le stabilisa contre le rideau de velours.

Enregistrement.

Elle filma tout. La main sur la cuisse. Le baiser dans le cou. La moquerie. Chaque pixel était un clou dans son cercueil.

« Je ne suis pas une traînée ! Julian, dis-le-lui ! », piailla Scarlett en réaction à quelque chose que l'un des hommes avait dit, bien que Vivian n'ait pas pu entendre le contexte.

« Voici Scarlett », annonça Julian, sa voix montant jusqu'à la mezzanine. « C'est la fille de Garrett Sharp. Elle est... comme une petite sœur pour moi. Je veille juste sur elle. »

« Une sœur avec qui tu couches ? », rit Mark.

Julian ne le nia pas. Il se contenta d'un sourire narquois et prit une gorgée de sa boisson.

Vivian arrêta l'enregistrement. C'était suffisant. C'était plus que suffisant.

Elle voulait hurler. Elle voulait descendre en courant et les mettre en pièces. Mais elle était Vivian Kensington. La « bonne épouse ». L'« épouse faible ».

Elle tourna les talons et s'éloigna. Elle ne fit pas un bruit. Elle se glissa par la porte de service, passa devant l'hôtesse compatissante et sortit dans l'air frais de la nuit.

Elle monta dans sa voiture. Le silence était assourdissant. Elle ne démarra pas le moteur tout de suite. Elle resta simplement assise, le front appuyé contre le volant.

Un sanglot s'échappa de sa gorge. Juste un. Puis un autre. Elle s'autorisa à pleurer pendant exactement cinq minutes. Elle vérifia sa montre. Cinq minutes, c'était tout ce qu'il méritait.

Elle s'essuya le visage, vérifia son maquillage dans le rétroviseur et démarra la voiture.

Quand Julian rentra trois heures plus tard, Vivian était au lit, faisant semblant de dormir. Elle l'écouta se brosser les dents, l'écouta fredonner un air qu'il avait entendu au club.

Il ne se doutait de rien. Il la croyait en sécurité dans son ignorance. Il se croyait le chasseur.

Il avait tort.

Trois jours plus tard, les « excuses » arrivèrent. Ce n'étaient pas des mots. C'était une invitation.

« Habille-toi », dit Julian en jetant une housse à vêtement sur le lit. « Nous allons à la pré-soirée du Gala de Charité Kensington. »

Il ne s'est pas excusé. Il s'est contenté de lui acheter une robe. Une robe noire. Simple. Ennuyeuse.

« Elle est un peu sobre », remarqua Vivian en touchant le tissu.

« Elle est élégante », la corrigea Julian. « Tu n'as pas besoin d'attirer l'attention. Tu sais bien que la foule te rend anxieuse. »

Il réécrivait encore sa réalité. La dépeignant comme la femme fragile et névrosée qui avait besoin de sa protection.

Vivian enfila la robe. Elle lui allait parfaitement, bien sûr. Il considérait son corps comme un mannequin destiné à afficher son statut.

Le lieu de la réception était une galerie d'art haut de gamme du centre-ville. Des serveurs circulaient avec des plateaux de champagne et de hors-d'œuvre. L'air vibrait du brouhaha de l'élite de la ville.

Dès qu'ils entrèrent, Julian lâcha sa main.

« Je dois saluer les membres du conseil d'administration », dit-il. « Reste ici. Essaie de ne rien renverser. »

Il disparut dans la foule.

Vivian se dirigea vers le bar. « Un Dirty Martini », commanda-t-elle. « Avec un supplément d'olives. »

Elle prit le verre froid et erra vers le fond de la galerie, à la recherche d'un coin tranquille. Elle trouva un endroit derrière un grand paravent japonais décoratif. Il permettait de voir la salle à travers ses lattes tout en la dissimulant aux regards.

Elle sirota sa boisson, sentant la brûlure agréable de la vodka.

Puis elle entendit sa voix.

« Oh, allez, Julian. Elle te mange dans la main. »

C'était l'un de ses amis. Mark.

Julian éclata de rire. « Vivian ? S'il te plaît. Elle est terrifiée à l'idée que je la quitte. Où irait-elle ? Retourner dans ce minuscule appartement où vit sa mère ? Elle a besoin du nom Kensington pour respirer. »

La main de Vivian se figea. Le verre était glacial contre ses doigts.

« Mais le club... », insista Mark. « J'ai cru voir une voiture qui ressemblait à la sienne dans le coin. »

« Elle dormait à la maison », rejeta Julian. « Les femmes sont émotives. Je lui ai acheté une robe, je l'ai sortie ce soir. Tout va bien maintenant. Elle sait qui la fait vivre. »

« Julian est le meilleur des maris ! », intervint une voix aiguë et guillerette.

Scarlett.

Vivian jeta un coup d'œil à travers le paravent. Scarlett était là, de nouveau accrochée au bras de Julian. Elle portait une robe blanche qui ressemblait étrangement à une robe de mariée raccourcie.

« Tu es trop bon pour elle », roucoula Scarlett. « Si j'étais ta femme, je ne te crierais jamais dessus. »

« Je sais, ma chérie », dit Julian en lui tapotant la main. « Elle n'est qu'un... bouche-trou. Un trophée que ma mère a choisi. Une croqueuse de diamants qui a eu de la chance. »

Croqueuse de diamants.

Quelque chose se brisa en Vivian. Ce ne fut pas un claquement sec. C'était le bruit d'un câble qui cède enfin sous une trop forte tension.

Elle sortit de derrière le paravent. Ses jointures étaient blanches à force de serrer le verre.

Elle les regarda. L'envie de lui jeter son verre au visage était irrépressible. Elle pulsait dans ses veines, brûlante et impérieuse.

Mais elle vit le regard de Mark sur elle. Elle vit les autres invités à proximité.

Si elle faisait une scène, elle passerait pour la femme hystérique. Le problème, ce serait elle.

Vivian força sa main à se détendre. Elle força son visage à prendre un masque de confusion et de douleur.

« Julian ? », murmura-t-elle, la voix tremblant à la perfection.

Le groupe se tut. Les yeux de Mark s'écarquillèrent. Scarlett eut un hoquet de surprise.

Julian se tourna lentement. Quand il la vit, son arrogance vacilla une seconde.

« Vivian », dit-il en s'éloignant de Scarlett. « Depuis combien de temps es-tu là ? »

« Je... je voulais juste te demander si tu étais prêt à partir », bégaya Vivian en reculant d'un pas. Elle laissa son talon s'accrocher au tapis. Elle trébucha, et le martini déborda du verre pour s'éclabousser sur sa propre robe.

« Oh ! », s'écria-t-elle en regardant la tache.

« Mon Dieu, Vivian », soupira Julian en levant les yeux au ciel. « Tu ne peux pas tenir cinq minutes sans faire de bêtises ? »

Scarlett eut un petit rire, dissimulant son sourire derrière sa main.

« Je suis désolée », murmura Vivian, les larmes lui montant aux yeux. De vraies larmes de frustration, mais pour eux, elles ressemblaient à de la faiblesse. « Je... je ne me sens pas bien. La foule... »

« Va te nettoyer », lança Julian d'un ton sec. « Ou va directement attendre dans la voiture. Tu me fais honte. »

« Je... je vais à la voiture », dit Vivian.

Elle tourna les talons et s'éloigna, la tête basse. Elle avait l'air vaincue.

Tandis qu'elle traversait la galerie, elle entendit la voix de Julian derrière elle.

« Vous voyez ? Un vrai désastre. Elle serait perdue sans moi. »

Vivian sortit dans l'air frais de la nuit. Elle fit signe au voiturier.

Une fois dans la voiture, ses larmes s'arrêtèrent instantanément. Son expression se figea, dure comme la pierre.

Elle sortit son téléphone et ouvrit l'application de mémo vocal. Elle arrêta l'enregistrement.

« Bouche-trou », répéta-t-elle à la voiture vide.

Elle n'allait pas seulement le quitter. Elle allait l'écorcher vif.