Après notre divorce, tu m'as enfin choisie

Le klaxon résonna dans l'allée bordée d'arbres, et Fia Lawson quitta aussitôt le hall d'entrée avec une vivacité presque enfantine. Depuis des années, ce simple son suffisait à illuminer sa journée.

Lorsqu'elle aperçut la voiture s'arrêter devant la demeure, un sourire sincère étira ses lèvres.

- Te voilà enfin rentré.

À travers la vitre du véhicule, Conrad Maxwell l'observa quelques secondes avant de couper le moteur.

Cette scène appartenait à leur quotidien depuis trois ans. Chaque matin, elle l'accompagnait jusqu'à la porte. Chaque soir, elle l'attendait à son retour. Pas une seule fois elle n'avait manqué ce rituel.

Et pourtant, aujourd'hui, quelque chose pesait dans sa poitrine.

Il descendit de voiture. Avant même qu'il n'ait pu dire un mot, Fia s'empara de sa sacoche professionnelle avec naturel.

- Laisse-moi porter ça.

Ils rentrèrent ensemble dans la maison.

Quelques minutes plus tard, installés dans le salon, Conrad l'attira doucement près de lui. Son expression semblait plus grave qu'à l'accoutumée.

- J'ai quelque chose d'important à te dire.

Fia releva les yeux vers lui.

- Je t'écoute.

Sa voix était calme, pleine de confiance.

Mais avant qu'il ne poursuive, la gouvernante s'approcha avec un bol rempli d'un liquide sombre dont l'odeur amère se répandit aussitôt dans la pièce.

- Madame, votre remède.

- Merci.

Deux ans auparavant, lorsque l'absence d'enfant avait commencé à inquiéter la famille Maxwell, sa belle-mère l'avait conduite dans plusieurs établissements médicaux.

Le verdict était tombé sans ménagement.

Elle ne pourrait probablement jamais devenir mère.

La réaction avait été brutale. Sa belle-mère avait immédiatement exigé un divorce.

Conrad avait refusé.

Au lieu de l'abandonner, il avait pris sa défense.

Mieux encore, il s'était montré plus attentif envers elle qu'auparavant.

À l'époque, Fia avait cru toucher le bonheur du doigt.

Car elle savait parfaitement que leur mariage n'était pas né d'un amour partagé.

Malgré cela, Conrad avait toujours rempli son rôle d'époux avec sérieux.

Les mois avaient défilé.

Chaque jour, elle avait avalé ce breuvage amer dans l'espoir d'un miracle.

Avec le temps, elle s'était habituée à son goût désagréable.

Avec le temps aussi, elle avait recommencé à espérer.

Lorsque la gouvernante repartit avec le bol vide, Conrad sortit machinalement un bonbon de sa poche.

Comme toujours.

Les yeux de Fia s'illuminèrent.

- Merci.

Elle défit l'emballage et laissa le sucre fondre sur sa langue.

Le sourire qui apparut alors sur son visage lui arracha un léger rire.

- Alors ? demanda-t-il. Ça compense un peu l'amertume ?

- Plus qu'un peu.

Il la regarda avec une douceur discrète.

Elle avait parfois la simplicité d'une enfant heureuse pour presque rien.

Quelques instants passèrent avant qu'elle ne se souvienne de leur conversation interrompue.

- Tu voulais me dire quelque chose.

Conrad inspira lentement.

Il avait répété ce moment dans sa tête des dizaines de fois.

Aucune version ne lui semblait moins douloureuse.

Face à lui, Fia attendait avec curiosité.

Le lendemain marquerait leur troisième anniversaire de mariage.

Peut-être préparait-il une surprise.

Un voyage.

Un cadeau.

Ou simplement quelques jours loin de tout.

Peu lui importait la destination.

Tant qu'elle pouvait rester auprès de lui.

Même une existence modeste au milieu de nulle part lui aurait semblé merveilleuse.

Conrad finit par parler.

- Il y a trois ans, nos familles ont décidé à notre place.

Nous avons accepté ce mariage parce que les circonstances l'exigeaient.

Fia hocha doucement la tête.

- Oui.

- Je me souviens aussi de quelque chose que tu m'avais confié autrefois. Tu disais vouloir aimer quelqu'un avant de l'épouser. Construire une vie avec l'homme que ton cœur aurait choisi.

Elle cligna des yeux.

- C'est vrai. Pourquoi me reparler de ça ?

Son cœur se serra sans qu'elle sache encore pourquoi.

Elle connaissait Conrad depuis l'enfance.

L'amour qu'elle lui portait remontait si loin qu'elle avait cessé de compter les années.

Pendant longtemps, elle avait rêvé qu'il finisse par la remarquer.

Qu'il tombe amoureux d'elle.

Qu'il la choisisse.

Mais l'histoire n'avait jamais suivi ce chemin.

La femme qu'il aimait n'avait jamais été elle.

Sans le départ soudain d'Esme à l'étranger et les intérêts liant leurs deux familles, Conrad ne se serait probablement jamais tourné vers elle.

Elle n'avait été qu'une solution.

Une remplaçante.

Il détourna légèrement le regard avant de reprendre.

- Je veux te rendre ta liberté, Fia.

Trouve la personne qui saura t'aimer comme tu le mérites.

Tombe amoureuse.

Marie-toi par choix.

Et le jour venu, je te conduirai moi-même vers cette nouvelle vie.

Pendant plusieurs secondes, elle resta immobile.

- Qu'est-ce que tu racontes ?

Son sourire avait disparu.

Conrad sortit une cigarette.

Il la plaça entre ses lèvres par réflexe, puis se rappela aussitôt qu'elle détestait l'odeur du tabac.

Il renonça à l'allumer.

Ses doigts la gardèrent simplement prisonnière.

Sa voix se fit presque inaudible.

- Esme est revenue.

Le nom tomba comme une pierre dans l'eau.

Fia baissa les yeux.

Sa cousine.

Bien sûr.

- Esme est rentrée...

- Oui.

Un silence lourd s'installa.

Puis elle posa la seule question qui comptait.

- Tu veux divorcer ?

Conrad ne chercha pas à esquiver.

- Notre mariage n'aurait jamais dû exister. Tu sais ce qu'elle représente pour moi. Je veux réparer ce qui a été interrompu.

Les mots suivants restèrent coincés dans la gorge de Fia.

Et moi ?

Que suis-je censée devenir ?

Trois ans plus tôt déjà, il avait qualifié leur union d'erreur.

À l'époque, elle avait choisi de ne pas écouter.

Elle avait préféré croire aux gestes du quotidien.

Aux regards.

À la tendresse.

À cette illusion de normalité.

Pendant trois années entières, Conrad avait été un mari irréprochable.

Comment tout cela pouvait-il ne rien signifier ?

- J'aimerais que tu nous aides à retrouver ce qui nous appartient, dit-il finalement.

Son regard cherchait le sien.

Fia sentit ses émotions s'entrechoquer.

Sa gorge brûlait.

Les larmes menaçaient.

Elle ne pouvait pas s'effondrer devant lui.

Pas maintenant.

- Je... j'ai mal au ventre. Je reviens.

- D'accord. Nous reprendrons ensuite.

Elle se leva si vite qu'elle faillit perdre l'équilibre.

Quelques secondes plus tard, la porte de la salle de bains se referma derrière elle.

L'eau du robinet coula à plein débit.

Alors seulement les larmes commencèrent à tomber.

Durant ces trois années, elle avait cru être heureuse.

Ils partageaient le même toit.

Les mêmes repas.

Les mêmes soirées.

Les mêmes réveils.

Leurs vies s'étaient entremêlées jusqu'à devenir indissociables.

Ils lisaient ensemble.

Riaient parfois.

Et la nuit, lorsqu'il la prenait dans ses bras, elle avait l'impression d'être exactement là où elle devait être.

Comment tout cela pouvait-il disparaître d'un simple mot ?

Pourquoi semblait-il si facile pour lui de tourner la page ?

Une réponse s'imposa peu à peu.

Parce qu'il ne l'avait jamais aimée.

Aimer rend les séparations impossibles.

Ou du moins insupportables.

Alors pourquoi lui avait-il offert tant de douceur ?

Pourquoi ces instants d'intimité lui paraissaient-ils si réels ?

Pouvait-on feindre aussi longtemps ?

Peut-être...

Peut-être avait-elle compté un peu.

Ne serait-ce qu'un peu.

Cette pensée fut la seule chose qui lui permit de reprendre son souffle.

Lorsqu'elle retourna au salon, son visage avait retrouvé une apparence sereine.

Elle choisit cependant un fauteuil éloigné de celui de Conrad.

Une distance nouvelle venait de naître entre eux.

Il jeta sa cigarette inutilisée dans la corbeille.

- Je t'avais prévenue dès le début. Une fois notre mariage terminé, chacun reprendrait sa propre route.

- Je m'en souviens.

Mais dès le jour où elle était devenue sa femme, elle avait cessé d'écouter cet avertissement.

Tout son univers avait fini par graviter autour de lui.

Avant cela, son amour avait toujours vécu dans l'ombre.

Elle observait de loin la complicité entre Conrad et Esme.

Elle gardait ses sentiments enfouis.

Personne ne connaissait son secret.

Elle n'osait même pas le regarder trop longtemps lorsqu'il y avait du monde autour d'eux.

Elle savait où était sa place.

Une jeune femme venue de la campagne ne pouvait rivaliser avec Esme Manning.

Esme possédait tout ce qu'elle n'avait pas.

L'élégance.

L'éducation.

La renommée.

Le talent.

Dans toute la ville de Gryphon, son nom inspirait admiration et respect.

À côté d'elle, Fia se sentait transparente.

Peut-être Conrad avait-il raison.

Peut-être que le monde retrouvait simplement son ordre naturel.

Comme autrefois, elle se contenterait de l'aimer en silence.

Son bonheur à lui devrait suffire.

Après tout, ces trois années passées à ses côtés représentaient déjà un cadeau inespéré.

Elle n'aurait jamais dû espérer davantage.

- Concernant le divorce...

Elle l'interrompit avant qu'il ne termine.

- J'accepte.

Les mots sortirent rapidement.

Presque trop vite.

Elle garda les yeux baissés tandis qu'un froid étrange envahissait son corps.

Trois années de mariage.

Deux années de traitements.

Finalement, son infertilité lui évitait peut-être une souffrance encore plus grande.

Si un enfant était né de cette union...

Comment aurait-elle survécu à cette séparation ?

Conrad remarqua la rougeur autour de ses yeux.

- Tu es certaine que tout va bien ?

- Oui. Juste ce mal de ventre dont je t'ai parlé.

- Nous allons consulter.

Elle releva brusquement la tête.

- Ce n'est pas nécessaire.

- Les problèmes les plus graves commencent souvent par quelque chose d'insignifiant. Je préfère ne prendre aucun risque.

Sans lui laisser davantage le choix, il se leva.

Quelques instants plus tard, ils roulaient en direction de l'hôpital.

Assise côté passager, Fia regardait défiler le paysage derrière la vitre.

Les bâtiments, les arbres et les lumières se fondaient dans un flou indistinct.

Elle évitait soigneusement de tourner la tête vers Conrad.

Parce qu'elle connaissait la vérité.

S'il croisait son regard maintenant...

Elle risquait de céder.

De lui demander de rester.

De le supplier de ne pas l'abandonner.

Fia avait fini par l'accepter : certaines histoires étaient écrites pour se briser. Supplier Conrad ne lui rendrait rien. Au contraire, cela lui arracherait le peu de dignité qu'elle possédait encore.

À l'hôpital, pourtant, il continuait à jouer le rôle du mari attentionné avec une aisance déconcertante. Il s'occupa de l'enregistrement, remplit les formulaires, régla les détails administratifs, puis la guida jusqu'au cabinet médical.

- Ma femme souffre de douleurs à l'estomac, expliqua-t-il au médecin. Pourriez-vous vérifier ce qui ne va pas ?

Le praticien observa brièvement Conrad avant d'inviter celui-ci à patienter à l'extérieur.

Avant de quitter la pièce, Conrad posa une main rassurante sur son épaule.

- Je suis juste dehors. Ne t'inquiète pas.

Fia acquiesça sans relever les yeux. Dès qu'il tourna les talons, elle essuya rapidement les larmes qui menaçaient de trahir son calme apparent.

Le médecin entreprit l'examen avec méthode.

- Relevez un peu votre haut.

Son ventre semblait légèrement plus arrondi qu'autrefois. Puisqu'elle était là, autant profiter de la consultation. Elle obéit sans discuter.

Après quelques vérifications, il prit également son pouls avant de conclure :

- Je ne détecte rien d'inquiétant.

- Très bien, répondit-elle d'une voix absente.

Ce n'était pas son état de santé qui occupait son esprit. Une pensée bien plus douloureuse lui serrait la poitrine : bientôt, Conrad ne l'accompagnerait plus nulle part. Même malade, elle devrait apprendre à se débrouiller seule.

Le médecin l'observa quelques secondes.

- Puis-je vous demander quand remontent vos dernières règles ?

La question la tira brusquement de ses pensées.

- Pardon ?

Un sourire amusé étira les lèvres du praticien.

- Je travaille en gastroentérologie, mais j'ai aussi quelques compétences dans d'autres domaines. Et certains signes attirent mon attention.

Fia fronça les sourcils.

- Quels signes ?

- Ceux d'une éventuelle grossesse.

Un rire amer lui échappa.

- Impossible. On m'a diagnostiqué infertile il y a longtemps. J'ai suivi des traitements sans aucun résultat.

L'expression du médecin se fit plus sérieuse.

- Infertile pour quelle raison exactement ? Une anomalie physiologique ? Un problème lié à l'utérus ? Sans examen approfondi, il est difficile d'être catégorique.

- Merci, docteur, mais ce n'est pas nécessaire.

Il sembla hésiter avant de poursuivre :

- Votre mari paraît très attaché à vous. Ne perdez pas espoir. Un enfant peut parfois renforcer un couple et apaiser certaines tensions familiales.

Fia détourna le regard.

S'il savait.

Personne d'autre qu'elle ne connaissait réellement l'état de son mariage.

Un homme amoureux demanderait-il le divorce ?

Le médecin reprit :

- Souhaitez-vous que je vous prescrive des examens complémentaires ?

Cette fois, elle répondit sans détour :

- Nous allons nous séparer.

Un soupir discret lui répondit.

- Chaque foyer traverse ses propres épreuves. Construire une vie à deux n'est jamais simple. Si cette séparation n'est pas inévitable, réfléchissez-y encore. Les progrès médicaux sont considérables aujourd'hui. Même lorsque les traitements échouent, il existe d'autres solutions, comme la fécondation assistée.

Ces mots ouvrirent une blessure ancienne.

La fécondation artificielle.

Elle avait déjà évoqué cette possibilité autrefois.

Conrad avait refusé.

Il prétendait ne pas aimer les enfants.

À présent, tout prenait un sens différent. Peut-être n'avait-il jamais envisagé un avenir durable à ses côtés. Peut-être préparait-il cette rupture depuis bien plus longtemps qu'elle ne l'avait imaginé.

Pourquoi aurait-il souhaité avoir un enfant avec une femme qu'il comptait quitter ?

Lorsqu'elle sortit enfin du cabinet, Conrad s'avança aussitôt vers elle.

- Alors ? Qu'a dit le médecin ?

- Rien de grave. Un peu de repos suffira.

Avec un sourire léger, il pinça sa joue.

- Voilà ce qui arrive quand tu abuses de la glace.

Elle tenta de lui rendre son sourire.

Puis son regard se posa sur une silhouette élégante qui attendait à quelques mètres.

La chaleur qui subsistait encore dans son cœur disparut instantanément.

Conrad remarqua son changement d'expression.

- Esme était dans les environs, expliqua-t-il rapidement.

- Cela fait longtemps, Fia.

Esme Manning s'approcha avec la grâce naturelle qui avait toujours semblé lui appartenir.

Elle vint se placer près de Conrad, comme si cette position lui revenait de droit.

Ils formaient toujours un tableau parfait.

Lui, charismatique et séduisant.

Elle, raffinée et lumineuse.

Exactement comme trois ans plus tôt.

Fia sentit le passé se refermer sur elle comme un piège. Face à eux, elle avait l'impression de n'être qu'une intruse tolérée dans une histoire qui n'avait jamais été la sienne.

Esme glissa sa main autour du bras de Conrad.

- Il m'a dit que tu n'allais pas bien. Je voulais m'assurer que tout va bien. Les résultats sont rassurants ?

- Oui. Tout va bien.

- Je suis soulagée.

Fia força un sourire.

- Quand es-tu rentrée ?

- Ce matin. Conrad est venu me chercher à l'aéroport.

Ce matin.

Et quelques heures plus tard seulement, Conrad lui avait demandé le divorce.

La coïncidence était presque cruelle.

Il n'avait même pas voulu attendre une journée.

Conrad sembla vouloir se dégager discrètement, mais Esme conserva sa prise.

- Après votre séparation, qu'est-ce que tu comptes faire ? demanda-t-elle avec douceur. Tu adores peindre, non ? J'ai plusieurs connaissances dans le milieu artistique. Je pourrais te recommander auprès d'un galeriste.

Les mots paraissaient bienveillants.

Pourtant, Fia percevait autre chose derrière cette sollicitude. Une inquiétude à peine dissimulée : celle de la voir continuer à vivre aux frais de Conrad.

Mal à l'aise, celui-ci intervint :

- Esme, tu devrais retourner te reposer à l'hôtel. Je vais raccompagner Fia.

- Pourquoi ? Nous pouvons y aller ensemble.

- Esme...

- Trois ans loin d'ici, Conrad. J'ai l'impression que tout a changé. Je n'ai pas envie de rester seule.

- Tes parents t'attendent pourtant.

Elle se rapprocha encore davantage.

- C'est toi que j'ai envie de voir.

Sa voix s'était faite plus douce, presque cajoleuse.

Devant eux, Fia encaissa le spectacle en silence.

Chaque sourire échangé ressemblait à une lame.

Ils n'étaient même pas encore divorcés.

Conrad finit par se tourner vers elle.

- Ça te dérangerait si nous déposions d'abord Esme ?

- Allez-y sans moi.

- Tu es sûre ?

- Je ne me sens pas bien. Je rentrerai plus tard.

En réalité, elle n'avait aucune envie de revoir son oncle et sa tante.

Depuis trois ans, chaque réunion familiale se transformait en procès.

À leurs yeux, elle avait volé la place d'Esme.

Pourtant, la vérité était bien différente.

Le mariage avait été imposé par les anciens de leurs familles. À l'époque, le grand-père de Conrad, gravement malade, souhaitait assister à son union avant de mourir. Esme, alors en pleine ascension professionnelle, avait choisi de partir à l'étranger plutôt que d'accepter ce mariage arrangé. Furieuse, la grand-mère de Fia avait alors décidé que sa petite-fille prendrait sa place.

Même sans sentiments pour Conrad, Fia n'avait jamais réellement eu le choix.

Mais cette nuance n'avait jamais intéressé son entourage.

Les humiliations avaient été constantes.

Et sa mère avait souvent subi les conséquences de cette hostilité.

Esme reprit :

- Pourquoi ne pas demander à Silas de la raccompagner ? J'ai tellement de choses à raconter à Conrad. Tu ignores ce que j'ai traversé pendant ces trois années.

Conrad fixa Fia avec un air désolé.

- Attends ici. Je vais demander à Silas de venir te chercher.

- D'accord.

Elle détourna aussitôt les yeux.

Autrefois, il n'aurait jamais envisagé de la laisser seule.

Aujourd'hui, tout était différent.

Esme était revenue.

Et Fia avait cessé d'être importante.

Soudain, Esme porta une main à sa bouche.

- Mon sac ! Je l'ai oublié près de l'accueil. Il contient des documents essentiels.

Elle se tourna vers Conrad.

- Tu pourrais aller le récupérer ?

- Bien sûr.

Sans méfiance, il partit aussitôt.

Dès qu'il disparut au bout du couloir, Fia comprit qu'elle avait vu juste.

Ce sac n'était qu'un prétexte.

Elle fit un pas pour s'éloigner.

- Attends.

La main d'Esme se referma sur son bras.

La pression était si forte qu'elle en ressentit une douleur immédiate.

Fia se dégagea sèchement.

- Ne me touche pas.

Le sourire d'Esme changea de nature.

- Intéressant. On dirait que tu as gagné en caractère.

Son regard descendit brièvement vers l'alliance de Fia.

- J'imagine que trois années passées sous le nom de Madame Maxwell donnent confiance. Mais ce qui appartient à quelqu'un finit toujours par lui revenir, tu ne crois pas ?

Fia la fixa sans ciller.

- Je constate surtout que ton venin est devenu plus raffiné avec le temps.

Le visage d'Esme s'était durci au point d'en devenir méconnaissable.

- Tu crois vraiment être innocente dans cette histoire ? lança-t-elle avec une amertume brûlante. Tu sais pourquoi je n'ai jamais réussi à te supporter depuis notre enfance ? Parce que je savais. Je savais depuis longtemps que tu avais des sentiments pour Conrad. Et Conrad m'appartenait. Tu n'avais aucun droit de convoiter ce qui était à moi.

Les mots frappèrent Fia de plein fouet.

Ainsi, Esme avait toujours été au courant.

Une foule de souvenirs remontèrent brusquement à la surface. Toutes ces fois où Esme l'avait invitée à les accompagner, Conrad et elle. Tous ces rendez-vous auxquels elle avait assisté malgré elle, condamnée à observer leur bonheur de l'extérieur.

Pourquoi ?

Une question douloureuse s'imposa à son esprit.

Avait-elle fait cela exprès ? Avait-elle pris plaisir à exposer leur amour sous ses yeux, sachant parfaitement ce qu'elle ressentait ?

Même à l'époque, jamais Fia n'avait franchi la moindre limite. Elle s'était contentée de garder ses sentiments enfouis.

Alors pourquoi tant de haine ?

Elle releva lentement la tête.

- Si tu l'aimais autant, pourquoi es-tu partie il y a trois ans ?

Le regard d'Esme s'enflamma.

- Parce que ma vie ne tournait pas autour d'un homme ! À cette époque, ma carrière décollait enfin. Je n'allais pas tout abandonner pour me marier et fonder une famille.

Plus elle parlait, plus son agitation devenait visible.

- Pendant mon absence, tu t'es glissée à ma place. Tu as épousé Conrad et profité de son nom pour grimper dans l'échelle sociale. Une fille venue de nulle part qui vit désormais dans le luxe grâce à lui... Tout ce que tu possèdes aujourd'hui aurait dû être à moi. Cette maison, ce confort, ce statut. Et malgré ça, tu oses me regarder de haut ? Peu importe. Conrad finira par te quitter. Son cœur ne m'a jamais vraiment quittée.

Fia demeura silencieuse.

Il était vrai que ces trois dernières années lui avaient offert une existence privilégiée.

Conrad remplissait sa garde-robe de vêtements coûteux, lui offrait des bijoux qu'elle n'aurait jamais osé rêver posséder et refusait d'entendre ses protestations. Selon lui, l'épouse d'un Maxwell ne pouvait pas se permettre de paraître ordinaire.

Alors elle avait appris à jouer son rôle.

Elle s'était appliquée à devenir une femme digne de lui, attentive à son image, attentive à son nom.

Et aujourd'hui, tout ce qu'elle avait essayé de construire devenait une arme dirigée contre elle.

Le sourire d'Esme se fit cruel.

- Tu n'es pas différente de ta mère. Une femme pitoyable. Ce n'est pas étonnant qu'un homme l'ait abandonnée. Pas étonnant non plus que tu aies grandi sans père.

La colère monta instantanément.

- Ne parle pas de ma mère.

- Pourquoi ? Je ne fais que rappeler la vérité. Elle a couvert notre famille de honte. À chaque réunion, les oncles soupirent dès qu'ils entendent vos noms. Pourtant vous êtes toujours là, toutes les deux, à attendre votre part de l'héritage. Je me demande encore pourquoi Grand-mère vous a gardées dans la famille.

- Ça suffit ! Ma mère n'a jamais réclamé quoi que ce soit !

La voix de Fia tremblait désormais.

Esme ricana.

- Alors explique-moi pourquoi Grand-mère lui a donné cette maison. Ma mère et la tienne sont toutes les deux ses filles. Pourquoi ce favoritisme ?

Aucune réponse ne vint.

Fia ignorait les détails des querelles qui opposaient les générations précédentes.

Mais elle ne pouvait nier un fait : sa grand-mère avait toujours protégé Echo plus que les autres.

Voyant son hésitation, Esme poursuivit sans pitié.

- Heureusement que la vie rétablit parfois l'équilibre. Une femme aussi égoïste que ta mère a passé son existence malade. Elle doit être à moitié morte à l'heure qu'il est.

Quelque chose céda en Fia.

Toute son enfance avait tourné autour d'Echo. Sa mère avait été son unique refuge, son unique famille.

Entendre ces paroles était insupportable.

- Tais-toi !

Dans un mouvement incontrôlé, elle poussa Esme.

Un cri retentit.

Esme vacilla avant de heurter un banc métallique installé dans le couloir. Sa tête cogna contre le bord et son poignet droit se plia maladroitement sous son poids.

Une bosse commençait déjà à apparaître sur son front.

- J'ai mal...

Sa plainte résonna à peine que des pas précipités se firent entendre.

Fia les reconnut avant même de lever les yeux.

Conrad.

Il surgit dans le couloir, le visage fermé, un sac à main dans une main.

Son regard se posa aussitôt sur la scène.

- Qu'est-ce que tu fais ?

Sa voix claqua comme un coup de fouet.

Il contourna Fia sans hésiter et aida Esme à se relever en passant un bras autour de sa taille.

- Tu tiens debout ?

- Je crois... Mais mon front me fait mal. Mon poignet aussi.

Conrad examina rapidement les blessures.

- On va voir un médecin.

Puis il se tourna vers Fia.

Son regard était glacial.

Une peur étrange traversa la jeune femme.

Elle s'avança et agrippa le bas de sa chemise.

- Attends... Elle a commencé. Elle a insulté ma mère.

- Et qu'a-t-elle dit exactement ?

Le ton était sec, presque impatient.

- Elle a parlé de son passé... Elle a dit qu'elle avait eu une relation avant son mariage et...

- Ce n'est pas vrai ?

La réponse tomba immédiatement.

Brutale.

Fia desserra lentement ses doigts.

Pendant trois ans, Conrad avait toujours traité Echo avec respect. Il prenait soin d'elle, lui rendait visite, s'inquiétait de sa santé.

Echo elle-même avait fini par croire qu'il aimait sincèrement sa fille.

Et maintenant...

Dans sa voix, il n'y avait plus aucune chaleur.

Seulement du mépris.

- Alors... tu nous as toujours regardées ainsi ?

Quelque chose venait de se briser dans son regard.

Conrad sembla vouloir répondre.

Mais les gémissements d'Esme l'interrompirent.

- Conrad... Je me sens mal...

Elle se blottit davantage contre lui.

- Mon poignet me fait tellement souffrir. Je ne pourrai même plus jouer du piano...

Le visage de Conrad s'assombrit davantage.

Il la serra contre lui avant de relever les yeux vers Fia.

- Tu sais qu'elle vient de subir une opération à cette main ? Sa carrière dépend de ce poignet. Si elle est blessée, tout est terminé pour elle.

Fia fixa la main inerte d'Esme.

- Je... je ne savais pas.

- Peu importe.

Sa décision était déjà prise.

- Je l'emmène aux urgences. Rentre seule.

Puis il partit.

Fia resta immobile.

Après quelques pas, Conrad souleva même Esme dans ses bras.

Comme s'il craignait qu'elle ne souffre davantage.

Elle les regarda s'éloigner jusqu'à disparaître.

Un rire amer monta à ses lèvres.

Voilà donc ce qu'elle avait appelé le bonheur.

Une illusion construite par ses propres espoirs.

Lorsqu'elle quitta l'hôpital, le monde lui semblait étrangement vide.

À l'entrée, une silhouette familière accourut vers elle.

Silas Whitley.

L'assistant personnel de Conrad.

- Madame, je suis venu vous raccompagner.

Elle acquiesça sans enthousiasme.

Quelques minutes plus tard, alors qu'ils roulaient déjà, elle murmura :

- Je ne veux pas rentrer.

Silas jeta un regard discret dans le rétroviseur.

- Où souhaitez-vous aller ?

- Chez ma mère.

Il activa son oreillette.

- Je vais prévenir Monsieur Maxwell.

- Ce n'est pas nécessaire. Il a d'autres priorités.

Malgré tout, Silas passa l'appel.

Quelques instants plus tard, il raccrocha.

- Monsieur Maxwell a dit que vous pouviez rester quelques jours auprès de votre mère si cela vous faisait du bien.

Un sourire triste traversa le visage de Fia.

Autrefois, Conrad trouvait toujours une raison pour la ramener à la maison avant la nuit.

Aujourd'hui, il semblait indifférent.

Parce qu'Esme était revenue.

Parce que l'histoire qu'il avait laissée derrière lui recommençait.

Le reste n'avait plus d'importance.

Lorsqu'elle arriva devant l'appartement d'Echo, la porte s'ouvrit presque aussitôt.

Sa mère apparut avec son éternelle pâleur, mais ses yeux s'illuminèrent en la voyant.

- Quelle surprise ! Tu aurais pu prévenir.

Elle regarda derrière elle.

- Conrad n'est pas avec toi ?

Fia força un sourire.

- Il travaille.

- Vraiment ? C'est étrange. D'habitude, il t'accompagne toujours.

- Il est débordé ces jours-ci.

Echo ne sembla pas insister.

- Tant mieux. Nous allons pouvoir discuter entre femmes.

Fia hocha la tête.

Elle se dirigea vers la cuisine, rinça les raisins et les cerises qu'elle avait apportés, puis les disposa dans un grand bol avant de revenir s'installer près de sa mère.

Echo, de son côté, fouillait dans une boîte rangée près du canapé.

Quelques secondes plus tard, elle en sortit un dossier rouge soigneusement fermé.