AMOUR PERDU

Elle était convaincue qu'elle ne se marierait jamais. Mais depuis son retour au pays, ses parents ne cessaient de lui mettre la pression : il fallait qu'elle rencontre quelqu'un, qu'elle fonde une famille. À bout de forces, elle finit par accepter un rendez-vous arrangé.

On lui avait donné l'adresse d'un restaurant près de chez elle, à cinq heures de l'après-midi. Elle avait toujours détesté être en retard, et même pour une rencontre qui ne l'enthousiasmait guère, elle arriva avec dix minutes d'avance.

Elle avait un visage délicat, une silhouette élancée, de longs cheveux châtains et des yeux marron clair, doux. Son expression était naturellement aimable, avec un sourire paisible. Elle poussa la porte de l'établissement.

Le serveur, un instant subjugué, se reprit rapidement et l'accueillit avec chaleur à l'entrée. Avec un sourire professionnel, il demanda : « Mademoiselle Zinara Lopez ? »

Après confirmation, il la guida à travers la salle. Celle-ci baignait dans une lumière tamisée. À sa grande surprise, le restaurant était entièrement vide, mais somptueusement décoré sur le thème de la romance : nappes immaculées, bougies tremblotantes, motifs en forme de cœur disséminés çà et là.

L'atmosphère était intimiste, presque magique, visiblement préparée pour une occasion spéciale. Mais son cœur, depuis longtemps engourdi, ne s'en émut pas. Ces choses-là ne le faisaient plus battre.

Elle s'assit et pianota sur son téléphone, indifférente au décor. Son seul souhait était que cette corvée se termine au plus vite.

À cinq heures pile, elle perçut l'ouverture de la porte et la voix du serveur accueillant un nouvel arrivant. Elle n'y prêta qu'une oreille distraite, les yeux rivés à son écran. Ce ne fut que lorsque l'homme s'approcha et prit place en face d'elle qu'elle leva enfin les yeux.

« Soyons francs, » commença-t-elle d'une voix neutre. « Je ne suis là que pour faire plaisir à mes parents. Mais dans ma vie, je ne... »

La phrase mourut sur ses lèvres lorsqu'elle vit le visage de son vis-à-vis. Sa bouche s'entrouvrit, légèrement. Il était d'une beauté frappante : grand, la carrure athlétique, des cheveux noirs coupés court et des traits ciselés. Une assurance tranquille émanait de toute sa personne, renforcée par une mâchoire anguleuse.

Ses yeux, d'un marron profond, croisèrent son regard. Elle réalisa qu'elle le fixait sans aucune retenue.

« Pardonnez mon impolitesse, » murmura-t-elle en essayant de détourner les yeux, mais elle n'y parvint pas vraiment. Sa présence provoquait en elle un bouleversement inattendu, un afflux d'émotions qu'elle croyait à jamais éteintes.

Elle resta silencieuse, incapable de détacher son regard. L'homme s'éclaircit la gorge. « Ta franchise me convient, » dit-il d'une voix calme. « Allons droit au but. Je suis tout à fait disposé à officialiser une relation avec toi. Après tout, que ce soit toi ou une autre, mes parents ne cesseraient de m'imposer des rencontres jusqu'à ce que j'accepte de me marier. »

Sa voix était mélodieuse, presque comme la musique qu'elle aimait, bien qu'empreinte d'une certaine autorité. Une brume humide lui monta aux yeux, qu'elle s'efforça de refouler.

« Je suis d'accord, » lança-t-elle précipitamment.

Il la considéra un instant, comme pour s'assurer de sa sincérité. « Bien. N'y reviens pas. J'informerai mes parents de notre futur mariage dès mon retour. »

Le dîner fut servi, et ils mangèrent en silence. De temps à autre, Zinara glissait un regard furtif vers lui.

Un moment plus tard, il se leva. « Je m'excuse, mais une réunion professionnelle urgente m'oblige à partir. Ce fut un plaisir, Zinara Lopez. Je dirais que nous collaborerons bien. »

Il tendit la main pour une poignée de main formelle. « Je te contacterai pour aborder les détails pratiques. »

Un peu hébétée, Zinara serra sa main tandis qu'il s'éloignait. Les mots « je te contacterai pour les détails du mariage » tournaient en boucle dans sa tête.

Tout était allé si vite qu'elle se demanda un instant si elle ne rêvait pas. Elle se pinça discrètement le bras. La douleur fut bien réelle.

De retour chez elle, elle était encore sous le choc de cette soirée. La voix de sa mère la tira de sa torpeur.

« Ma chérie, alors ? Comment ça s'est passé ? Il te plaît ? Pourquoi es-tu déjà revenue ? Tu n'y es pas allée ? »

Zinara se ressaisit et se blottit contre sa mère, des larmes coulant malgré elle sur ses joues. « Maman... »

Sa mère l'enlaça avec tendresse. « Qu'est-ce qu'il y a, mon trésor ? Il t'a mal traitée ? Ce n'est pas grave si tu ne l'aimes pas, on ne te forcera pas. Ne pleure pas. »

Elle s'arrêta de sangloter et leva les yeux vers sa mère. « Maman, j'ai accepté de l'épouser. »

Sa mère cligna des yeux, incrédule. « Pardon ? Qu'est-ce que tu as dit ? Je n'ai pas bien entendu. »

« J'ai dit que j'acceptais de me marier avec lui. »

« Vraiment ? Mais c'est merveilleux ! Alors pourquoi pleures-tu ? »

« Ce n'est rien, maman. Je suis simplement... émue de l'avoir rencontré. »

« Si émue que tu en pleures ? Il est beau à ce point ? » taquina doucement sa mère.

« Oui, c'est vrai. Je vais monter dans ma chambre. Tu peux en parler à papa. »

« D'accord, ma chérie. Repose-toi. Ton père sera ravi. »

« Au fait, maman... comment s'appelle-t-il, déjà ? »

« Oh là là, tu as été tellement fascinée par sa beauté que tu en as oublié son nom ? » gloussa sa mère.

« Arrête, maman, ne te moque pas. »

« Il s'appelle Sam Lucas. L'héritier du groupe immobilier Lucas. Tu trouveras facilement des informations sur lui. »

« Sam Lucas, » répéta-t-elle à voix basse en montant l'escalier. Ce nom lui semblait vaguement familier, surtout le patronyme. Il résonnait étrangement au fond de sa mémoire.

Une semaine plus tard, les médias commencèrent à bruisser de rumeurs. Les fiançailles entre Zinara Lopez, héritière unique des Studios Numériques Lopez, et Sam Lucas, héritier du groupe Lucas Realty, firent la une.

Quand une femme d'une grande beauté et un homme d'une élégance remarquable s'unissent, le public y voit souvent un conte de fées. Leur statut de descendants de riches familles transforma leur histoire en une romance princière moderne.

Les félicitations affluèrent, la couverture médiatique fut intense. Ce fut un événement célébré dans tout le pays.

À ce moment-là, Zinara croyait encore avoir une chance d'être heureuse. Elle comprit vite qu'il ne s'agissait que du début d'une épreuve. Pour Sam, ces fiançailles n'étaient qu'une alliance stratégique, une transaction. Elle, de son côté, était tombée éperdument amoureuse et quêtait en vain un peu d'affection.

Ce n'est que lorsque l'homme de son passé, celui qu'elle croyait à jamais disparu, refit surface, que tout bascula.

Le jour où Sam aperçut le visage de cet homme, il fut saisi d'un trouble profond.

Était-ce là la véritable raison pour laquelle elle avait accepté de l'épouser ?

Zinara avait toujours chéri sa vie discrète, trouvant sa paix dans la solitude de son atelier, le pinceau à la main. Mais depuis l'annonce publique de ses fiançailles avec Sam Lucas, cette tranquillité avait volé en éclats.

Les médias avaient épluché son existence. Ils avaient révélé qu'en plus d'être l'héritière des Studios Lopez, elle était Zia_L, la peintre à la réputation grandissante.

Le public, fasciné par cette union de beauté et de talent, s'était rapidement emparé d'elle. On la surnommait désormais la « déesse peintre » sur les réseaux.

Sa notoriété en ligne avait explosé du jour au lendemain. Chaque diffusion en direct où elle peignait attirait des milliers de spectateurs, avides de suivre son processus créatif et d'écouter ses réflexions.

Ce soir-là n'échappait pas à la règle. Elle présentait en direct son dernier tableau, tandis que les commentaires déferlaient sur l'écran.

« Ton travail est magnifique, Zia_L ! »

« Une véritable déesse. Chaque œuvre est unique. »

« Je ne me lasse jamais de vos créations. »

Zinara accueillait les compliments avec un sourire poli, partagée entre une certaine fierté et un sentiment d'oppression. Elle s'était adaptée à cette vie sous les projecteurs, mais le poids de l'attention lui pesait parfois.

Alors qu'elle détaillait ses choix de couleurs, un frémissement parcourut le flot des messages.

« Attendez, est-ce que c'est Sam Lucas ?! »

« Sam Lucas est dans le live ?! »

« Il est vraiment là ?! »

Intriguée, Zinara leva les yeux de sa toile. Son cœur fit un bond dans sa poitrine lorsqu'elle aperçut Sam dans le reflet de la vitre, debout derrière elle. Son apparition imprévue électrisa instantanément l'audience.

« Bonsoir à tous, » lança Sam d'une voix détendue, en adressant un petit signe de main à la caméra. Sa simple présence déclencha une avalanche de cœurs et de commentaires enthousiastes.

Zinara, déconcertée, sentit la chaleur lui monter aux joues. Elle se tourna à demi vers lui, tentant de masquer son trouble.

« Sam... Salut. Qu'est-ce que tu fais là ? » demanda-t-elle, la voix légèrement fébrile.

« Je passais voir ton dernier projet, » répondit-il avec un sourire qui parut presque chaleureux à l'objectif. « Je ne pensais pas créer un tel émoi. »

Le chat s'emballa complètement.

« Incroyable ! Les deux réunis à l'écran ! »

« Je rêve ! Sam en personne ! »

Sam s'approcha, examinant la peinture avec une attention qui semblait sincère. « C'est impressionnant, » commenta-t-il. « Tu as vraiment fait du beau travail. »

« Merci, » murmura Zinara, un mélange de gratitude et de gêne l'étreignant.

Alors qu'il s'apprêtait à s'éloigner, Sam adressa un dernier signe à la caméra. « Je vous laisse continuer. Je voulais juste saluer. »

L'excitation dans le direct mit longtemps à retomber après son départ. Zinara essaya de se reconcentrer sur son pinceau, mais ses pensées étaient dispersées.

Quelques minutes plus tard, Sam réapparut dans l'encadrement de la porte de l'atelier. Son attitude, cette fois, était radicalement différente. La chaleur feinte pour la caméra avait disparu. Son expression était neutre, son ton strictement professionnel.

« Zinara, prépare-toi pour la réception de ce soir, » dit-il, sans la moindre trace de la cordialité affichée plus tôt. « Nous devons faire bonne impression. »

Le cœur de Zinara se serra. Elle aspirait à la chaleur qu'il montrait en public, mais dès que les regards se détournaient, il redevenait ce mur de glace. Pour lui, elle n'était qu'un atout dans sa stratégie, un moyen d'asseoir son image. Il ne croyait pas à l'amour, et chaque interaction en privé le lui rappelait cruellement.

« Je vais me préparer, » répondit-elle d'une voix faible.

Alors qu'il s'éloignait, Zinara ressentit toute la froideur de son absence. Elle avait espéré plus qu'une mise en scène, mais c'était apparemment tout ce qu'elle obtiendrait. En public, il était l'époux attentif et charmant. En coulisses, il restait un étranger.

Elle poussa un long soupir et monta s'habiller pour la soirée, consciente que sa réalité était devenue ce déchirant contraste : l'admiration de tous et la solitude à ses côtés.

Après une réunion d'affaires couronnée de succès avec un futur partenaire, Sam l'entraîna, ainsi qu'un groupe de ses amis, dans une fête pour célébrer l'événement.

Zinara se tenait en retrait, observant l'agitation de la pièce. L'énergie y était palpable, mais elle se sentait déconnectée, simple figurante dans ce décor bruyant.

Sam Lucas, impeccable dans son costume sombre, était le centre de gravité de la soirée, riant aux éclats et échangeant des plaisanteries avec son cercle.

Zinara tentait de se faire oublier, mais elle ne pouvait éviter les commentaires qui fusaient, tranchant comme du verre à travers le brouhaha ambiant.

C'était l'exact opposé de l'adulation de ses fans en ligne.

« Regarde Zinara, » lança Jackie d'une voix suffisamment forte pour couvrir la musique. « Toujours dans l'ombre de Sam. On dirait son assistante personnelle attitrée. »

Des rires complices accueillirent la remarque. Zinara sentit son cœur se comprimer. Elle esquissa un sourire forcé, faisant mine de ne pas être touchée, mais la piqûre était vive. Nerveuse, elle ajusta sa posture, ses doigts se refermant plus fermement sur son verre.

« Tu l'as vue l'autre soir ? » enchaîna Stela, le ton narquois. « Elle est venue chercher Sam au club à trois heures du matin. Un dévouement... presque pathétique. »

Les rires redoublèrent. Zinara sentit la chaleur de la honte lui monter au visage. Elle jeta un regard furtif vers Sam, espérant qu'il perçoive son malaise, mais il était absorbé dans sa conversation, indifférent.

Sam était toujours si absorbé par son propre monde qu'il restait aveugle à la détresse que les moqueries de ses amis lui infligeaient.

Chaque ricanement, chaque sous-entendu murmuré serrait un peu plus le cœur de Zinara. Elle avait enduré ce rôle pendant des années, supporté le mépris dans l'espoir qu'un jour, il la voit. Mais ce soir, la cruauté lui paraissait plus insupportable que jamais.

Ils devaient se marier un mois après leurs fiançailles. Sam avait sans cesse reporté la date. Trois ans avaient passé, et ils n'étaient toujours pas mariés.

« Hé, Zinara ! » La voix de Sam coupa net ses pensées. « Tu as l'air perdue. Viens ici. »

Un soulagement immense inonda Zinara tandis qu'elle s'avançait vers lui, arborant son plus beau sourire. Elle traversa la foule, sentant le poids des regards de ses amis sur elle, leurs chuchotements collant à ses pas comme une ombre.

Quand elle le rejoignit, il lui prit la main pour la conduire au bar. « Laisse-moi te servir un verre, » dit-il avec une cordialité qui sonnait creux. « Tu attends depuis un moment. »

« Merci, Sam, » répondit-elle, la voix légèrement tremblante.

Alors qu'il commandait sa boisson, le téléphone de Zinara vibra dans sa pochette. Elle y jeta un coup d'œil rapide. Le message à l'écran la fit blêmir : « Je sais où est James. »

Ses mains se mirent à trembler. James... Son premier amour. L'homme qu'elle croyait perdu à jamais, celui dont le visage ressemblait tant à celui de Sam. Était-ce possible ? Son esprit s'emballa, explorant toutes les implications. Elle scruta la foule du regard, cherchant à deviner qui avait pu lui envoyer ce message.

Avant le lycée, la famille de Zinara Lopez l'avait envoyée étudier à l'étranger. Leur intention était de la soustraire au regard constant des médias.

Être l'héritière unique d'un empire médiatique impliquait inévitablement une vie sous surveillance, où chaque geste serait épié et commenté. Pour lui offrir une existence plus normale, ses parents avaient opté pour un pays lointain où elle pourrait grandir dans une relative anonymat.

Les premiers temps furent difficiles. Tout lui paraissait étranger, la langue lui échappait, et un sentiment de décalage constant l'habitait. Jusqu'au jour où elle le vit.

Le nom était inscrit sur une étiquette collée au dossier de la chaise voisine de la sienne : James Lucas.

Elle était assise, silencieuse, dans cette nouvelle salle de classe, tandis que les autres élèves bavardaient et riaient autour d'elle. La barrière de la langue la rendait mutique.

Puis elle remarqua un garçon qui, à son allure, semblait venir du même pays qu'elle. Dans cet environnement où elle se sentait si isolée, sa présence apparut soudain comme une lueur familière au milieu d'un brouillard.

Il avait des traits doux, des yeux d'un marron profond, et un sourire sincère lorsqu'il s'approcha d'elle.

« Bonjour ! Je m'appelle James Lucas. Ravi de te rencontrer, voisine. » Il tendit la main.

Zinara fut surprise par le son de sa voix. Elle était calme, posée. Et surtout, il parlait sa langue.

Stupéfaite, elle mit un instant à réagir avant de lui serrer la main à son tour.

James s'installa à la place indiquée par son badge et rangea ses affaires. Il la regarda avec une bienveillance naturelle. « Au fait, voisine, puis-je connaître ton nom ? »

Il tenta de lire son badge, mais elle le dissimulait instinctivement. Il se contenta donc de sourire, attendant sa réponse.

« Je... Je m'appelle Zinara Lopez, » dit-elle timidement. C'étaient les premiers mots qu'elle adressait à quelqu'un depuis son arrivée.

« C'est un très joli nom, » répondit James. « Est-ce que ça vient de la fleur, le Zinara ? C'est d'ailleurs la fleur préférée de ma mère. Elle dit qu'elle symbolise la bonté, la constance et un amour qui dure. »

« Je ne connaissais pas cette signification, » avoua Zinara. « Je sais seulement que ma mère l'aime beaucoup aussi, et c'est pour ça qu'elle m'a donné ce nom. »

« Dis-moi, Zinara, ça fait longtemps que tu vis ici ? »

Elle secoua la tête. « À peine deux semaines. »

« Oh, moi, ça fait trois mois déjà. Je devais être en dernière année, mais avec les problèmes de papiers et la langue... ils m'ont mis en première année. »

Il soupira, une ombre passant sur son visage. Puis son expression s'éclaira de nouveau. « J'étais vraiment déçu d'apprendre que je redoublais. Mais quand je suis entré dans cette classe et que je t'ai vue, j'ai été si heureux. Tu es la première personne que je rencontre qui a l'air de venir de chez nous. »

James afficha un large sourire avant de poursuivre : « D'ailleurs, tout à l'heure, quand tu n'as pas réagi à mon nom, j'ai eu peur. Je me suis dit que je m'étais trompé, que tu avais simplement une tête d'Asiatique mais que tu étais née ici et que tu parlais la langue locale. »

Il laissa échapper un petit rire. « Quel soulagement quand tu as enfin parlé ! C'était comme... enfin trouver quelqu'un qui comprend. Enfin quelqu'un à qui parler sans avoir à chercher ses mots. »

Il plongea son regard dans le sien, le sourire toujours aux lèvres. « Avec toi à côté de moi, redoubler ne semble plus si terrible. »

Zinara lui sourit en retour. Elle ressentait exactement la même chose. Même si James parlait beaucoup, cela ne la dérangeait pas. Au contraire, sa voix lui rappelait la maison, comblant le silence laissé par l'absence de ses parents.

Entendre sa langue maternelle était un réconfort immense, d'autant que James avait une voix agréable et un ton toujours apaisant.

À partir de ce jour, ils traversèrent leurs années de lycée ensemble. Dans cet pays étranger, James devint son compagnon, son meilleur ami, et finalement, son premier amour.

En terminale, les conversations sur les relations amoureuses et les couples devinrent monnaie courante parmi les élèves.

Zinara et James, tous deux dotés d'un physique avantageux, attiraient les regards et les confidences. Comme ils étaient toujours ensemble, les rumeurs commencèrent à circuler : ils formaient forcément un couple.

Ces rumeurs les amenèrent à s'interroger sur la nature exacte de leurs sentiments. Ils tenaient profondément l'un à l'autre, mais redoutaient de briser la beauté de leur amitié. Et s'ils se séparaient après ? Pourraient-ils rester amis, ou deviendraient-ils des étrangers ?

Leur peur était légitime, mais une autre question les taraudait : et s'ils étaient faits l'un pour l'autre ? Ne valait-il pas la peine de risquer le saut ? Ils pourraient alors prouver à tous ceux qui en doutaient que leur lien était solide.

Mais les doutes persistaient. Et si leurs sentiments n'étaient pas réciproques ? Si Zinara l'aimait, mais que pour lui, elle n'était qu'une amie ? Ou si c'était James qui était amoureux, et qu'elle ne partageait pas cet amour ? L'incertitude de l'avenir les paralysait tous deux.

Le jour de la remise des diplômes arriva. Avant de se séparer, James rassembla tout son courage pour l'inviter.

« Zinara, attends... Je voulais t'inviter samedi. C'est mon anniversaire. »

« Bien sûr ! On a toujours fêté nos anniversaires ensemble. Je serai là. »

« Ce n'est pas tout. Il y a quelque chose de très important que je veux te dire. Alors... j'espère vraiment que tu viendras. »

James rougit violemment en prononçant ces mots, incapable de soutenir son regard.

Le cœur de Zinara fit un bond dans sa poitrine. Ses pensées s'emballèrent. « Est-ce qu'il va enfin me le dire ? »

« Je viendrai, promis, » parvint-elle à articuler avant de s'éloigner presque en courant, le visage en feu.

James la regarda s'éloigner, un rire doux lui échappant. Son sourire s'élargit à l'idée de ce qui l'attendait.

---Le rendez-vous était prévu pour six heures du soir, mais James Lucas, bouillonnant d'impatience, se présenta sur le quai bien en avance. Il ne tenait pas en place, faisant les cent pas, le cœur battant à tout rompre sous l'effet d'un mélange d'excitation et d'appréhension.

Pour l'occasion, il avait soigné sa tenue : un costume sombre qui soulignait sa silhouette, une coupe de cheveux impeccable, et une légère fragrance discrète.

Le yacht, orné de guirlandes lumineuses, avait un air de conte de fées. Sur le pont, une table avait été dressée avec une nappe immaculée, des bougies dans des verres, et un dîner raffiné pour deux personnes.

L'eau calme du port reflétait les dernières lueurs du couchant, tandis que les premières étoiles commençaient à poindre au-dessus, formant un décor d'une parfaite romance.

James consulta sa montre, puis leva les yeux vers la passerelle d'accès, répétant mentalement le discours qu'il avait préparé. « Zinara, murmura-t-il, j'attends ce moment. Sous ces étoiles, je veux que tu saches tout ce que tu représentes pour moi. Je t'aime profondément, et j'espère que tu ressens la même chose. »

Il s'était entraîné encore et encore, cherchant la posture parfaite, le ton juste. Il simulait la scène, une main sur le cœur, l'autre tenant le petit écrin de velours contenant le collier.

À chaque répétition, il se tournait vers une Zinara imaginaire, pliait un genou et déclarait : « Zinara, j'ai attendu ce moment. Sous ces étoiles, je veux que tu saches combien tu comptes. Je t'aime, et j'espère que ton cœur répond au mien. »

Ses gesticulations et ses murmures attirèrent l'attention de l'équipage. Le capitaine, le chef et le steward échangèrent des regards amusés et des sourires étouffés. « Oh là là, chuchota le chef au steward, j'espère que sa déclaration va marcher. Il n'a rien laissé au hasard. »

James s'exerçait à présenter le collier avec grâce. Il imaginait ouvrir l'écrin, le tendre avec une tendre solennité. Lorsqu'il estima avoir trouvé la bonne manière, il ouvrit finalement la boîte et contempla le bijou. Son esprit s'évada alors vers le tout premier jour où il l'avait vue.

Ce matin-là, il traînait des pieds pour aller en cours. Mais dès qu'il poussa la porte de la salle de classe, son regard fut immédiatement capté.

C'était la fille la plus belle qu'il ait jamais vue, simplement vêtue mais d'une élégance naturelle. Sa silhouette fine, ses longs cheveux châtains, ses yeux expressifs la rendaient unique.

Même de loin, il percevait une tristesse en elle. Assise près de la fenêtre, entourée de l'agitation des autres élèves, elle semblait seule, les yeux perdus au-dehors.

Cette vision lui serra le cœur. Il désira par-dessus tout la voir sourire, certain qu'elle en serait encore plus radieuse.

Le cœur battant, il s'approcha d'elle, s'efforçant de paraître calme et avenant. Il eut le sentiment que le destin lui souriait lorsqu'il constata que sa place attribuée était juste à côté de la sienne.

Alors qu'il avançait, elle finit par tourner la tête vers lui. Lorsque leurs regards se croisèrent, son sourire s'élargit malgré lui, heureux d'être si près d'elle.

James était naturellement réservé, peu enclin aux relations sociales. Mais rencontrer Zinara l'avait transformé. Il n'avait jamais cru au coup de foudre, pourtant, en la voyant ce jour-là, quelque chose en lui avait basculé.

Sa mélancolie, même à distance, lui tirait le cœur. Il ne souhaitait qu'une chose : la voir heureuse.

Bien que peu loquace de nature, il fit un effort pour engager la conversation, tentant de masquer sa nervosité sous des airs détendus.

Quand il entendit sa voix, ce fut comme une douce musique à ses oreilles. Peu importait ce que les autres disaient sur les « béguins d'école » ; pour lui, c'était sérieux. Être simplement son ami le comblait déjà. Chacun de ses sourires illuminait sa journée.

Ils se rapprochèrent, et James se surprit à parler davantage en sa présence, juste pour la divertir. Il adorait la manière dont elle le regardait lorsqu'il parlait. Malgré sa peur du rejet, il brûlait de lui avouer ce qu'il ressentait.

Dès qu'un autre garçon s'approchait d'elle, il posait instinctivement une main sur son épaule, comme pour marquer son territoire. Elle ne l'écartait jamais, se contentant de rougir, ce qui lui donnait l'espoir ténu qu'elle partageait peut-être ses sentiments.

Alors que leur scolarité touchait à sa fin, les attitudes de Zinara semblaient confirmer ses intuitions. Avec l'entrée à l'université qui approchait, James décida qu'il était temps de franchir le pas.

Ce soir, sur ce yacht spécialement affrété, il était prêt à lui déclarer son amour et à lui dire qu'il voulait passer sa vie avec elle.

James fut tiré de ses pensées par l'approche du capitaine. « Monsieur, il est déjà sept heures passées. Le départ était prévu à six heures. Une heure est écoulée. Que souhaitez-vous que nous fassions ? »

James consulta sa montre, surpris par le temps écoulé. « Deux heures que je suis là... Mais où est-elle ? Elle n'est jamais en retard, elle est toujours en avance, » se demanda-t-il, une pointe d'inquiétude dans la voix.

Il scruta à nouveau le quai désert. Aucune silhouette familière n'apparaissait. « Attendons encore un peu. Elle a promis. Je l'attendrai, » dit-il, plus pour lui-même.

Le capitaine hocha la tête. « D'accord, monsieur. Mais nous devons déplacer le bateau. Nous sommes attendus sur un autre point d'amarrage. D'autres navires doivent prendre cette place. »

« Je comprends. Merci, » répondit James, la gorge serrée.

Pendant que le yacht manœuvrait pour changer de place, James resta sur le pont, son anxiété grandissant à chaque minute. La nervosité se mua en un sentiment de vide et de peur. Les doutes l'assaillaient : Avait-elle changé d'avis ? Avait-elle décidé de ne pas venir ? Avait-il été rejeté avant même d'avoir pu ouvrir la bouche ?

Ses mains se mirent à trembler, serrant l'écrin de velours. Une angoisse étouffante l'envahit, rendant sa respiration difficile. Malgré la peur qui le glaçait, il tenta de garder une apparence calme, s'accrochant à l'espoir qu'elle puisse encore arriver. Il la désirait là, plus que tout, déterminé à ne pas abandonner.

Pour James, chaque minute devenait une torture. Il fixait l'entrée du quai, le cœur de plus en plus lourd.

Son esprit s'emballait, imaginant toutes les raisons possibles de son absence. L'excitation du début avait cédé la place à une angoisse profonde et douloureuse.

« Pourquoi n'est-elle pas là ? » murmura-t-il, la voix tremblante. Il regarda encore sa montre, sentant les secondes s'étirer démesurément.

L'idée de perdre Zinara, de la voir ne jamais venir, lui était insupportable. Une brume humide lui monta aux yeux, qu'il refoula de toutes ses forces.

« Peut-être qu'elle a changé d'avis, » souffla-t-il, la voix brisée. « Peut-être qu'elle ne veut pas de moi. »

Il serra l'écrin si fort que ses jointures blanchirent. Le décor romantique, si soigneusement préparé, lui parut soudain cruel et dérisoire.