Après la trahison, elle revendique son empire

La pluie à Manhattan ne nettoyait rien. Elle rendait juste la crasse plus glissante.

Serena Vance sortit du taxi jaune, son talon s'enfonçant immédiatement dans une flaque de boue grise. L'eau s'infiltra à travers le cuir bon marché de sa chaussure, imbibant sa chaussette, gelant sa peau. Elle ne broncha pas. Elle était habituée au froid.

Elle serrait la boîte de gâteau en velours contre sa poitrine comme un bouclier. Elle avait été faite sur mesure. Un gâteau au velours rouge. Le préféré de Julian. Ou du moins, le préféré de l'homme qu'il était avant de devenir son mari.

Elle leva les yeux vers la façade noire imposante de « Obsidian », le club privé réservé aux membres de l'Upper East Side. Le bâtiment ressemblait à une forteresse conçue pour tenir à l'écart les gens comme elle.

Elle ajusta son manteau. Il était une taille trop grande, acheté pour cacher le poids qu'elle avait pris au cours des deux dernières années. Le trouble métabolique avait transformé son corps en une prison de chair molle et de rétention d'eau. Son visage, autrefois simplement ordinaire, était maintenant bouffi, marqué par une éruption cutanée tenace le long de sa mâchoire qu'aucune quantité de fond de teint acheté en pharmacie ne pouvait couvrir.

« Nom ? » Le portier ne regarda pas son visage. Il regarda ses chaussures.

« Madame Sterling » , dit Serena. Sa voix trembla légèrement. Elle le faisait toujours quand elle utilisait ce nom. Elle avait l'impression de le voler.

Le portier s'arrêta. Il regarda sa liste, puis elle. Ses lèvres se tordirent. C'était un mouvement subtil, une micro-agression qu'elle était devenue experte à cataloguer. Il savait qui elle était. Tout le monde savait qui elle était. L'erreur Vance. L'embarras.

« Monsieur Sterling est dans la suite VIP » , dit le portier, son ton plat. « Il a laissé des instructions pour ne pas être dérangé. »

« C'est notre anniversaire » , dit Serena. Les mots flottèrent dans l'air humide, pathétiques et petits. « J'ai... j'ai une livraison. »

Elle leva légèrement la boîte.

Le portier soupira, une bouffée de souffle blanc dans l'air froid. Il décrocha la corde de velours. Il ne lui ouvrit pas la porte.

Serena poussa les lourdes portes en chêne. Le bruit de la pluie disparut, remplacé par le doux murmure du jazz et l'odeur de cuir vieilli et de cigares coûteux. Elle marcha dans le couloir faiblement éclairé. Son manteau mouillé gouttait sur le tapis persan moelleux. Goutte. Goutte. Goutte. Une traînée de preuves qu'elle n'appartenait pas ici.

Elle atteignit le bout du couloir. La porte de la suite VIP était en acajou massif. Elle leva la main pour frapper, mais ses jointures restèrent à quelques centimètres du bois.

Des rires. Des rires masculins, forts et bruyants.

« Allez, Jules » , résonna une voix. C'était Oliver, l'ami de Julian depuis l'université. « Tu ne vas pas me dire que tu rentres chez toi auprès de cette créature ce soir. Il est à peine minuit. »

Serena se figea. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, un rythme douloureux et irrégulier.

« Je dois faire acte de présence » , coupa la voix de Julian à travers le bruit. Elle était froide. Détachée. La voix qu'il utilisait lorsqu'il parlait à ses avocats. « C'est le troisième anniversaire. Le contrat stipule que je dois être physiquement présent à la résidence conjugale aux dates importantes pour maintenir les versements du fonds fiduciaire actifs. »

« Les choses que tu fais pour l'argent » , rit Oliver. « Je l'ai vue, mec. Elle ressemble à quelqu'un qui a dévoré l'ancienne Serena. Et cette peau... est-ce contagieux ? »

Serena sentit la bile monter dans sa gorge. Elle ferma les yeux avec force.

« Peu importe à quoi elle ressemble » , dit Julian. L'indifférence dans son ton était pire que la moquerie. « Elle est une signature sur un morceau de papier. Rien de plus. La seule femme en ville que je respecte est Elena. Elle connaît sa place. Elle ne demande pas des choses qu'elle ne mérite pas. »

« À Elena ! » , quelqu'un porta un toast. Les verres s'entrechoquèrent.

Serena baissa les yeux vers la boîte de gâteau. Ses doigts étaient blancs, serrant le carton si fort qu'il avait commencé à se plier.

Elle avait passé trois jours à planifier cela. Elle l'avait cuit elle-même parce que les pâtisseries étaient trop intimidantes. Elle pensait que peut-être, juste peut-être, si elle lui montrait qu'elle se souvenait des petites choses, il pourrait la regarder avec autre chose que du dégoût.

Mais il ne la voyait même pas. Pour lui, elle n'était pas une épouse. Elle n'était même pas une personne. Elle était une clause dans le testament d'un grand-père.

Une douleur physique aiguë lui transperça la poitrine. Ce n'était pas un chagrin d'amour. Le chagrin d'amour était poétique. C'était une amputation. C'était le sentiment d'un membre arraché sans anesthésie.

Elle se pencha. Ses genoux craquèrent. Elle posa doucement la boîte de gâteau sur le sol devant la porte.

Elle ne frappa pas.

Elle se releva. Elle regarda la porte une dernière fois. Elle ne pleura pas. Les larmes étaient coincées quelque part au fond de sa poitrine, gelées.

Elle se retourna. Ses mouvements étaient robotiques. Pied gauche. Pied droit.

Elle redescendit le couloir. Le portier la regardait, un sourire en coin sur les lèvres. Il s'attendait à ce qu'elle soit mise à la porte. Il s'attendait à une scène.

Serena passa devant lui sans cligner des yeux. Elle poussa les lourdes portes et retourna sous la pluie.

L'eau froide frappa son visage, se mêlant à la chaleur de sa honte. Elle ne héla pas de taxi. Elle marcha. Elle marcha jusqu'à ce que ses pieds soient engourdis. Elle marcha jusqu'à ce que le Club Obsidian ne soit plus qu'une tache noire au loin.

Elle sortit son téléphone de sa poche. Ses doigts tremblaient, mais son esprit était d'une clarté cristalline.

Elle composa un numéro.

« Conseil juridique de la Famille Sterling » , répondit une voix fatiguée.

« C'est Serena » , dit-elle. Sa voix ne trembla pas cette fois. « Je veux signer les papiers. »

« Madame Sterling ? À cette heure-ci ? Êtes-vous certaine ? » La voix fatiguée semblait surprise, mais pas entièrement choquée. « Monsieur Sterling les avait fait préparer il y a quelque temps. Je peux les faire envoyer demain matin pour votre signature. »

Elle raccrocha avant qu'il ne puisse argumenter.

Elle retourna au penthouse. Il était sombre. Il sentait le polish au citron et le vide. Julian dormait rarement ici. Il gardait un appartement séparé en ville, un endroit où elle n'était pas autorisée à se rendre.

Elle entra dans la chambre principale. Le lit était fait, les draps impeccables et intouchés. Elle se dirigea vers le coffre-fort mural. Elle composa le code - l'anniversaire de Julian. Il était si narcissique.

À l'intérieur se trouvait la boîte en velours contenant le collier de diamants qu'il lui avait offert le jour de leur mariage. Il l'avait appelé un « accessoire pour les photos ». Elle ne l'avait jamais porté depuis.

Elle le sortit. Elle le posa sur la table de nuit.

Elle tourna l'alliance en or à son annulaire gauche. Elle était serrée. Ses doigts étaient gonflés à cause des médicaments qu'elle prenait en secret, des médicaments qui ne fonctionnaient pas. Elle tira dessus. La peau se déchira. Une goutte de sang macula l'or alors qu'elle se libérait.

Elle plaça l'anneau à côté du collier.

Elle alla au placard. Elle en sortit une valise unique et abîmée. Celle qu'elle avait apportée du domaine Vance il y a trois ans.

Elle emballa ses vieux vêtements. Les chemises en coton bon marché. Les jeans usés. Elle laissa la soie, le cachemire, les marques de créateurs que l'assistante de Julian avait achetées pour ses apparitions publiques.

Elle se dirigea vers le miroir de la coiffeuse. Elle se regarda.

Pâle. Gonflée. Les yeux cerclés de rouge. Une cicatrice descendant le long de sa joue gauche, enflammée et furieuse.

« Tu es laide », murmura-t-elle à son reflet. « Tu es faible. »

Elle prit une lourde bouteille de parfum - Chanel N5, un cadeau de la mère de Julian que Serena détestait.

CRAC.

Elle la lança. Le miroir se brisa. Des éclats de verre explosèrent vers l'extérieur, pleuvant sur le comptoir en marbre. Les fissures en toile d'araignée déformèrent son reflet, brisant son visage en mille morceaux tranchants.

Tant mieux.

Elle attrapa un morceau de papier à lettres. Elle écrivit deux lignes.

Le fonds fiduciaire est à toi. Ma vie est à moi.

Elle posa la clé de la maison sur la note.

Elle ferma la valise. Elle était légère. Trois ans de mariage, et elle n'avait rien à montrer sinon une valise légère et un cœur lourd.

Elle sortit un deuxième téléphone. Un téléphone jetable. Elle l'avait gardé chargé pendant trois ans, caché au fond de son tiroir à chaussettes.

Elle composa un numéro qui n'avait pas été appelé depuis une décennie.

Il sonna une fois.

« Allô ? » Une voix âgée, britannique.

Serena ferma les yeux. « Parrain », murmura-t-elle. « Je suis prête à rentrer à la maison. »

La lumière du matin dans l'appartement de luxe était aveuglante. Elle inondait les baies vitrées, révélant des particules de poussière dansant dans l'air immobile.

Julian Sterling entra à 8h00. Il avait la gueule de bois. Sa tête pulsait d'une douleur sourde et lancinante, un souvenir du whisky à l'Obsidienne. Il desserra sa cravate, la retirant de son col avec un gémissement.

Il s'attendait à l'odeur. Ce parfum entêtant de bougies à la vanille bon marché que Serena insistait pour brûler. Il s'attendait au bruit de ses pas traînants, au raclement nerveux de sa gorge alors qu'elle tentait de jauger son humeur.

Silence.

L'appartement était plongé dans un silence de mort.

« Serena ? » appela-t-il. Sa voix était rauque. Il ne l'appelait pas par affection ; il avait besoin de son café. Elle l'avait toujours prêt. Noir, deux sucres.

Pas de réponse.

Il fronça les sourcils. L'irritation lui monta à la peau. « Serena, arrête tes bêtises. J'ai une réunion dans une heure. »

Il se dirigea vers la cuisine. Le comptoir était vide. La machine à café était froide.

Il traversa le couloir jusqu'à la chambre principale. La porte était entrouverte.

Il la poussa.

La première chose qu'il vit fut la lumière se reflétant sur les éclats de verre au sol.

Julian s'arrêta net. Il fixa la coiffeuse. Le miroir était détruit. Un trou béant et irrégulier trônait au centre, entouré d'une toile de fissures. L'odeur de Chanel N5 était écrasante, se mêlant au parfum métallique de la destruction.

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... »

Il entra dans la pièce, ses chaussures crissant sur le verre.

Il aperçut la table de chevet.

Le collier de diamants enroulé comme un serpent. L'alliance, tachée d'une goutte de sang séché. Et le mot.

Il ramassa le papier. L'écriture était soignée, petite. « Le fonds fiduciaire est à toi. Ma vie est à moi. »

Il le lut deux fois. Puis il éclata de rire. Un rire court, sec, sans joie.

« Quel cinéma, » murmura-t-il. « Elle négocie. »

Il jeta le mot sur la table. Elle était probablement allée chez son père. Ou dans un hôtel minable, attendant qu'il l'appelle pour la supplier de revenir. Elle faisait ça parfois-de petites rébellions qui ne duraient jamais plus de vingt-quatre heures.

Il sortit son téléphone et appela son avocat.

« Où est le projet de divorce ? » demanda Julian en se frottant les tempes. « Elle fait sa crise. Je veux lui envoyer les papiers pendant qu'elle est vulnérable. »

Il y eut une pause à l'autre bout. Un long silence gênant.

« Monsieur Sterling, » dit l'avocat lentement. « Madame Sterling... Serena... a signé la renonciation numérique à 4h03 du matin. »

Julian se figea. Sa main cessa de masser sa tempe. « Elle a fait quoi ? »

« Elle a initié la procédure. C'était une renonciation sans contestation. Elle a renoncé à tous ses droits à la pension alimentaire, au soutien conjugal et aux biens matrimoniaux. Elle a signé un accord de confidentialité complet. Elle a fait sa part, monsieur. »

Julian sentit le sol vaciller légèrement sous ses pieds. « Elle a renoncé aux biens ? »

« À tout. Elle n'a pas pris un centime. Elle a même transféré sa moitié du compte courant joint sur votre compte. Nous n'avons plus besoin que de votre contresignature pour déposer le dossier au tribunal. »

Julian baissa le téléphone. Il regarda autour de la pièce. La porte du placard était ouverte. Il s'approcha.

Son côté du placard était vide des vêtements qu'elle portait à la maison. Mais les rangées de robes de créateurs, les fourrures, les sacs que son assistante avait achetés pour la rendre présentable aux galas-tout était là. Les étiquettes encore attachées.

Elle n'avait rien pris.

Pourquoi ?

Serena Vance était un cas social. Son père la détestait. Elle n'avait ni argent, ni emploi, ni avenir. Elle avait besoin de lui. Elle avait besoin du nom Sterling pour survivre dans cette ville.

Il ressentit soudain un vide glacial dans son ventre. Perte de contrôle. Il détestait perdre le contrôle.

« Retenez le dépôt, » dit Julian dans le téléphone.

« Monsieur ? Mais vous vouliez- »

« J'ai dit de le retenir ! » Julian s'emporta. « Ne déposez rien tant que je ne l'ai pas retrouvée. Je dois savoir à quel jeu elle joue avant de signer. »

Il raccrocha. Si elle essayait de le manipuler en partant, elle apprendrait qu'il était le maître de ce jeu. Il ne lui donnerait pas la satisfaction d'une libération rapide avant de la regarder dans les yeux et de voir le regret.

Il appela son téléphone portable.

« Le numéro que vous avez composé n'est plus attribué. »

Il fixa l'écran.

Son téléphone vibra. C'était Elena.

« Julian, chéri, » la voix d'Elena se plaignit. « Ma voiture fait encore ce bruit. Et j'ai vu le bracelet le plus mignon chez Cartier. Tu peux me rejoindre pour déjeuner ? »

Pour la première fois en trois ans, Julian ressentit une pointe d'irritation à l'entendre.

« Pas maintenant, Elena, » répliqua-t-il.

« Excuse-moi ? »

« J'ai dit pas maintenant. » Il raccrocha.

Il appela son assistant personnel. « Suis la carte de crédit de Serena. L'Amex noire. Dis-moi où elle est. »

Deux minutes plus tard, l'assistant rappela. « Monsieur, la carte a été détruite. La dernière transaction était une course de taxi vers Midtown à 23h30. Depuis, rien. Pas de réservations d'hôtel, pas de vols à son nom, pas de retraits au distributeur. »

Julian arpentait la pièce. Le crissement du verre sous ses pieds était le seul son.

Elle était partie. Sans laisser de trace.

Aéroport international JFK. Terminal 4.

Le salon VIP était tranquille, un havre de paix en cuir beige et air filtré.

Serena était assise dans un fauteuil d'angle. Elle portait des lunettes de soleil surdimensionnées qui couvraient la moitié de son visage et un trench-coat noir ceinturé à la taille.

Un homme grand et âgé, vêtu d'un costume impeccable, s'approcha d'elle. Il portait une mallette en cuir. Il ne ressemblait pas à un domestique ; il avait l'allure d'un homme d'État.

« Mademoiselle Kensington, » dit-il doucement.

Serena leva les yeux. C'était la première fois en trois ans que quelqu'un l'appelait par le nom de jeune fille de sa mère. Ce nom qui avait plus de poids en Europe que Sterling n'en avait à New York.

« Alfred, » dit-elle. Sa voix était ferme, bien que ses mains soient froides.

« Le jet est prêt pour Zurich, » annonça Alfred. Il posa un nouveau passeport sur la table devant elle. La couverture était bleu foncé. Britannique.

« Et les arrangements ? »

« La clinique en Suisse vous attend. Le Dr Gauthier est le meilleur spécialiste du métabolisme au monde. Il dit que les dégâts sont réversibles, mais que ce sera douloureux. »

« La douleur m'importe peu, » répondit Serena.

« Et la consultation pour la chirurgie esthétique ? »

« Non, » dit Serena sèchement. Elle toucha sa joue. « Pas de chirurgie esthétique. Je veux guérir ma peau, pas changer mon visage. Je veux ressembler à moi-même. La version de moi qu'ils ont essayé de tuer. »

Alfred hocha la tête, une lueur de respect dans les yeux. « Très bien, Mademoiselle. »

Il tendit la main. « Votre téléphone, s'il vous plaît. »

Serena lui tendit le téléphone jetable.

« Et l'autre ? »

« Jeté dans une poubelle sur la Cinquième Avenue. »

Alfred prit le téléphone jetable. « Je m'en débarrasserai en toute sécurité. » Il fit signe à un agent de sécurité à proximité. Deux hommes en costume s'avancèrent. L'un prit sa valise abîmée.

« Nous nous occuperons des bagages, Mademoiselle. Vous n'aurez pas besoin de ces vêtements là où vous allez. Tout a été prévu. »

Serena regarda la valise alors que le garde l'emportait. Elle contenait les derniers vestiges de Serena Vance, la fille indésirable, l'épouse mal-aimée.

Elle se leva.

Elle se tourna et se dirigea vers la porte d'embarquement. Elle ne regarda pas en arrière vers la valise. Elle ne regarda pas en arrière vers la silhouette de New York visible à travers les immenses fenêtres.

Elle marcha sur le tarmac. Le vent fouettait ses cheveux, mais la pluie avait cessé.

Elle monta à bord du Gulfstream G650. L'intérieur était crème et doré.

Elle s'assit près du hublot. Alors que l'avion commençait à rouler, elle sentit la vibration des moteurs jusqu'au plus profond d'elle.

Julian devait se réveiller maintenant. Il devait être en colère. Il devait chercher quelqu'un à blâmer. Mais il ne déposerait pas les papiers immédiatement. Elle le connaissait. Il était possessif. Il voudrait la retrouver d'abord, pour gagner.

Qu'il cherche. Au moment où il réaliserait qu'elle était vraiment partie, elle serait un fantôme.

L'avion rugit, prenant de la vitesse. La force la plaqua contre son siège.

Elle regarda le sol s'éloigner. Les voitures devinrent des fourmis. Les bâtiments devinrent des jouets. L'appartement de luxe n'était qu'un grain de poussière dans une ville sale.

« Adieu, Julian Sterling, » murmura-t-elle contre la vitre froide. « Tu ne me reconnaîtras pas la prochaine fois. »

L'avion vira brusquement à droite, disparaissant dans les nuages.

Trois ans plus tard.

La skyline de New York scintillait comme une boîte à bijoux renversée sur du velours noir. C'était le premier lundi de mai. Le Gala de charité Starlight au Metropolitan Museum of Art.

L'air était électrique. L'humidité de la journée s'était dissipée, laissant une nuit fraîche et parfaite pour la haute couture et les enjeux élevés.

Julian Sterling sortit d'une limousine noire. Les flashs crépitèrent instantanément, un mur de lumière blanche aveuglante.

Il semblait plus affûté qu'il y a trois ans. Sa mâchoire était plus dure, ses yeux plus froids. Il portait un smoking Tom Ford sur mesure qui lui allait comme une armure.

Elena Rose s'accrochait à son bras. Elle portait une robe qui en faisait trop - une tenue transparente et pailletée qui ne laissait rien à l'imagination. Elle était chère, mais sur elle, elle paraissait vulgaire.

« Julian ! Julian ! Par ici ! » criaient les photographes.

« Où est l'ex-femme ? » lança un reporter, audacieux et impoli.

L'expression de Julian ne vacilla pas. Il ignora la question. Il avait passé trois ans à ignorer les questions sur Serena. Elle avait disparu. Pas une seule photo de paparazzi. Pas une seule transaction par carte de crédit. Même ses détectives privés avaient échoué. C'était comme si la terre l'avait engloutie.

Techniquement, elle n'était pas son « ex »-femme. Les papiers de divorce étaient toujours dans son coffre, signés par elle, non signés par lui. Un jeu de pouvoir mesquin auquel il n'avait jamais renoncé.

« Ignore-les, chéri, » murmura Elena, serrant son biceps. Ses ongles s'enfonçaient à travers le tissu. « Ils sont juste jaloux. »

Julian ressentit une vague familière d'épuisement. Il détacha sa main doucement mais fermement.

Soudain, un silence de mort s'abattit sur la foule chaotique. Même les photographes baissèrent leurs appareils photo un instant.

Une voiture s'était arrêtée. Pas une limousine. Une Rolls Royce Phantom vintage, peinte d'un bleu nuit profond. Une voiture qui murmurait la richesse ancienne.

La portière s'ouvrit.

Une jambe s'étira.

Elle était longue. Élancée. Des muscles toniques enveloppés d'une peau lisse et éclatante.

Une femme en sortit.

Les flashs s'affolèrent. Le bruit était assourdissant, comme un essaim de sauterelles mécaniques.

Elle était grande. Elle portait une robe vert émeraude qui semblait faite de soie liquide. C'était une coupe sirène moulante qui limitait sa démarche à une glissade élégante, avec une fente haute qui titillait l'imagination. La couleur rendait sa peau semblable à de l'albâtre.

Ses cheveux étaient d'un acajou sombre et riche, coiffés en vagues hollywoodiennes classiques qui cascadaient sur une épaule.

Elle se tourna vers la foule. Son visage était... à couper le souffle. Des pommettes hautes, des lèvres pleines peintes d'un rouge baie profond, et des yeux d'un gris saisissant, perçant.

Elle ne sourit pas. Elle ne salua pas. Elle se tenait là, rayonnant d'une puissance froide et majestueuse qui faisait paraître Elena comme une enfant jouant à se déguiser.

Un homme sortit de l'autre côté de la voiture. C'était Sebastian Cole. Le rival commercial de Julian. Le propriétaire de Cole Pharmaceuticals.

Sebastian contourna la voiture et offrit son bras à la femme. Elle le prit, ses mouvements fluides et gracieux.

« Qui est-elle ? » Le murmure parcourut la foule.

« Est-ce un mannequin ? »

« Est-ce la fiancée de Sebastian ? »

Julian se tenait en haut des escaliers, regardant en bas. Il se sentait paralysé. Son cœur manqua un battement, puis s'emballa.

Il ne connaissait pas ce visage. Pas vraiment. Il était trop parfait, trop aiguisé.

Mais les yeux.

Il connaissait ces yeux.

Ils le hantaient.

« Qui est-ce ? » siffla Elena, sa voix imprégnée de jalousie instantanée.

« Je ne sais pas, » murmura Julian. Il ne pouvait pas détourner le regard. Un étrange sentiment de déjà-vu l'envahit, mais il le repoussa. C'était impossible. La femme qu'il connaissait était douce, brisée et ordinaire. Cette femme était d'acier et de diamants.

La femme et Sebastian commencèrent à monter les escaliers. En se rapprochant, la femme leva les yeux.

Ses yeux gris se verrouillèrent sur ceux de Julian.

Pendant une seconde, le temps se dilata. Le bruit de la foule s'estompa.

Julian s'attendait à voir de l'admiration. Du désir. La façon dont les femmes le regardaient habituellement.

Au lieu de cela, il ne vit rien.

Ses yeux étaient dépourvus de chaleur. Ils le regardaient comme on regarde un meuble. Indifférents. Ennuyés.

Elle rompit le contact visuel sans ciller et tourna son attention vers Sebastian, riant à quelque chose qu'il lui murmura. Le son de son rire était grave, rauque et mélodieux.

Julian ressentit une douleur physique de rejet si aiguë qu'elle lui coupa presque le souffle.

« Entrons, » dit-il brusquement, tournant le dos à la vision en vert.

À l'intérieur du Met, le Grand Hall avait été transformé en un jardin de roses blanches. Des serveurs circulaient avec du champagne. L'air sentait le parfum coûteux et l'argent.

Serena Vance prit un verre de champagne. Elle ne le but pas. Elle le tenait simplement par la tige, le faisant tourner à la lumière.

« Tu arrêtes la circulation, » murmura Sebastian à son oreille. « Je crois que Julian a arrêté de respirer. »

« Qu'il s'étouffe, » dit Serena. Sa voix était calme, mais son pouls s'accélérait. Le revoir... c'était plus difficile qu'elle ne l'avait imaginé. Non pas parce qu'elle l'aimait. Mais parce que la colère était encore si vive.

« Il se doute de quelque chose, » nota Sebastian. « Il te fixait. »

« Il me fixe parce que c'est un narcissique et que je suis la seule chose dans la pièce qu'il ne possède pas, » corrigea Serena. « Il ne me reconnaît pas. Il ne m'a jamais vraiment regardée quand nous étions mariés. »

Elle parcourut la pièce du regard. Elle vit les visages des femmes qui se moquaient d'elle au club de campagne. Mme Van Der Woodsen. Les sœurs Thorpe.

Elles la fixaient toutes maintenant, chuchotant, mourant d'envie de savoir qui était la nouvelle « It Girl ».

« Serena ! » Une voix stridente.

C'était Elena. Elle avait traîné Julian avec elle. Elle ne pouvait pas s'en empêcher. Elle devait marquer son territoire.

Julian semblait réticent, mais ses yeux étaient rivés sur Serena. Il l'étudiait, cherchant quelque chose qu'il ne pouvait nommer.

« Bonjour, Sebastian, » dit Julian, sa voix tendue. Il regarda Serena. « Je ne crois pas que nous ayons été présentés. »

Sebastian sourit, un sourire de requin. « Julian. Elena. Voici mon invitée pour la soirée. »

Il fit une pause pour l'effet.

« Serena Vance, vous pouvez aussi l'appeler Serena Kensington. »

Julian se figea.

Le nom le frappa comme un coup physique. Serena.

Il la fixa. Il chercha la graisse. Il chercha l'éruption cutanée. Il chercha la peur.

Rien de tout cela n'était là. Et pourtant... le nom.

« Kensington ? » répéta Julian. « En lien avec Lord Kensington ? »

« Sa filleule, » dit Serena. Sa voix était douce, dépourvue du bégaiement qu'elle avait autrefois en sa présence.

« Serena, » dit Julian à nouveau. Il testait le nom sur sa langue. Il avait le goût de cendres et de regret.

« Un nom commun, » dit Serena avec froideur. « Mais je crois que nous avons quelque chose en commun, Monsieur Sterling. Ou plutôt... quelqu'un. »

Elle regarda Elena. Son regard était chirurgical. Il disséqua l'insécurité d'Elena en un seul coup d'œil.

« J'adore ta robe, » mentit Serena. « C'est tellement... audacieux. »

Elena rougit.

Julian ne remarqua pas Elena. Il fixait les yeux de Serena. Ils étaient du même gris. Exactement la même nuance de gris que ceux de son ex-femme.

Mais c'était impossible. Son ex-femme était un désastre. Cette femme était une reine. Et Kensington ? La famille Vance n'avait aucun lien avec l'aristocratie britannique. Cela devait être une coïncidence. Une coïncidence cruelle et moqueuse.

« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? » demanda Julian. La question lui échappa avant qu'il ne puisse l'arrêter. Il ne demandait pas poliment ; il sondait.

Serena sourit. Cela n'atteignit pas ses yeux.

« Je ne crois pas, Monsieur Sterling. Je me serais souvenue d'un homme comme vous. »

Elle se tourna vers Sebastian. « J'ai besoin d'air. Le désespoir dans ce coin est un peu étouffant. »

Elle s'éloigna, laissant Julian là, serrant son verre si fort que la tige en cristal risquait de se briser.