Angel : la mafia le plus dangereux

01

MON PREMIER SOUVENIR EST un ciel bleu SANS NUAGES et un pistolet argenté, chaud dans ma main.

Parfois, je me réveille en goûtant le gris âcre de la fumée. J'entends la musique se fondre dans le bruit des cris. Je sens la pression du métal contre ma paume, brûlant.

Je sais que le souvenir ne peut pas être réel. Ma mère et moi avons toujours vécu à Los Angeles, où des toiles d'araignées de smog épais recouvrent la couleur du ciel. Je n'ai jamais touché une arme avant, et encore moins en ai tiré une.

Mais c'est difficile à croire―surtout maintenant, alors que je tiens le Beretta d'Angel.

En le pointant. Le viser.

L'homme en face de moi se fige.

Ce ne peut être que de la mémoire musculaire. Je sens l'acier froid de la gâchette, palpitant sous le bout de mon doigt. Suppliant d'être tiré.

Ma respiration devient inégale. Je ferme les yeux.

Bang.

Musique-musique joyeuse et palpitante. Le genre que vous entendez lors des mariages, des fêtes. Le genre qui inspire la danse. La musique s'enclenche dans le silence, puis―

Bang.

En hurlant.

Je m'en souviens.

Mes yeux s'ouvrent, et la mémoire du sang et de la chanson disparaît.

« Comment as-tu pu. »Je ne reconnais pas ma voix. Froid total, glace totale.

Dante lève les mains en tremblant. « Je devais le faire. S'il te plaît, Cade. J'avais besoin d'argent. »

Derrière moi, j'entends Angel tendu.

Du coin de l'œil, la peinture se déplace. Quelqu'un d'autre sort une arme―Vittoria ou Dominic. On manque de temps.

« Ne fais pas ça », supplie Dante. « Je te connais, Cade. Je sais que tu ne tireras pas. Tu ne me feras pas de mal, je sais que tu ne le feras pas. »

Si je ne le fais pas, il dira à la famille Génoise comment trouver Angel.

Ils reviendront pour elle. Ils vont la déchirer, la dépecer vivante. Ils attendaient l'occasion, et ça y est.

Tout ce qu'elle a, tout ce qu'elle est, ils le lui prendront.

Je peux pas laisser ça arriver.

Choisis maintenant, Cade.

La police nous encerclera en quelques minutes. L'alarme du musée retentit toujours. Si on doit s'échapper, ça arrive maintenant.

« Tu ne me connais pas, » je siffle.

Ses yeux s'écarquillent et j'appuie sur la gâchette.

Bang.

IL Y A TROIS SEMAINES

JE ME RÉVEILLE AVEC LE genre de maux de tête qui ne peut être décrit avec précision que par les peintures de l'Enfer de Bosch.

Que s'est-il passé hier soir ?

Vittoria. Rouge à lèvres. Du vin. Encore un tir . . .

Un feu brûlant éclate contre ma tempe.

D'accord. Je tape ma main contre mon front-lisse de sueur et de cheveux emmêlés. Penser n'est pas une bonne idée.

C'est à ce moment-là que je remarque ma table de chevet.

Sauf . . . ce n'est pas à moi.

Bouteille d'eau. Arme. Argent liquide-des euros se répandent négligemment sur le sol.

Mais ce sont les lunettes qui me font réaliser que ce n'est pas mon appartement.

Et si ce n'est pas mon appartement, ce n'est pas mon lit.

Lentement, lentement, je regarde sur le côté. Au monticule de draps blancs, montant et descendant très légèrement.

Je me bats pour garder ma respiration stable. Qui est là-dessous ? Que vais-je trouver ?

Un homme à moitié nu qui a profité de moi ?

Un membre de gang qui a préparé un cocktail de drogue pour me mettre dans son lit ?

Un dangereux chef de la Mafia qui me tirera dessus à son réveil ?

La pile de couvertures remue, et je tressaille.

Merde. Et s'il se réveillait ?

Je me glisse hors des draps blancs. La lumière chaude du soleil imprègne mon dos, se déversant par la fenêtre. Pendant un moment, je trébuche sur mes pieds.

Jambes nues. Ventre nu. Bras nus.

Mais je ne suis pas nue.

Je suis déshabillée jusqu'à mon soutien-gorge et ma culotte.

Alors . . . J'ai couché avec lui. Mais seulement de manière littérale.

Ensuite, les vêtements. Je fouille le sol à la recherche de la robe et des talons de la nuit dernière. Là. Plié sur le dossier d'une chaise en velours. Plié ?

Pas le temps d'y penser.

Je tire frénétiquement dans ma robe. Quel jour c'est aujourd'hui ?

Une horloge de grand-père, en marbre noir avec des veines d'or, commence à sonner depuis le coin de la pièce. Mes yeux se précipitent vers l'heure. Un quart à neuf heures.

Un quart à neuf ? Merde.

Mon premier cours du semestre commence dans quinze minutes.

Et je porte toujours les vêtements de fête d'hier soir.

Tu parles d'une marche de la honte.

Le tas de couvertures commence à gémir.

Vite, Cade ! Arme !

Je saute pour le pistolet que j'ai vu sur la table de chevet. J'enroule deux mains tremblantes autour d'elle. Je ne sais pas me servir d'une arme. Je n'ai jamais touché une arme avant. Ai-je ?

La pile de couvertures se contracte, se contracte, la personne à l'intérieur a du mal à les jeter. Avec un bruit sourd surprenant―et qui doit être douloureux―, ils roulent tout de suite hors du lit.

Une série de violents jurons italiens s'ensuit.

Sauf que la voix n'appartient pas à un homme.

« Pourquoi pointez-vous cette chose sur moi ? »gémit la plus belle femme que j'aie jamais vue.

Pendant un instant, je ne peux que trembler, mes doigts verrouillés sur la gâchette. La chaude lumière du soleil imprègne la femme alors qu'elle se détache des couvertures. L'éclat de ses épais cheveux noirs tombe en cascade sur ses épaules, une rivière d'encre. Ses yeux brillent comme du miel fondu, se prélassant dans la lueur du soleil.

Je resserre mon emprise sur le pistolet.

Et si c'était une femme ? Je me suis évanoui hier, d'une manière qui ne s'est jamais produite auparavant qu'à Los Angeles, lorsque Nathan―

N'y pense pas.

Elle a dû me droguer. Elle a dû m'emmener ici.

Et ? Et quoi, Cade ? Qu'a-t-elle fait ? Elle a plié tes vêtements ! Est-ce que ça ressemble à un meurtrier pour vous ?

La femme soupire. « Allez-vous tirer ou . . . ? »

Je peux pas répondre. Mes yeux se promènent dans la pièce, attrapant un grand portrait de femme à l'échelle de la vie. C'est un tableau―je le reconnais instantanément. Un de mes préférés.

Le Danseur Désespéré. Accroché dans la galerie Santa Cecilia de l'autre côté de la ville.

« 1765. Peint par Corinthe Alexandrie à l'âge de vingt-six ans. Évalué à un demi-million de dollars. »Je ne peux m'empêcher de dire les mots à haute voix. Que fait-il ici ?

Les yeux de la femme clignotent vers le tableau. Puis de retour à moi.

« Tu ne te souviens pas ? »demande – t-elle.

Je secoue la tête sans un mot.

La femme lâche une malédiction colorée en italien. Et dit : « Nous l'avons volé la nuit dernière. »

MA BOUCHE S'OUVRE. FERME.

« Nous l'avons fait . . . on a fait quoi ? »

En quelques instants, la femme a comblé le fossé entre nous. Dans les dix secondes qui suivent, le pistolet est dans ses mains et un sourire narquois est sur son visage.

« La prochaine fois que vous pointerez une arme », dit-elle avec un clin d'œil, jetant négligemment l'arme sur le lit , » assurez-vous de désactiver la sécurité. »

Je recule, frénétique. Je retourne dans la table de chevet, et les objets se dispersent et entrent en collision sur le sol. Arme-J'ai besoin de quelque chose, n'importe quoi.

Mes doigts se referment autour d'une bouteille d'eau.

« Ne t'approche pas ! »Je préviens en le brandissant comme un couteau.

La femme s'approche. « Si j'avais voulu te blesser maintenant, je l'aurais fait. »Elle sourit d'un air de loup. « Et d'ailleurs . . . tu ne veux pas savoir ce qui s'est passé hier soir ? »

Oui. « Non. Je ne te crois pas. Je n'aurais jamais volé quelque chose au Musée. »

« Eh bien . . . J'étais assez persuasif. »

Je secoue la tête. « Je ne me souviens de rien. Ça . . . ça n'est jamais arrivé. Je ne veux pas savoir. »

Quelque chose comme une déception passe à travers ses yeux. Si vite que ça m'a presque manqué, mais―

« Oh, ce n'est pas ce que tu disais hier soir », dit-elle, son sourire assez vif pour trancher.

Qu'est-ce que je disais hier soir ?

« Je ne me souviens de rien ! »Je claque. Mes yeux se tournent vers l'horloge de grand-père. Merde. Sept minutes pour aller en classe. « J'étais saoul, d'accord ? Je ne savais pas ce que je faisais. »

02

La femme croise les bras. Une lanière de sa chemise de pyjama en soie glisse le long de son épaule. Ma bouche sèche alors qu'elle dit : « Vous savez, quand les gens se saoulent, ils appellent leurs ex et chantent du mauvais karaoké. Vous avez planifié un hold-up pour un tableau d'une valeur d'un demi-million de dollars, et l'avez exécuté parfaitement. »

Elle fait un geste vers le tableau derrière elle, comme pour dire, Pièce A.

J'ai planifié un hold-up ? Et l'a retiré ?

Je secoue à nouveau la tête. Ferme. « Non, même si je pouvais, ce que je ne pouvais pas, et même si je le faisais, ce que je n'ai pas fait, je . . . J'ai juste . . . ce n'est pas possible. »

Je claque la bouteille d'eau sur la table de chevet. Plus d'argent flotte au sol. Je veux demander pourquoi diable elle a autant d'argent en vrac, mais à la place j'attrape mon portefeuille.

Raidement, j'ajoute : « Aussi, je dois y aller. »

La femme me regarde de haut en bas, son regard s'attarde sur ma robe, mes talons.

« Dans ça ? Il est un peu tôt le matin pour travailler dans un club de strip-tease. »

J'ouvre la porte de la chambre, n'osant pas regarder le tableau que j'aurais volé. Je lui donne un coup de menton―Vittoria, ma colocataire, a dit que c'était l'équivalent de donner le majeur.

« J'ai un cours universitaire à suivre― » Je vérifie l'horloge dans sa cuisine. « - six minutes ! »

« Porter ça ? »la femme crie, me suivant à travers l'appartement.

« Oui, » je siffle. « Je n'ai pas d'autres vêtements. Et il n'y a pas le temps d'y retourner maintenant. »

« Tu sais, tu pourrais porter quelque chose de moi. »

Mon menton s'incline plus haut. « Je vais parfaitement bien comme ça. »Au diable ma fierté.

« Pourrais-je au moins te faire faire un tour ? L'université est à mi-chemin de la ville. »

Merde. Si je dis non, je serai en retard. Mais si je dis oui . . .

C'est mon premier jour de classe. Je peux pas être en retard.

« Bien », dis-je froidement. « Merci. »

« QUAND TU AS DIT ROULER, CE N'EST PAS ce que J'imaginais. »

Je croise les bras sur ma poitrine, ignorant le vent chaud qui ébouriffe les bords de ma robe.

La femme boucle le casque sous mon menton. Elle n'en avait qu'un, et elle a dit que j'en avais plus besoin qu'elle.

Et qui a dit que la chevalerie était morte ?

La femme chevauche le siège de la moto et tapote l'espace derrière elle. « Tu viens ou pas ? »

Elle fait tourner le moteur, et un rugissement tonitruant brûle dans les rues pavées vides.

Je m'abstiens de demander, Est-ce sûr ? Surtout, parce que je suis terrifié, la réponse sera un sourire et bien sûr ce n'est pas sûr, ne soyez pas ridicule.

Je saute à l'arrière de la moto et serre mes bras autour du ventre de la femme.

Respirant l'odeur du cuir, je ferme les yeux pendant que la femme met la moto en marche et nous partons en avion.

Le vent se précipite dans mes oreilles, étouffant le son de mon rythme cardiaque.

Le sang pompe fort et rapidement dans mon corps, jusqu'à ce que mes doigts picotent et que des étourdissements me traversent.

Je me sens vivant.

Après ce qui me semble une éternité mais qui n'est définitivement qu'une minute, j'ouvre les yeux et plisse les yeux sur le monde qui nous entoure. Les rues pavées et les bâtiments en briques roses s'estompent à mesure que nous dépassons les gens qui marchent et les voitures métalliques brillantes qui roulent.

Directement au cœur de la ville.

Des mèches de cheveux noirs de la femme me fouettent le visage. Je goûte le citron et la verveine.

Mais les anges au-dessus, c'est glorieux.

Lorsque nous nous arrêtons enfin devant l'université, les étudiants se tournent vers nous bouche bée. La femme me fait un sourire narquois alors que je lâche la fermeté de son ventre et saute du siège.

Je déboutonne mon casque et le lui tends.

Je suis déjà en retard, mais je marque une pause.

« Euh. Merci. »

Les yeux de la femme sont comme des flaques de miel. Elle cligne des yeux vers moi. Un sourire féroce courbe sa bouche.

« Vous êtes les bienvenus. »

Le moteur rugit et la moto décolle avec un coup de vent.

Je suis déjà sur les marches de marbre de l'Académie, avec quatre minutes de retard, avant de m'en rendre compte―

Je ne connais même pas son nom.

« CE N'EST PAS DRÔLE. »

« Allez. C'est un peu drôle. »

Je secoue la tête. « Tu trouves ça drôle parce que tu n'étais pas là. Croyez-moi, c'était terrible. C'était affreux. C'était-«

« Humiliant ? Embarrassant ? Maladroit ? »

« Hé ! »

Vittoria sourit. « Quoi ? Je pensais qu'on fournissait juste des mots. »

Je lui jette un coup d'œil. « Eh bien, nous ne l'étions pas. »

Juste à ce moment, le serveur arrive avec deux assiettes. Penne pour moi, gnocchis au basilic pour Vittoria. L'odeur de la sauce tomate et du parmesan râpé est paradisiaque.

Autour d'une fourchette de pâtes, Vittoria dit : « Alors . . . tout ça s'est passé ce matin ? »

J'avale et acquiesce. « Ce matin. Ce qui pose la question : combien ai-je bu hier soir ? »

Les yeux de Vittoria scintillent de culpabilité. Je l'ai peut-être rencontrée il y a seulement quelques jours, mais en tant que colocataire, j'ai remarqué un témoignage particulier de la sienne-cette conscience. Cette conscience coupable, coupable.

Alors qu'elle trempe sa fourchette dans les gnocchis, ses yeux s'écarquillent. « Eh bien, l'alcool que j'ai commandé était un peu plus fort que ce que vous . . . Américains . . . peut-être habitué. Ici, en Italie, nous buvons du vin avec tout, ce qui signifie que notre tolérance est élevée. »

Je finis pour elle. « Et vous avez besoin de boissons plus fortes pour vraiment vous saouler. »

Vittoria hoche la tête, un sourire nerveux tordant ses lèvres. « Désolé, mia cara. »

Je lui fais signe de partir. « C'est bien. S'il te plait, un avertissement la prochaine fois ? »

Son sourire de réponse est diabolique.

Je fouille dans l'assiette et Vittoria dit : « Quand penses-tu la revoir ? »

Je hausse les épaules. « Probablement jamais. Je ne connais même pas son nom. »

Vittoria rétrécit les yeux. « Écoutez ici. Ce n'est pas votre petite ville américaine . . . Las Vegas ? À New York ? »

« Los Angeles », je fournis.

« D'accord. Los Angeles. C'est une petite ville, et tout le monde connaît tout le monde. Il y a de fortes chances que je connaisse ta petite amie. »Elle fait tournoyer sa fourchette en l'air, et un large sourire fend son visage. « Oh . . . Je sais. Tu la verras au Gala cette vénérée ! »

Venerdi. Vendredi.

« Gala ? Quel Gala ? »

Les yeux de Vittoria sont rêveurs, éclairés par la lueur des ampoules dorées. « Oh, c'est juste le plus beau bal d'art au monde. Les étudiants universitaires sont tous invités et ils exposent ces superbes œuvres à la vue de tous. Une fois, ils ont même fait apporter la Joconde. »

Des images de la Danseuse désespérée peignant dans la chambre de la femme me traversent l'esprit. Je les repousse. Elle mentait. Elle devait l'être. Je n'ai rien volé.

« Et elle sera là ? »Je dis avec doute.

Vittoria ouvre la bouche pour répondre, mais dans la seconde qui suit, ses bras sont de l'autre côté de la table et elle me tire au sol.

Des coups de feu retentissent à travers le restaurant. La fenêtre se brise. Vaporisateurs de verre.

Des cris percent l'obscurité, puis je l'entends : Le bruit d'un moteur rugissant. Puis le vent se précipite à travers les vitres brisées et le véhicule décolle.

D'où je suis allongé par terre, la tête dans mes bras, je me lève lentement.

« Qu'est-ce que c'était que ça ? »Je demande, essoufflé. Les yeux écarquillés.

Vittoria se lève, se brosse. Elle ne me regarde pas, mais plutôt un homme qui s'est précipité devant le restaurant. À en juger par la façon dont il est habillé, je sais qu'il est le propriétaire.

Trop vite pour que je comprenne, elle commence à lui parler. « Cos'hai fatto ? Comme li hai fatti impazzire ? »

Quelque chose à propos de rendre les gens fous ?

L'homme secoue la tête, levant les mains en signe de frustration. « corto un court métrage de soldats et un changement de ma carrière avec la famille génoise. Non potevo permettermi la protection des faucons. »

Il ne pouvait pas se permettre quelque chose . . . mais quoi ?

La voix de Vittoria devient soudainement très douce et très, très dangereuse. »Sous la protection de la famille génoise ? »

Clignant des larmes de ses yeux, l'homme fait signe à la pièce. Vers les gens, accroupis par terre, les autres rassemblant leurs affaires pour partir. »Oui, ma chérie importe ? Je Faucones hanno appena sparato à mes clients. Les affaires sont rovinati. »

Les yeux de Vittoria sont durs, froids. Je ne l'ai rencontrée que la semaine dernière, et même si nous sommes colocataires depuis moins de sept jours, je ne l'ai jamais vue comme ça. Furieux.

« Non préoccupé par ce sujet. Nous aimons coperto », dit – elle.

Cette fois, je comprends la dernière phrase : On va s'occuper de ça.

Nous ?

Vittoria se dirige vers moi et me pousse à récupérer mes affaires. Le propriétaire repousse tous ceux qui essaient de payer, mais Vittoria lui met quand même des euros dans la main.

En anglais, elle dit : » Prends soin de toi. »

Le propriétaire hoche brièvement la tête, l'air grave. « Grâce. »

À l'extérieur du restaurant, dans l'air frais de la nuit, je jette un coup d'œil à Vittoria. Trop de questions pour en poser une. Je n'ai jamais rien vu de tel auparavant-un drive-by dans un restaurant ?

Vittoria prend mon expression et, alors que nous marchons, commence à expliquer.

« Ce que tu as vu là-bas . . . cela fait partie d'une longue, longue histoire entre les trois familles en Sicile. Les Génois, les Abruzzes et les Faucons. »

Les rues sont vides devant nous, éclairées par la lueur dorée des lampadaires. Sous nos pieds, le pavé brille d'une pluie humide.

03

« Aussi loin que l'on se souvienne, ils ont toujours été en guerre. Se battre pour de l'argent. Territoire. Les femmes. Les gens ici, autour de ces rues-ils paient pour la protection. Mais parfois, le prix est trop élevé et ils ne peuvent pas se le permettre. Là-bas au restaurant, le propriétaire a acheté la protection des faucons . . . mais il ne pouvait pas le garder. Alors il a conclu un accord avec les Génois. Et les coups de feu ? C'était la riposte des Faucons. »

« C'est la Mafia », je suppose.

Vittoria hoche la tête d'un air sinistre. « Ils possèdent cette ville. Tout sauf les églises . . . et les universités. Sinon, tu devrais choisir un camp. »

Quelque chose me vient à l'esprit. Hésitant, je dis : « Là-bas, tu as dit-nous. Nous allons nous en occuper. »

Les yeux de Vittoria s'obscurcissent. Au lieu de répondre à ma question, elle dit : « Il y a deux ans, quelque chose s'est passé. Quelque chose qui a mis en mouvement les événements d'aujourd'hui. Les Faucons n'auraient jamais dû riposter par des coups de feu à une époque où des civils innocents pouvaient être blessés, mais c'est devenu la normale pour eux. Tuer quand on est en colère. »

Je ne peux m'empêcher de demander. « Pourquoi ? »

« C'est une vengeance. Si c'était la famille Abruzzi avec qui le restaurant avait conclu un accord, ils n'auraient pas tiré avec des innocents. Mais ce n'était pas le cas, c'étaient les Génois. «

Je retiens mon souffle. J'attends.

« Il y a deux ans, le don génois a abattu le don Falcone. Mais pas seulement . . . les Génois ont tué toute sa famille. Sans provocation. Sans raison à laquelle personne ne peut penser. Bien sûr, ils étaient en guerre-mais les assassiner tous, surtout quand ils faisaient des affaires ? Du jamais vu. »

« Et c'est pourquoi les Faucons sont si durs quand les Génois sont impliqués ? »

« C'est vrai. Parce que maintenant les Faucons sont dirigés par l'Ange. »

« L'Ange ? »

« Personne ne sait qui c'est. Mais la rumeur veut que le don génois n'ait pas terminé le travail cette nuit-là. Il a laissé un Falcone vivant, et c'est lui qui se venge. »

L'Ange . . .

Vittoria soupire et relie son coude au mien. L'Académie se profile devant nous, éclairée par les lampadaires étincelants. « Allez, Cade. Ne t'inquiète plus pour ça. Rentrons à la maison. »

J'acquiesce, correspondant au ressort de son pas. Mais je ne peux penser à rien d'autre qu'au tranchant de l'aile d'un oiseau, au blanc étincelant d'une plume.

Et je ne peux m'empêcher de me demander.

Qui est l'Ange ?

LA VOIX RUGUEUSE ET GRAVELEUSE de la Faucheuse râpait à travers l'obscurité.

« Je suis surpris que tu sois venu pour une visite. »

De l'intérieur de la cage, le rire du Faucheur était faible, dangereux. La râpe de roche contre roche.

La femme retira le capuchon de sa cape, révélant des yeux fauves. Un déversement de cheveux aussi noirs que les ombres elles-mêmes.

« Tu sais de quoi j'ai besoin, John. »

Les yeux du Faucheur, éclairés par la torche, brillaient. « Jean ? Oh, tu me flattes, Ange. »

La femme montra les dents dans un sourire féroce. « Dites-moi ce que j'ai besoin de savoir. »

Le Faucheur cliqua sur sa langue. « Non, non, non. Qu'est-ce que je t'ai dit sur l'art de la persuasion ? »

« Vous n'êtes pas en position de négocier. »

« N'as-tu rien appris ? J'ai quelque chose dont tu as besoin. J'ai le pouvoir ici. »

« C'est toi qui es dans la cage. »

Le Faucheur désigna les barres de fer devant lui, le béton humide de sa cellule. « Ça ? Rien d'autre qu'une affliction mortelle. »Il se tapota la tête, un ongle aiguisé planant au-dessus de sa tempe. « Il n'y a pas de vraie cage mais celle ici. Et j'ai les clés que tu veux. »

La femme laissa échapper un souffle. « Qu'est-ce que tu veux ? »

Un rire graveleux. « La fille. Livrez-moi ce que les autres n'ont pas pu. »

La torche vacillait entre eux, et à ce moment-là, le seul bruit était celui des cafards. Le bruissement du vent creux. Le vide froid et sombre d'une prison à des kilomètres sous terre.

« Tu me donneras ce que je veux. Si je te la donne. »

Le Faucheur hocha la tête, un lent sourire fendant son visage vieilli. « Lié dans le sang, Ange. Ce dont tu as besoin, je te le donnerai en échange de la fille. »

La voix de la femme était douce, hésitante. Comme si elle n'était pas sûre de vouloir savoir. « Et qu'allez-vous faire d'elle ? »

Le Faucheur gloussa. « Si je te le disais, ce serait toi qui tiendrais les cartes. »

À son tour, la femme tira le capuchon de sa cape sur elle-même. L'obscurité masquait la lueur dans ses yeux, la chaleur de sa peau embrasée de feu.

Alors qu'elle s'apprêtait à partir, la voix basse et rauque de la Faucheuse l'appela une dernière fois.

« Je veux Cadenza Conti d'ici la fin des deux semaines. »

La femme jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

Le sourire du Faucheur se transforma en un couteau sombre et tordu. « Oh, et Angel ? Ne me fais pas regretter ça. »

UNE FEMME QUI RIT. Bouche rouge CERISE. Yeux dorés.

« Je peux vous montrer comment jouer. »

« Comme vous le verrez ici, si vous suivez, la peinture d'Artemisia Gentileschi de Judith tuant Holopherne est assez différente des autres artistes de cette époque. Qu'est-ce qui différencie la version d'Artemisia de cette histoire biblique de celle du Caravage ? »

Je penche ma tête sur son épaule.

Peau lisse. Les bretelles de velours de sa robe noire, chaudes contre ma joue.

Qu'est-ce qu'elle dit ? Sa bouche s'ouvre.

Ferme.

« D'accord, cette diapositive suivante vous montrera le rendu d'Artemisia de Susanna et des Anciens. Réalisée alors qu'elle n'avait que dix-sept ans, qu'est-ce qui, selon vous, rend cette peinture si spéciale ? Dante Rosso, si vous voulez. »

Sols en marbre.

Clair de lune argenté, brillant. Piliers de pierre blanche et de granit.

Musée―c'est le musée.

Qu'est-ce que je fais au musée ?

La femme est là. Elle est avec moi, me tenant la main. Pourquoi est-elle là ?

Elle chuchote, chuchote à mon oreille.

Qu'est-ce qu'elle murmure ?

« C'est un bon point, Signore Rosso. La version d'Alessandro Allori de Susanna et des Aînés rend Susanna jeune, docile, impressionnable. Artemisia peint Susanna très féroce, en difficulté. Et pourquoi est-ce une chose si étrange à cette époque . . . Madame Conti ? »

J'entends mon nom et je sors des flashbacks. Qu'est-ce qui était réel et qu'est-ce qui était un rêve ? Je ne peux plus le dire.

Qu'est-ce que le professeur vient de dire ? Merde. Merde. Quelques personnes dans les rangées devant moi font demi-tour. J'attrape le sourire narquois d'un garçon espiègle. Méchant. Beau.

Dommage que je sois gay.

« Pourriez-vous répéter la question, s'il vous plait ? »Je demande avec le plus de dignité possible.

« Qu'est-ce qui était si intéressant que vous ne l'ayez pas entendu la première fois ? »dit le professeur Luneta.

« À moins que ce ne soit toi qui n'étais pas assez intéressant à écouter en premier lieu ? »

Merde. Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?

Parfois, je pense que j'ai besoin d'un bon swing. Ou coup de pied. Ou tout ce qui me fera fermer ma gueule. Je m'en fiche même si c'est une cassette à ce stade.

Eh bien, au moins tu connais l'histoire de la façon dont j'ai été expulsé de ma conférence.

DEPUIS UNE SEMAINE―ou cinq jours, peu importe ce qui compte―j'essaie de comprendre ce que j'ai fait samedi soir.

Un hold-up. Un hold-up.

Serait-ce possible ?

Non. Non. À moins que―non.

Ce temps avec Nathan―ça ne comptait pas. Ce n'était pas pareil.

Pourtant, je n'arrive pas à chasser de mon esprit l'idée de ce tableau. Le Danseur Désespéré. Le cou cambré, les traits impressionnistes. Aurais-je pu faire sortir ça clandestinement du musée ? Si je devais choisir quelque chose à voler, ce serait ça.

Si quelque chose, je décide que je le saurai d'ici ce soir. Il n'y a rien eu aux nouvelles, mais le gala est organisé par le musée. Si je ne trouve pas la peinture là-bas . . . Je le saurai.

Je saurai que le tableau dans la chambre de cette femme est réel.

Qu'elle ne mentait pas.

Que j'ai planifié un hold-up.

Non pas que cela changera quoi que ce soit. Je ne connais même pas le nom de mon supposé partenaire dans le crime.

« Allez, Cade ! »Dit Vittoria.

Je lève les yeux, hébété. « Quoi ? »

« Si vous vous morfondiez toujours à l'idée d'être expulsé de la conférence . . . »

Cela ne pouvait pas être plus éloigné de mon esprit. Mais j'acquiesce, faisant de mon mieux pour avoir l'air abattu. « Le professeur va me détester pour le reste du semestre. »