​Le monstre parmi nous

## Chapitre 1 – Page 4

Je n'avais jamais compris ce qu'était le vrai ennui avant l'apocalypse.

Grimaçant devant la pile de laine emmêlée devant moi, j'essayai de m'enfoncer davantage dans mon canapé pour travailler sur mon dernier projet : des chaussons pour bébé.

De vilains chaussons pour bébé.

En tendant la chaussette de couleur pêche vers la lumière, je pus repérer au moins trois endroits où le fil s'était accroché. Je regrettais d'avoir un jour révélé que je savais tricoter. Je passais désormais tellement de temps à retoucher des vêtements et à tricoter des vêtements d'hiver que j'en rêvais la nuit.

Ce n'est pas comme si j'avais autre chose pour briser la monotonie. Ma vie entière tournait autour des petits projets qui m'étaient assignés chaque semaine. Ils étaient ma seule source de divertissement.

Et le fléau de mon existence.

Je poussai un long soupir quand je réussis à accrocher le tissu une fois de plus. En m'étirant, je pris la décision ferme de faire une pause pour la journée. J'y étais presque sans interruption depuis que Chris était parti pour son tour de garde tôt ce matin-là.

Il était la seule lueur d'espoir dans tout cela, et après deux mois sans avoir le droit de quitter l'appartement qui nous avait été assigné, son retour chaque soir était le moment fort de mes journées. Il n'était pas seulement mon compagnon et mon mari, mais aussi mon seul véritable lien avec le monde extérieur.

Malinda venait une fois par semaine pour récupérer mon travail et me donner mes nouveaux projets, mais elle n'était pas ce que j'aurais appelé une amie. Malheureusement, avoir été jugée travailleuse « non-essentielle » signifiait que je ne pouvais même pas sortir dans le couloir pour rencontrer nos voisins. C'était même Chris qui se chargeait d'aller chercher notre nourriture chaque semaine lors de son unique jour de congé.

N'ayant rien d'autre pour passer le temps, je commençai à faire des longueurs. L'appartement était vieux et bon marché. Celui qui y vivait avant n'avait mis que peu de décorations. Notre pièce principale contenait un canapé gris terne, une table basse, une télévision désormais inutile et une lampe. Plus près de la porte d'entrée se trouvaient une petite table avec deux chaises et un tableau hideux représentant un vase rempli de marguerites. Il y avait quelques fenêtres qui nous offraient une vue restreinte depuis le troisième étage, mais cela donnait principalement sur le parking.

Je fredonnais en marchant dans le couloir vers les portes ouvertes de l'unique chambre et de la salle de bain. Voulant prolonger la marche, j'entrai dans chaque pièce, manœuvrant autour des meubles pour essayer de toucher les quatre coins. Je retournai ensuite dans le couloir jusqu'à la kitchenette où je fis dix jumping jacks avant de répéter tout le processus.

Mon esprit vagabondait au fil des longueurs. Ma maison dans l'Utah me manquait, mais mes pensées allaient à ma famille restée dans l'Est. Nous avions tellement essayé de les rejoindre, pour finir encerclés par l'armée alors que notre voyage nous avait emmenés trop loin au nord. Ils nous avaient parqués à Milwaukee, nous avaient donné un logement et des emplois, nous disant qu'il était de notre devoir d'aider la société à tenir bon.

Ce qu'ils auraient aimé nous faire oublier, c'est que les zombies avaient pratiquement détruit les côtes Est et Ouest. Nous étions pris en sandwich et le désastre se rapprochait lentement de nous. L'effondrement de notre gouvernement nous avait conduits à déclarer un sénateur de Californie comme président. Apparemment, il dirigeait les différentes enclaves de la société à travers les États-Unis via une radio militaire.

Non pas que j'en sache quoi que ce soit.

Toutes mes informations venaient de Chris. Dont une grande partie provenait apparemment de notre voisin Ian, qui montait la garde à ses côtés. J'essayais de ne pas être jalouse qu'il ait un ami, mais j'avais soif d'interaction humaine comme un poisson a soif d'eau.

Je me serais liée d'amitié avec une assiette en carton si j'avais pensé qu'elle me répondrait.

Lassée de marcher, je vérifiai l'heure.

19h06.

Je souris.

Moins de trente minutes à tenir.

La montre de Chris était l'un des rares objets de valeur que nous possédions et nous la laissions religieusement sur la petite table de la cuisine à mon usage. Je la reposai avec soin et allai dans la kitchenette pour préparer notre dîner.

J'ouvris le garde-manger, examinant nos boîtes de conserve pour essayer de deviner ce dont Chris pourrait avoir envie. En les déplaçant, je réalisai qu'il semblait manquer une boîte. Je fus instantanément perplexe. Depuis notre arrivée, le nombre de conserves et l'unique miche de pain que nous récupérions chaque semaine avaient toujours été uniformes, toujours juste assez pour deux. Il n'en manquait jamais.

L'inconfort me fit picoter la peau. Je me précipitai vers le carton où nous mettions toutes nos boîtes vides et je comptai.

Il en manque une.

Pendant une seconde, je ne sus qu'en penser. J'étais déroutée par ce petit changement. Il était impossible que Chris ait pris une boîte. Il était nourri pendant son service la journée et n'avait aucune autre raison d'en vouloir ou d'en avoir besoin. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.

On nous avait donné moins de nourriture cette semaine.

Cela n'avait guère de sens pour moi. La nourriture était la ressource la plus strictement réglementée et ils avaient différents groupes de personnes assignés à la collecte, l'entretien et la distribution. Une boîte manquante signifierait une défaillance quelque part dans cette chaîne.

Perturbée, je chassai cette pensée et sortis une boîte de Spam. Je nous préparai des assiettes de Spam sur du pain, en donnant à Chris une portion légèrement plus grande, et posai les assiettes sur la table. Je m'installai ensuite sur ma chaise habituelle, choisissant simplement d'attendre. Quand il me sembla qu'un temps trop long s'était écoulé, je vérifiai la montre.

19h39.

Je sentais l'agitation monter en moi. Je détestais quand il était en retard. Ce n'était pas comme si je pouvais sortir l'attendre. Je me souvins que mes cheveux châtain terne étaient encore attachés en queue-de-cheval. Je retirai rapidement l'élastique, laissant les ondulations aux épaules tomber sur mon visage. En les glissant derrière mes oreilles, je remuai la jambe sous la table. Finalement, je dus croiser les bras pour m'empêcher de piocher dans le pain et de manger pour calmer mes nerfs.

Dépêche-toi. Dépêche-toi. Dépêche-toi !

Enfin, j'entendis des voix à l'extérieur de l'appartement et je me levai d'un bond. Les voix étaient graves et masculines. Ils riaient. De bons signes. J'allai vers la porte et attendis, me retenant de justesse de sautiller.

« On se voit demain », dit Chris d'une voix étouffée. Le coup frappé vint ensuite – trois coups longs suivis de deux coups brefs. J'avais déverrouillé et ouvert la porte avant même qu'il ne puisse en retirer sa main.

« Salut chéri », saluai-je mon mari avec un sourire radieux. « Tu as tué des zombies aujourd'hui ? »

J'entendis un rire venir de derrière Chris et j'aperçus Ian. Je ne l'avais vu qu'à trois autres reprises, mais jamais longtemps car personne n'était autorisé à s'attarder. Il avait à peu près notre âge, peut-être vingt-quatre ans, ou un an ou deux de plus. Comme nous, Ian avait été capturé et emmené à Milwaukee alors qu'il tentait de partir vers l'Est.

Son rire n'était pas une surprise. Personne à Milwaukee n'avait tué de zombies. Ou, du moins, très peu l'avaient fait. C'était une plaisanterie récurrente que les gardes avaient vu plus de zombies dans les films que sur le terrain.

Je lui fis un signe de la main. « Salut Ian. »

« Salut Kate. » Ian sourit et je pus apercevoir l'éclat de ses dents blanches.

« Salut bébé », m'interrompit Chris. « Pas de zombies aujourd'hui. Mais rentrons, tu veux bien ? » Il me lança un sourire doux en me dépassant pour entrer dans l'appartement.

Je me sentis plus à l'aise qu'auparavant une fois qu'il fut à l'intérieur. Je fis un dernier signe à Ian qui hocha la tête en retour.

Après avoir fermé la porte, je m'assurai de la verrouiller. Quand j'allai prendre ma place à table, je fus surprise de voir que Chris l'occupait déjà. Il portait le pain à sa bouche, prêt à m'en donner une bouchée.

« Attends ! » criai-je beaucoup plus fort que je ne l'avais prévu.

Chris le lâcha instantanément, me regardant d'un air alarmé. « Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Ses yeux parcoururent la pièce et je me sentis immédiatement mal.

D'une petite voix, je dis : « C'est mon assiette. » Je n'étais pas préparée à ce que Chris change de place. Pour une raison quelconque, ce soir, il avait choisi de prendre ma chaise, celle qui avait le dos au mur.

Chris me lança un regard perplexe pendant quelques secondes avant de sembler comprendre. « Tu m'as encore donné une plus grosse portion, n'est-ce pas ? »

C'était presque une question rhétorique. Nous connaissions tous les deux la réponse. Malgré cela, j'essayai de mentir. « Non, j'ai mis un peu de sel sur mon Spam. Tu sais qu'il n'en reste plus beaucoup. Alors, est-ce que je peux avoir mon assiette, s'il te plaît ? » Je tendis la main en m'asseyant sur le siège en face de lui.

Chris sembla réfléchir un moment, mais échangea son assiette avec la mienne. Sans attendre une seconde de plus, il commença à manger. Je l'observais avec satisfaction.

« Quoi ? » demanda-t-il en mâchant.

« Rien. » Je haussai les épaules, commençant à mon tour mon repas.

Nous mangeâmes dans un silence paisible pendant un moment, mais je ne pus m'empêcher de remarquer que Chris ne cessait de me jeter des regards.

Il posa sa nourriture. Mon cœur s'accéléra en le regardant sembler mener un débat interne avec lui-même. Quelque chose n'allait pas, et plus il me regardait, plus je commençais à craindre ce qu'il allait dire ensuite.

Je ne pouvais plus tenir.

« Est-ce que tout va bien ? » demandai-je.

Il prit une inspiration, semblant résigné.

« Non. »

J'ouvris la bouche pour demander ce qui s'était passé, mais il répondit avant que je ne puisse le faire.

« Le Président a été déclaré mort. »

Le choc me frappa comme un train de marchandises lancé à pleine vitesse. De toutes les choses que j'imaginais qu'il puisse dire, je ne m'attendais jamais à cela. Ma bouche devint sèche et je perdis complètement l'appétit. J'essayai de déglutir. Après une minute de silence tendu, je demandai : « Que s'est-il passé ? »

Chris semblait tourmenté, ce qui m'angoissa encore plus. « Il a disparu depuis un moment. »

Quoi ?

Je clignai des yeux. Je ne savais pas comment réagir à cette information. « Depuis combien de temps ? »

« Quelques semaines », dit-il, retournant à sa nourriture.

Un petit picotement de colère s'embrasa quelque part au fond de ma poitrine. « Depuis combien de temps le sais-tu ? »

Chris ne me regarda pas.

Respire.

Je pris quelques profondes inspirations pour calmer mes émotions naissantes. Quand il finit par me regarder, je pouvais déjà lire la réponse dans l'expression de son visage.

« Quelques semaines. »

Il ne m'était pas difficile de comprendre pourquoi il ne me l'avait pas dit. Il ne voulait pas m'inquiéter. Même si j'avais envie d'être en colère, c'était du passé. J'avais juste besoin de temps pour traiter cette nouvelle information.

« Alors, qu'est-ce que cela signifie pour nous ? » demandai-je doucement.

Il soupira. « Je ne sais pas. Je pense que personne ne le sait encore. Il semble que nous recevions des rapports bizarres en provenance de Chicago, mais nous sommes en sécurité pour l'instant. »

Mon cœur sombra, mais je fis de mon mieux pour chasser cette sensation.

« D'accord. » Je hochai la tête.

Chris me fit un demi-sourire qui n'atteignit pas ses yeux. Il se leva et commença à débarrasser son assiette, mais je l'arrêtai. J'enfournai rapidement la dernière bouchée de nourriture dans ma bouche et me levai, emportant nos assiettes vers l'évier. Je commençai à les laver, très consciente que Chris se tenait juste derrière moi.

« Je suis désolé de ne pas te l'avoir dit plus tôt. »

Il toucha mon dos et je le regardai par-dessus mon épaule, lui adressant un sourire rassurant.

« C'est bon. Je comprends. Vraiment », dis-je en rinçant les bulles de savon. Une fois terminé, je les posai sur l'égouttoir et me tournai vers Chris. Il semblait voûté et ses cheveux blonds retombaient mollement sur son visage. Quand ses yeux bleus rencontrèrent les miens, il avait l'air épuisé.

Je voulais lui en demander plus sur l'état du monde et la situation dans laquelle nous nous trouvions, mais je ne pouvais pas. Pas quand il avait l'air si abattu. Travailler douze heures par jour, six jours par semaine, signifiait que le repos était essentiel, et je savais qu'il n'en avait pas assez.

« Tu as besoin de dormir. » Malgré ma voix basse, mon ton était ferme.

Il ouvrit la bouche pour protester, mais je le poussais déjà vers la chambre. « Non », dis-je, ne lui laissant aucune marge de manœuvre. « Tu dois au moins t'allonger. »

À la porte de la pièce, il campa sur ses positions, refusant de bouger. « Je peux rester éveillé un peu. »

« Non. Non, tu ne peux pas. Je sais que tu n'as pas bien dormi. Demain, après ton service, nous pourrons parler pendant des heures. Pour l'instant, dors, c'est tout. » Je mis les mains sur mes hanches, déterminée à m'assurer qu'il soit bien reposé avant un autre long service.

Il m'observa pendant une minute tandis que nous nous livrions à une guerre de volontés silencieuse. Finalement, son expression s'adoucit. Il me donna un baiser rapide sur les lèvres. « On parle demain. »

Je souris. « On parle demain. »

Me rasseyant sur le canapé, j'étais déterminée à étouffer chaque inquiétude en reprenant ma laine et en me concentrant sur ma tâche. Chaque fois qu'une inquiétude surgissait, je la rejetais. L'inquiétude ne réglerait rien et je ne pouvais rien y faire. Je devais la mettre de côté.

Avant que je ne m'en rende compte, minuit était passé et mes yeux fatiguaient sous la faible lumière de la lampe. Mes épaules étaient encore tendues, mais il semblait que la majeure partie de mon stress s'était dissipée dans les gestes pratiqués et répétitifs.

Je posai mon ouvrage et me préparai pour le lit, essayant de bouger aussi silencieusement que possible. Ce n'était pas nécessaire, car lorsque je me glissai enfin dans le lit, Chris dormait si profondément qu'il ne remarqua même pas mon arrivée. Je me blottis contre lui et me sentis en paix. La dernière pensée que j'eus avant que le sommeil ne me gagne fut pour des chaussons pour bébé.

Je me réveillai le lendemain matin en me sentant ragaillardie et pleine d'énergie. Je me tournai en pensant saluer mon mari, pour ne trouver qu'un lit vide. Je bondis hors du lit si vite que mes pieds s'emmêlèrent dans le drap et je titubai jusqu'à la porte en me dégageant.

« Chris ? » appelai-je, mais seul le silence me répondit.

Mince.

Je marchai jusqu'à la montre et vis qu'il était déjà huit heures et demie. J'aurais pu me gifler. Chris était parti pour son service et je n'avais même pas eu la chance de lui préparer son petit-déjeuner ou quoi que ce soit.

*Je me rattraperai ce soir.*

Au diable la gestion parfaite de la nourriture. J'ouvrirais les pêches au sirop après le dîner. Cela illuminerait sûrement sa journée.

En regardant mon appartement stérile, je me préparai mentalement pour une longue journée. En commençant par des étirements, je me lançai tête baissée dans ma routine matinale. Malinda ferait son passage habituel après-demain et j'avais pris un peu de retard. Je devais me concentrer pour remplir le quota.

Je m'installai et, à l'heure du déjeuner, je réussis enfin à terminer les chaussons pour bébé. C'était un petit accomplissement, mais j'étais étrangement fière de ces choses hideuses. Ils iraient sur les petits pieds de quelqu'un et cette pensée suffisait à me motiver.

Je passai à la confection d'une écharpe rouge. Au fur et à mesure que la journée avançait vers l'après-midi, puis le soir, je me surpris à être quelque peu éprise de cette laine particulière. Elle était épaisse et douce avec une couleur profonde et riche.

Si seulement je pouvais la garder.

Il faisait de plus en plus froid, et bien que le chauffage fonctionne encore dans le bâtiment, le pétrole était la ressource que nous risquerions d'épuiser en premier. Même maintenant, l'appartement n'était maintenu qu'à une température tout juste tolérable.

J'aurais aimé garder une écharpe ou des gants, mais comme je ne sortais jamais, ils avaient refusé ma demande lorsque je l'avais envoyée via Malinda. D'un autre côté, comme c'était Malinda, il était possible que ma demande ne soit jamais parvenue à ses supérieurs. Je ricanai à cette pensée et continuai mon travail, caressant la laine avec envie de temps en temps.

La journée m'avait semblé interminable quand dix-neuf heures sonnèrent. J'avais réussi à accomplir plus de travail que prévu. C'était une sensation formidable qui m'apaisa l'esprit tandis que je préparais nos dîners.

À 19h30, le dîner était prêt et sur la table. Il me fallut chaque once de ma volonté pour ne pas ouvrir les pêches avant son arrivée.

À 19h45, je commençai à faire les cent pas.

À 20h06, je m'obligeai à m'asseoir près de la porte.

À 23h01, je savais.

Chris ne rentrerait jamais.

## Chapitre 2 – Page 3

Chris était celui qui planifiait. J'étais plus impulsive, me reposant sur l'idée que les choses finiraient généralement par s'arranger. Jamais je n'aurais pensé me retrouver ici seule, sans lui. Maintenant, j'étais seule, si totalement et désespérément seule. Je sentis quelque chose se briser en moi, comme si un petit morceau de mon cœur volait en éclats. Les larmes roulèrent sur mes joues avant même que je ne réalise que je pleurais. J'étouffai rapidement mes sanglots du revers de la main. *Encaisse. Ressaisis-toi.* En prenant trois grandes inspirations, je réussis à reprendre le dessus assez longtemps pour cesser de pleurer. J'allai dans la salle de bain et m'éclaboussai le visage dans le lavabo, laissant l'eau glacée me ramener brutalement à la réalité. En m'essuyant avec une serviette, j'aperçus mon reflet dans le miroir. Le blanc de mes yeux bleu-gris était injecté de vaisseaux rouges, plus sanglants que je ne les avais jamais vus. J'avais besoin de dormir, de manger et, accessoirement, d'uriner. C'était comme si je réintégrais mon corps, et j'avais besoin qu'il reste sain et fort. *Ce qu'il me faut vraiment, c'est un plan.*

Portée par cette pensée, j'entamai ma routine matinale alors qu'on était au milieu de la nuit. Une fois douchée, rafraîchie et alerte malgré le manque de sommeil, je retournai dans la cuisine et allumai une lampe. Je jetai nos dîners désormais détrempés à la poubelle et attrapai une tranche de pain. Je la posai sur une assiette sur la table de la cuisine, puis je remplis un verre d'eau. Dès que le liquide toucha mes lèvres, je réalisai à quel point j'étais assoiffée. J'engloutis le premier verre en quelques secondes et le remplis aussitôt. Je m'obligeai à boire plus lentement le second ; la pression de l'eau dans mon estomac m'imposa de respirer pour contrer une vague de nausée. Remplissant le verre une nouvelle fois, je l'apportai à la table et me forçai à m'asseoir pour manger. Les larmes me montèrent aux yeux dès la première bouchée ; je dus lutter pour avaler la boule dans ma gorge et me concentrer. *Concentration.* Je devais réfléchir. Il m'était impossible de me reposer avant d'avoir élaboré au moins un semblant de plan. Je me frottai vigoureusement le front comme si cela allait tout régler par magie. Ce ne fut pas le cas. Je devais trouver Chris. Il le fallait. Et le seul moyen de commencer nécessitait un contact avec quelqu'un de l'extérieur.

« Malinda ! » m'exclamai-je, laissant retomber mes mains le long de mon corps. Bien sûr, Malinda allait venir. Je regardai ma pile de projets et grimaçai. Bien que j'aie presque fini, il était impossible que j'achève tout avant son arrivée plus tard dans la matinée. Mais avec la disparition de Chris, j'avais du mal à m'en soucier. Après une autre bouchée de pain, j'abandonnai mon repas et laissai l'assiette sur la table. Je décidai de ne même pas essayer de terminer mes tâches assignées. Au lieu de cela, je passai les vingt minutes suivantes à réorganiser les meubles de mon appartement. À la fin, j'étais sûre d'avoir passablement irrité mes voisins avec tout ce bruit, mais j'avais créé une bien meilleure disposition. Le canapé se trouvait désormais là où était la table de cuisine, ce qui me permettait de dormir près de la porte plus confortablement. Je pourrais désormais ouvrir la porte en un instant même en étant allongée, puisque ma tête reposerait juste à côté de la poignée. La table et les chaises avaient migré à la place de la télé, me laissant plus d'espace pour manœuvrer si je devais un jour me tapir derrière la porte. Quant à la télé et son support, je les avais poussés jusque dans la chambre, encombrant l'espace au sol du côté du lit de Chris. J'étais en nage après avoir tout déplacé, mais ça en valait la peine. Je me laissai tomber sur le canapé et fermai les yeux. Je dormirais jusqu'à l'arrivée de Malinda et je ferais mes plans à partir de là. D'ici là, je m'autoriserais un peu de repos. Je trouvais la paix dans l'idée que, quoi qu'il arrive, je retrouverais mon mari.

Je ne dormis pas cette nuit-là. Je restai vigilante, assise par terre près de la porte, guettant des voix ou des bruits, n'importe quoi indiquant de la vie de l'autre côté. Rien.

Notre dîner restait intact sur la table de la cuisine, mais je ne pouvais même pas le regarder. Je ne pouvais rien faire d'autre qu'attendre. Même respirer me semblait difficile.

Au lever du soleil, ma tête me lançait à cause de la fatigue. Malgré cela, je ne pouvais quitter la porte. Je voulais savoir tout ce qui se passait dans l'immeuble et, heureusement, les murs fins m'y aidaient. À mesure que les gens s'éveillaient pour leur journée, j'étais à l'écoute du moindre événement extérieur. C'est aussi ainsi que je sus qu'Ian n'était pas rentré non plus.

Je l'aurais entendu.

D'après ce que je savais, Chris et Ian étaient les seuls gardes de jour à notre étage. Chris avait mentionné qu'un garde de nuit logeait à l'autre bout du couloir, donc je n'avais pas été trop alarmée en entendant une porte plus lointaine s'ouvrir et se fermer lors de ses allers-retours. La tentation de passer la tête dans le couloir pour vérifier avait été forte, mais je connaissais les conséquences en cas d'erreur.

Nous connaissions tous les histoires. Ceux qui montraient le moindre signe de dissidence finissaient par être arrachés à leur appartement pour être envoyés dans un camp. Ils étaient contraints aux travaux forcés comme récupérateurs de marchandises aux limites de la ville, sous surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C'était dangereux, et des rumeurs disaient que des gens mouraient à cause des horaires interminables, de l'effort physique et du manque de nourriture. Cela ne valait pas le risque de se faire attraper par un garde de l'immeuble.

Pas encore.

Je gémis, la tête entre les mains.

*Qu'est-ce que je vais faire ?*

Cette pensée tourna en boucle tandis que le matin laissait place au midi, puis au soir. Avant que je ne m'en rende compte, la nuit était de nouveau tombée et je me surprenais à piquer du nez fréquemment. Je devais me pincer pour rester éveillée.

À un moment donné, je me réveillai en sursaut, complètement désorientée. Mon cœur martelait ma poitrine tandis que je reprenais conscience de la réalité. J'attrapai la montre sur la table.

03h18.

J'avais la nausée. Il faisait presque nuit noire dans l'appartement et chaque partie de mon corps me faisait souffrir. Je fis rouler mes épaules et étirai mon cou. Je savais que je ne pouvais pas continuer à simplement attendre près de la porte. Je devais réfléchir, et rester assise n'allait pas faire revenir Chris. Je tentai de me lever mais grimaçai.

*Bon, ça va être désagréable.*

J'avais été stupide de rester assise en tailleur si longtemps que mes jambes étaient totalement engourdies. En tendant une jambe, une violente sensation de fourmillements irradia de mes orteils jusqu'à mes fesses. J'essayai de masser ma jambe, mais cela ne fit qu'empirer la sensation. Quand cela s'atténua un peu, je réussis à remuer les orteils. Cela m'aida, alors je répétai le processus pour l'autre jambe.

Une porte claqua quelque part dans l'immeuble, me faisant sursauter. Je l'entendais à peine, ce qui signifiait que ce n'était probablement pas à notre étage, et plus probablement un garde en patrouille. Peu importait. Ce son me redonna un espoir momentané.

Ignorant les picotements accablants dans mes jambes, je rampai vers la porte et y plaquai mon oreille.

*S'il te plaît.*

J'attendis. Peut-être qu'ils étaient de retour. Peut-être que Chris avait juste été retenu. Peut-être qu'il avait été blessé et qu'Ian l'avait aidé. Peut-être qu'il avait dû aider Ian. Peut-être que si je le souhaitais assez fort, si ma volonté était assez puissante, il reviendrait vers moi.

*S'il te plaît.*

Je restai au sol pendant ce qui aurait pu être cinq ou trente minutes. Rien ne vint. Dans un soupir, je me levai. Mes jambes étaient chancelantes au début, mais elles se raffermirent à chaque pas. Je devais réfléchir, faire un plan, faire... Je n'en avais aucune idée. Mon esprit devint blanc alors que je regardais mon petit appartement vide. J'étais totalement perdue.

Luttant pour rester dans un sommeil agité, je fus réveillée trop tôt pour mon corps épuisé par un frappement doux et rythmé à ma porte. Déboussolée, je me levai tant bien que mal et ouvris précipitamment. Je fus accueillie par Malinda, petite et d'un certain âge.

Bien que je sois de taille moyenne, je semblais la dominer. Tout en elle était menu et gracieux. Elle semblait toujours sourire, mais c'était une femme sans rides d'expression. Quelque chose en elle me rendait toujours méfiante, et aujourd'hui ne faisait pas exception.

« Bonjour », dit-elle joyeusement. Comme je ne bougeai pas immédiatement pour la laisser entrer, son sourire vacilla une fraction de seconde. « Je peux entrer ? »

« Oh. » Je secouai la tête et m'effaçai pour lui faire de la place. « Bien sûr. Désolée. »

Elle entra dans l'appartement et je vis qu'elle inspectait les lieux. N'ayant rien d'autre à faire, je réussissais toujours à le maintenir dans un état impeccable. En voyant la pièce à travers ses yeux - la nourriture à moitié mangée sur la table et mes tâches de la semaine jetées en vrac dans un mélange de laine et de projets finis - je me sentis un peu gênée. Ce sentiment empira quand son regard revint sur moi et que son sourire se crispa.

J'aplatis maladroitement mes cheveux ébouriffés par le sommeil avant de les glisser derrière mes oreilles. « Hum, je peux vous offrir quelque chose ? »

« Ça va aller », répondit-elle en se dirigeant vers mon canapé pour s'y asseoir aussitôt. Elle posa son énorme sac cabas à côté d'elle, gardant une posture rigide tandis que ses yeux continuaient d'analyser la pièce.

D'accord. Passons aux choses sérieuses, alors.

« Euh, Malinda », commençai-je, peu sûre de la manière d'aborder le sujet. « Je, euh, je n'ai pas fini tous mes projets cette semaine. » D'une certaine façon, son sourire se crispa encore plus, semblant prêt à se briser. Je continuai rapidement : « Chris n'est pas rentré après son service jeudi. Il n'est pas revenu depuis. »

Son expression se mua en quelque chose qui ressemblait à de la sympathie, mais cela n'atteignit jamais ses yeux.

« Oh ma chérie, je suis tellement désolée. » Elle me tendit une main pour que je la prenne ; j'eus un mouvement de recul intérieur. Comme elle ne la retirait pas, j'y plaçai la mienne. Je dus cacher le frisson qui me parcourut quand ses ongles trop longs s'enfoncèrent dans ma peau. « Je prierai pour lui. »

« Merci », dis-je, soulagée quand elle me libéra de son emprise.

« Est-ce qu'ils ont dit ce qui s'est passé ? » demanda-t-elle en sortant son porte-bloc de son sac.

Quoi ?

Je la fixai d'un air hébété un instant. « Je suis désolée, je ne vois pas ce que vous voulez dire. »

« Les gardes », dit-elle lentement. « Est-ce qu'ils vous ont dit ce qui s'est passé ? »

J'eus un rire nerveux et elle parut instantanément offensée.

« Désolée », répétai-je. « Je n'ai vraiment aucune idée de ce dont vous parlez. Personne n'est passé me dire quoi que ce soit. Il n'est simplement pas rentré. »

Un air de compréhension passa sur son visage.

« Eh bien », souffla-t-elle. « Mon Donny dit toujours que ces gardes oublient les parties les plus importantes de leurs devoirs. Je suis vraiment désolée pour votre perte. »

« Quoi ? » m'étouffai-je. « Ma perte ? Non. Non, non, non. » Je commençai à arpenter la pièce frénétiquement. Je ramassai ma laine et la triai de manière chaotique pour éviter de la regarder.

Je serrai ma laine désormais pleine de nœuds à m'en blanchir les phalanges avant de lui faire face à nouveau. « Il n'est peut-être pas mort. Il pourrait aller parfaitement bien. J'ai dit qu'il n'était pas rentré. Il a disparu. »

Malinda me lançait un regard ahuri, et c'est seulement à ce moment-là que je réalisai à quel point ma respiration était saccadée. J'expirai longuement et posai l'amas de laine sur le comptoir de la cuisine. Je commençai à la démêler lentement et avec soin.

Malinda se racla la gorge. « Très bien, vous avez raison. Il pourrait tout aussi bien avoir disparu. »

Je ne répondis pas et, pendant les minutes suivantes, nous travaillâmes en silence tandis que je lui remettais, un par un, mes projets terminés. Mon esprit partait dans tous les sens. Il ne m'était jamais venu à l'esprit que d'autres gardes auraient dû se présenter pour me donner des informations sur Chris. Le fait que personne ne l'ait fait m'inquiétait encore plus.

Après lui avoir tendu le deuxième chausson pour bébé, elle le cocha sur sa liste puis sortit une pile de pantalons qui nécessitaient des retouches. Je la regardai avec dédain mais restai muette.

« Eh bien, comme vous l'avez dit, il vous en manque un peu. » Elle marqua une pause pour noter quelque chose sur son porte-bloc avant de relever les yeux vers moi. « Vous devrez compenser cela cette semaine. »

« D'accord. » Même si cela me frustrait, j'avais le sentiment qu'elle était indulgente. Ne pas remplir le quota lui attirerait probablement autant d'ennuis qu'à moi, mais elle n'en fit aucune mention alors qu'elle commençait à remballer ses affaires pour partir.

Quand elle se leva, je fis un pas vers elle. « Malinda ? »

« Hmm ? »

« Avez-vous entendu quoi que ce soit sur ce qui se passe dehors ? »

Manifestement, elle n'aimait pas être prise au dépourvu ; elle passa d'un pied sur l'autre et remonta son sac cabas plus haut sur son épaule.

« Pas grand-chose », commença-t-elle. « Je suppose que vous avez déjà appris la nouvelle de la mort du Président. »

Je hochai la tête. « Autre chose ? »

Elle regarda autour d'elle, puis me fit signe de m'approcher davantage.

« Surtout, ne m'allez pas me citer », dit-elle tout bas, sa voix dépassant à peine le murmure. « Mon Donny dit que les choses pourraient devenir difficiles dehors. »

*Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ?*

Elle se pencha plus près, me fixant droit dans les yeux. « Il serait peut-être sage de commencer à mettre vos boîtes de conserve de côté. Vous pourriez avoir besoin de nourriture plus tard. »

Je restai figée, sous le choc, tandis que je la voyais se redresser et reprendre son éternel sourire forcé.

Elle se dirigea droit vers la porte. « S'il n'y a rien d'autre, je vous vois la semaine prochaine. »

« C'est ça, la semaine prochaine. » Je lui fis un signe de main sans conviction alors qu'elle sortait, puis je m'effondrai sur le canapé qu'elle venait de quitter.

*Qu'est-ce qui se passe dehors ?*

J'avais l'impression d'avancer à l'aveugle avec seulement des bribes d'informations.

*Est-ce que ce sont les zombies ?*

Je pensais que nous nous y étions préparés, mais avec le Président disparu... je n'en avais aucune idée. Une bulle de colère monta en moi face à mon ignorance du monde extérieur, mais je l'étouffai rapidement.

Économiser les conserves ne serait pas difficile maintenant que quelques jours s'étaient écoulés sans que j'y touche. Une vague d'appréhension me submergea quand je me souvins que, sans Chris, je n'avais aucune garantie de pouvoir en obtenir d'autres. Personne n'était passé m'informer sur Chris, mais on ne m'avait pas non plus apporté le laissez-passer nécessaire pour quitter mon appartement et aller chercher des vivres le jour de la distribution.

L'encre sur ma carte d'identité était rouge, pas bleue, et sans le bleu, j'étais totalement foutue. Cette petite différence de couleur indiquait aux gardes et aux distributeurs que j'étais autorisée à être dehors pour une raison officielle. Sans cela, quitter l'appartement serait considéré comme un acte de dissidence.

Pour faire simple : je suis foutue.

Je fermai les yeux très fort. Quand je les rouvris, je n'avais rien d'autre à affronter que ce trou à rats qui me servait de foyer. Plutôt que de m'y attarder, je repris mon travail de la semaine et trouvai un certain plaisir au fait de pouvoir encore travailler sur l'écharpe rouge.

Sans que je m'en rende compte, le jour était redevenu la nuit et j'avais passé une journée de plus sans manger. J'étais épuisée, tremblante, et mon manque de sommeil s'était transformé en une migraine carabinée. Je mis mon ouvrage de côté et posai ma tête contre le dossier du canapé. C'est à ce moment-là que je l'entendis.

Au début, j'ai cru perdre la tête, mais il n'y avait pas d'erreur possible. Le bruit de quelqu'un marchant venait tout juste de l'autre côté du mur. Je bondis et me jetai pratiquement contre la porte, l'ouvrant d'un coup sec.

« Ian », dis-je, le souffle court.

Il se figea alors qu'il s'apprêtait à entrer dans son appartement. Nos regards se croisèrent juste avant qu'il ne se détourne et ne referme la porte.