Épouser le rival milliardaire de mon ex infidèle

L'écran de son téléphone projetait une lumière blanche et crue dans la pénombre du taxi.

Averie Stein le fixait, le visage impassible. Pas de larmes. Pas de souffle coupé. Juste un vide abyssal, béant, là où son cœur aurait dû se trouver.

Le SMS anonyme ne contenait qu'une seule photo.

La main d'un homme, celle de Preston, sans l'ombre d'un doute, posée sur le plateau en verre d'une table. Les boutons de manchette personnalisés qu'elle lui avait offerts pour leur anniversaire, de minuscules nœuds d'argent, scintillaient dans la lumière tamisée. Un modèle unique.

Par-dessus sa main, celle d'une femme. Des doigts fins, des ongles peints d'un rouge sang criard, une bague d'allure bas de gamme à l'index. L'intimité du geste a été un choc si violent qu'il lui a coupé le souffle.

Sa propre main, posée sur son genou, lui a paru glacée. Le diamant de trois carats à son annulaire, symbole d'une promesse désormais réduite en cendres, semblait la brûler.

« On y est, mademoiselle. L'Onyx Club. »

La voix du chauffeur de taxi l'a à peine effleurée. Averie a levé les yeux et a vu l'auvent noir et discret du club huppé de l'Upper East Side. Un endroit où Preston lui avait juré qu'il n'irait pas ce soir, préférant une soirée de travail tranquille.

Elle a payé le chauffeur en espèces, ses gestes fluides, d'un calme déconcertant. La brise nocturne a soulevé la soie de sa robe lorsqu'elle est descendue sur le trottoir. Le vent était glacial, mais elle n'a rien senti.

Le portier, une montagne de muscles dans un costume sur mesure, s'est avancé pour lui barrer le passage.

« Réservé aux membres ce soir, madame. »

« Je suis avec Preston Hayes », a-t-elle dit, sa voix stable.

Ce nom était une clé, une clé qu'elle avait utilisée un nombre incalculable de fois. Ce serait la dernière.

Une lueur de reconnaissance a brillé dans ses yeux. Il a hoché la tête et a tiré la lourde porte pour elle.

« M. Hayes est au fond, je crois. »

Le club était un antre de cuir sombre et de secrets encore plus obscurs, vibrant au rythme des basses d'un morceau électro quelconque. L'air était saturé de parfums de luxe et de fumée de cigare.

Le regard d'Averie a balayé la salle, ignorant les œillades prédatrices des hommes accoudés au bar. La photo était sa carte. Elle a reconnu les veines uniques et tourbillonnantes du plateau en acajou poli du bar, visible à l'arrière-plan du cliché.

Elle s'est dirigée vers le fond, ses talons claquant doucement sur le sol en marbre.

Et puis, elle l'a vu.

Preston lui tournait le dos. Il était penché tout contre une femme blonde, dans une robe trop moulante et bien trop courte. Il riait, la tête inclinée de cette manière si charmante qu'il avait. La manière dont il la regardait, elle, avant.

La femme riait avec lui, rejetant la tête en arrière. Kylie Kowalski. Une starlette en mal de reconnaissance, prête à tout pour grimper l'échelle sociale. Averie l'avait vue à un gala de charité le mois dernier, accrochée au bras d'un producteur vieillissant.

L'estomac d'Averie s'est noué dans une crampe douloureuse. Mais son visage est resté de marbre. Ses pas n'ont pas vacillé.

Elle a marché droit jusqu'à leur banquette.

Preston murmurait encore quelque chose à l'oreille de Kylie, sa main désormais posée sur sa cuisse nue. Il ne l'avait pas remarquée. Il était dans son petit monde de frissons faciles et de mensonges éhontés.

C'est Kylie qui l'a vue la première. Ses yeux bleus se sont écarquillés une fraction de seconde, avant de se plisser dans un air de triomphe suffisant et provocateur. Un défi.

Averie a soutenu son regard un bref et glacial instant avant de l'ignorer complètement. Son attention s'est fixée sur l'homme qu'elle était censée épouser dans trois mois.

« Tu t'amuses bien, Preston ? »

Sa voix n'était pas forte. Elle était calme, précise, et elle a tranché net dans le brouhaha ambiant.

Preston s'est raidi de la tête aux pieds. Le sourire sur son visage s'est figé, puis s'est effondré. Il a tourné la tête lentement, les yeux écarquillés, une terreur paniquée dans le regard.

« Averie ? », a-t-il balbutié, le visage vidé de toute couleur. « Qu'est-ce que tu fais là ? Chérie, écoute, ce n'est pas ce que tu crois. »

Il a tenté de repousser Kylie d'un geste maladroit et paniqué. Mais il était bien trop tard. Toute la scène sordide était gravée dans l'esprit d'Averie.

Elle a ignoré ses justifications pathétiques. Son regard a glissé vers la table, vers le verre de liquide ambré posé devant lui. Son single malt préféré.

D'un geste lent, délibéré, elle a saisi le verre. La condensation était froide contre ses doigts.

Les yeux de Preston ont suivi sa main, sa bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson hors de l'eau.

« Averie, attends. Laisse-moi t'expliquer... »

Elle n'a pas attendu.

Elle a incliné le verre et a versé tout son contenu sur ses cheveux parfaitement coiffés.

Le scotch a coulé sur son visage, dégoulinant de son menton sur sa veste de costume à mille dollars. Il a postillonné, secouant la tête comme un chien mouillé.

Un hoquet de surprise collectif a parcouru les banquettes voisines. Le faible brouhaha du club s'est éteint, remplacé par un silence tendu et voyeur. Tout le monde regardait.

Averie a senti leurs regards sur elle, mais ils n'avaient aucune importance. Seule cette rupture, nette et définitive, comptait.

Lentement, méthodiquement, elle a commencé à retirer la bague de fiançailles de son doigt. Elle a accroché à sa jointure et, pendant une seconde angoissante, elle a cru qu'elle ne viendrait pas. Puis elle a finalement glissé.

Elle l'a tenue entre son pouce et son index, le diamant captant la faible lumière, une étoile déjà morte.

Puis elle l'a laissée tomber.

La bague a heurté le plateau de la table dans un cliquetis sec et définitif. Dans la salle silencieuse, le son a été plus assourdissant qu'un coup de feu.

« Preston Hayes », a-t-elle déclaré, sa voix claire et portant loin. Chaque mot était un glaçon parfaitement taillé. « C'est terminé. »

Elle s'est autorisée un bref regard vers Kylie, dont le visage était maintenant un masque de stupeur. Un petit sourire méprisant a effleuré les lèvres d'Averie.

Preston s'est jeté sur elle, essayant de lui saisir le poignet.

« Averie, s'il te plaît ! »

Elle a retiré son bras brusquement, comme si son contact était un poison.

« Ne me touche pas », a-t-elle dit, sa voix tombant dans un murmure bas et venimeux. « Tu es immonde. »

Sans un mot de plus, elle lui a tourné le dos. À eux. À la vie qu'elle avait crue sienne.

Elle a marché vers la sortie, le dos droit, la tête haute. Le bruit de ses talons sur le sol sonnait le glas de leur relation. Trois minutes. De l'entrée à la sortie, l'exécution entière avait pris moins de trois minutes.

Preston est resté assis là, trempé de whisky et de honte, sous les regards brûlants de toute l'élite de New York.

Averie a poussé les lourdes portes et est ressortie dans l'air froid de la nuit. Elle a pris une profonde inspiration, saccadée, la première qui semblait vraiment atteindre ses poumons.

Elle a sorti son téléphone. Elle a trouvé le contact de Preston, la photo d'eux deux, souriants dans les Hamptons, qui semblait la narguer. Elle a appuyé sur « Bloquer ». Puis elle a supprimé le numéro.

Un nouveau message de Chloe Sullivan a vibré sur son écran. « Une rumeur court que Preston est à l'Onyx ce soir. Ça va ? » Averie l'a fixé un long moment, son pouce suspendu au-dessus du clavier. Elle n'avait pas les mots.

Pas encore. Elle a verrouillé le téléphone sans répondre.

Une Maybach noire, lisse et silencieuse comme une panthère, s'est arrêtée au bord du trottoir, juste devant elle.

La vitre arrière teintée s'est abaissée.

Un homme était assis à l'arrière, son visage sculpté par l'ombre et la lumière. Des pommettes saillantes, une mâchoire forte, et des yeux d'un bleu profond, insondable. Fielding Everett. L'associé de Preston. Son plus grand rival.

Son regard a croisé le sien, intense, scrutateur.

« Montez dans la voiture », a-t-il dit.

Ce n'était pas une demande.

La main d'Averie s'est crispée sur son téléphone. Elle ne connaissait pas bien Fielding Everett – seulement la version de lui qu'elle avait aperçue de l'autre côté des tables de réunion et dans les galas de charité.

Mais quelque chose dans la façon dont il la regardait maintenant, comme s'il avait attendu précisément ce moment, l'a fait hésiter.

C'était le même regard qu'il lui avait lancé une fois auparavant, lors d'un gala de Noël deux ans plus tôt, quand il était passé à côté d'elle et lui avait glissé au passage que le fermoir de son bracelet était mal fermé. Elle n'avait jamais raconté cette histoire à personne. Elle n'avait jamais compris comment il avait pu le remarquer.

Le silence dans la cabine était assourdissant.

Averie était partie. D'elle, il ne restait que la légère effluve de son parfum et la bague en diamant qui scintillait sur la table, telle une minuscule étoile moqueuse.

Preston Hayes est resté pétrifié, le whisky froid et poisseux s'écoulant le long de son col. Il a senti des dizaines de paires d'yeux braqués sur lui, leurs regards le jugeant sans pitié. Les chuchotements ont commencé, un sifflement bas qui s'est propagé dans le club comme un virus.

Ses amis, qui riaient de ses blagues quelques instants plus tôt, regardaient maintenant n'importe où sauf dans sa direction. Carter Sinclair, qui les connaissait tous les deux, lui et Fielding, avait une expression de profonde déception sur le visage.

Kylie, se remettant de son choc, a attrapé une serviette.

« Preston, laisse-moi t'aider ... »

Il a balayé sa main d'un geste violent. Un son rauque, guttural, s'est échappé de sa gorge.

« Dégage . »

Les mots étaient un grognement sourd, chargé de toute l'humiliation et la rage qu'il ne pouvait pas diriger contre Averie. Tout était de sa faute. Ce désastre. Cette exécution publique.

Le visage de Kylie s'est décomposé.

« Mais... Preston ... »

Il ne voulait pas la regarder. Il ne supportait pas sa vue. Il a cherché son portefeuille à tâtons, en a sorti une épaisse liasse de billets – tout ce qu'il avait – et l'a jetée sur la table devant elle.

« Prends ça. Et disparais . »

Les larmes lui sont montées aux yeux. Elle a arraché l'argent, une expression d'humiliation totale sur le visage, et s'est extirpée de la banquette. Elle a fui le club en courant, ses sanglots se perdant dans le bourdonnement de la musique qui reprenait.

Un de ses amis, un associé junior de son cabinet, s'est raclé la gorge.

« Preston, mec. Peut-être que tu peux l'appeler. Lui expliquer ... »

« Expliquer quoi ? » a lâché Preston, sa voix se brisant.

Il s'est levé d'un bond, une énergie frénétique le parcourant.

« Comment est-ce qu'elle a su que j'étais ici ? Je lui avais dit que je travaillais tard . »

Il a sorti son téléphone, les doigts tremblants en composant le numéro d'Averie. Il est tombé directement sur sa messagerie.

« Le numéro que vous avez composé n'est pas disponible . »

Il a réessayé. Messagerie.

Il a envoyé une rafale de SMS.

Bébé, s'il te plaît. Laisse-moi t'expliquer.

C'était une erreur. Elle ne représente rien.

Tu ne peux pas nous faire ça, Averie.

Aucune réponse. Les messages sont restés non lus. Une seule coche grise. Elle l'avait bloqué. La prise de conscience l'a frappé de plein fouet.

Carter l'a observé, le front plissé.

« Preston, tu dois te calmer . »

Mais l'esprit de Preston s'emballait, ressassant les événements de la soirée. Le SMS anonyme. Le timing parfait d'Averie. C'était trop propre. Trop bien orchestré.

« Fielding, » a-t-il dit soudainement, balayant la salle du regard. « Où est Fielding Everett ? Il devait nous rejoindre ici . »

Un autre ami a haussé les épaules.

« Il a envoyé un texto à Carter tout à l'heure. Il a dit qu'il était coincé dans une réunion de dernière minute. Il ne pouvait pas venir . »

Une réunion de dernière minute. La coïncidence avait un goût amer. Fielding était toujours opportunément absent quand les choses tournaient mal. Ou opportunément présent quand une occasion se présentait.

Il s'est souvenu des dernières semaines. Les questions désinvoltes de Fielding sur les préparatifs du mariage. Ses remarques en passant sur la chance qu'avait Preston d'avoir une femme comme Averie. Il avait cru que c'était du badinage amical. Maintenant, ça ressemblait à une mission de reconnaissance.

Un sentiment glacial et nauséeux l'a envahi. Il s'était fait berner.

Ses amis ont commencé à trouver des excuses, marmonnant des réunions matinales et des épouses fatiguées. Personne ne voulait rester près de la zone d'impact.

Carter a été le dernier à partir. Il a posé une main sur l'épaule de Preston.

« Rentre chez toi, Preston. Et peut-être appelle ta mère. Elle va l'apprendre plus tôt que tu ne le penses . »

Le rappel de sa mère, de la famille, de la fusion que le mariage Hayes-Stein était censé cimenter, lui a retourné l'estomac. Il ne s'agissait pas seulement de perdre Averie. Il s'agissait de perdre une dynastie.

Bientôt, il s'est retrouvé seul dans la cabine. La bague abandonnée sur la table semblait pulser d'une lumière froide, le narguant. Il l'a saisie, le métal mordant sa paume alors qu'il serrait le poing. La douleur était une distraction bienvenue.

Son téléphone a vrombi violemment. Une notification d'un groupe privé sur les réseaux sociaux. Un ami lui avait envoyé une capture d'écran. Quelqu'un avait filmé la sortie d'Averie. La vidéo granuleuse faisait déjà le tour du web, avec pour légende : De l'eau dans le gaz au paradis ? Les fiançailles Hayes-Stein en péril.

Il a poussé un rugissement de frustration et a balancé son téléphone contre le siège en cuir.

Il devait la trouver. Il devait réparer ça. Pas par amour. Par pur instinct de survie.

Il a attrapé sa veste et a titubé hors du club, ignorant les regards et les chuchotements qui le suivaient. Il est monté dans son Aston Martin et a démarré en trombe dans la nuit new-yorkaise, son esprit en plein chaos.

Où irait-elle ? Pas à leur appartement, il était en rénovation. Chez ses parents. Le manoir des Stein. Elle devait forcément y aller.

Il a traversé la ville à toute vitesse, les lumières n'étant plus qu'un flou rouge et blanc. Il l'attendrait. Il s'excuserait, la supplierait, lui promettrait n'importe quoi. Il la forcerait à l'écouter.

Il s'est garé de l'autre côté de la rue, face à l'imposant portail du domaine Stein, et a coupé le moteur. Il attendrait toute la nuit s'il le fallait.

Il a fixé la maison silencieuse et sombre, s'accrochant à l'espoir désespéré qu'elle rentrerait.

Il était à mille lieues de se douter qu'elle était déjà dans la voiture d'un autre homme, en route vers un monde qu'il ne pourrait jamais atteindre.

La Maybach glissait dans la ville, un silence de mort à l'intérieur.

Le monde extérieur semblait assourdi. Le chaos du club, la morsure de la trahison, tout ça paraissait à des années-lumière.

Averie fixait la fenêtre, regardant les rues familières de Manhattan défiler comme des scènes d'un film qui ne racontait pas sa vie, mais celle d'une autre.

Ses mains étaient jointes sur ses genoux, les jointures blanches à force de serrer.

Elle se sentait vidée, comme si on lui avait arraché l'âme.

Fielding Everett n'avait pas dit un mot depuis qu'elle était montée dans la voiture.

Il était simplement assis à côté d'elle, une présence imposante, écrasante.

Il ne lui a pas servi les banalités d'usage ni demandé si elle allait bien. Elle lui en était reconnaissante.

Il a ouvert un petit compartiment réfrigéré et en a sorti une bouteille d'eau fraîche, qu'il lui a tendue.

« Merci » , a-t-elle réussi à articuler d'une voix rauque, à peine un murmure.

La bouteille était froide et solide dans ses mains. Elle a dévissé le bouchon mais n'a pas bu.

« Où allons-nous ? » a finalement demandé Fielding.

Sa voix de baryton, grave et profonde, semblait faire vibrer l'habitacle.

Le regard d'Averie s'est durci. L'engourdissement commençait à se dissiper, remplacé par une détermination froide, implacable.

Elle savait ce qu'elle devait faire. Ce n'était pas fini. Pas avant d'avoir cautérisé la plaie jusqu'à la dernière parcelle.

« Au domaine des Hayes » , a-t-elle déclaré, la voix dure comme l'acier.

Fielding a haussé un sourcil, une lueur de surprise dans son regard d'ordinaire impassible. Il s'est penché en avant et a donné l'adresse au chauffeur, sans poser de questions.

Averie a sorti son téléphone.

Elle a ouvert un dossier sécurisé, crypté, qu'elle avait créé des semaines plus tôt. Une compétence de ses années au MIT, bien plus utile que toutes les leçons de maintien qu'on lui avait infligées.

Le dossier était rempli de captures d'écran. Des dizaines.

Des textos anonymes qu'elle avait reçus au cours des six derniers mois, chacun étant une fléchette empoisonnée. Des photos de Preston avec d'autres femmes. Des reçus d'hôtel. Des copies de messages aguicheurs.

Elle les avait ignorés. Supprimés. Elle s'était persuadée que c'étaient des faux, envoyés par une personne jalouse de sa vie.

Elle avait choisi de croire au mensonge.

Jusqu'à ce soir.

Ce soir, le mensonge était mort. Et tout le monde avait assisté à son exécution publique.

La voiture a franchi les grilles monumentales en fer forgé de l'immense propriété des Hayes à Greenwich. La longue allée sinueuse était bordée d'arbres parfaitement taillés.

Cet endroit aurait dû être sa future maison.

Maintenant, elle avait l'impression d'être en territoire ennemi.

Le majordome lui a ouvert avant même qu'elle n'atteigne la porte, son visage un masque de surprise professionnelle en la voyant arriver si tard, et d'une voiture inconnue.

Elle est passée devant lui sans un mot, le claquement de ses talons résonnant dans le hall d'entrée caverneux au sol de marbre.

Elle a trouvé Meredith Hayes dans le grand salon, assise dans un fauteuil en soie, une délicate tasse de thé à la main. L'image même de l'élégance aristocratique, la matriarche d'une famille puissante.

Meredith a levé les yeux et lui a offert un sourire parfaitement étudié.

« Averie, ma chérie. Quelle surprise, si tard. Preston n'est pas avec toi ? »

Averie n'a pas rendu son sourire. Elle s'est approchée de la table basse d'époque et y a posé son téléphone, l'écran allumé.

Il affichait la photo de Preston et Kylie au club, leurs mains enlacées.

Le sourire de Meredith s'est figé, puis a disparu. Ses yeux, du même gris froid que ceux de son fils, sont devenus deux éclats de glace.

« Qu'est-ce que ça signifie ? » Sa voix était basse, tranchante.

« Ça veut dire exactement ce que vous pensez » , a répliqué Averie, sa propre voix tout aussi glaciale. « Les fiançailles entre votre fils et moi sont rompues. »

Meredith a reposé sa tasse avec un léger déclic. Elle a tenté de reprendre le contrôle, son ton devenant condescendant, méprisant.

« Tous les couples ont des différends, Averie. Ne sois pas si impulsive. Je vais parler à Preston. On va régler ça. »

Averie a laissé échapper un rire bref, glacial, sans aucune joie.

« Régler ça ? Comme vous avez "réglé" le problème de la stagiaire de son bureau l'année dernière ? Ou celui du mannequin dans les Hamptons l'été d'avant ? »

Meredith est devenue blême. Elle ne savait pas qu'Averie était au courant. Elle l'avait sous-estimée.

« Je veux une déclaration » , a dit Averie, profitant de son avantage. « Sur les comptes officiels de la famille Hayes. Tout de suite. Annonçant que les fiançailles ont été rompues à l'amiable, d'un commun accord. »

« Absolument pas » , a sifflé Meredith, son sang-froid se fissurant. « Vous n'avez pas idée du tort que ça va causer à la réputation de nos familles ? Au cours de nos actions ? »

« Si, j'en ai une idée » , a répondu calmement Averie.

Elle a repris son téléphone, a sélectionné l'une des photos les plus accablantes – Preston embrassant une brune sur un yacht – et l'a jointe à un nouveau message. Le destinataire était un nom que Meredith connaissait bien : la chroniqueuse la plus redoutée du New York Post.

Elle a brandi le téléphone pour que Meredith puisse voir.

« Ou peut-être préférez-vous cette version de l'histoire ? Je suis sûre que ça ferait une magnifique une demain matin. »

Meredith a fixé le nom de la journaliste, ses pupilles se contractant. La menace était réelle. Averie ne bluffait pas.

C'était une guerre. Et Averie venait de lancer l'arme nucléaire.

Le silence dans la pièce était lourd de tension. C'était une bataille de volontés, et pour la première fois, Meredith Hayes était en train de perdre.

Finalement, avec un regard chargé de venin, elle a attrapé son propre téléphone sur la table. Ses doigts volaient sur l'écran, ses gestes raidis par la fureur. Un instant plus tard, le téléphone d'Averie a vibré, signalant une notification.

Le compte officiel de la famille Hayes venait de publier. « Après mûre réflexion, les familles Hayes et Stein annoncent la dissolution à l'amiable des fiançailles entre Preston Hayes et Averie Stein... »

Sous les yeux de Meredith, Averie a partagé la déclaration sur son propre compte. Elle a ajouté une légende simple, d'une politesse dévastatrice.

« Confirmé. Je lui souhaite le meilleur. »

Elle a rangé son téléphone. C'était fait. Les ponts étaient coupés.

« Bonne nuit, Madame Hayes » , a-t-elle dit en tournant les talons.

Elle a quitté le manoir, laissant Meredith au milieu des ruines de son image publique si soigneusement bâtie, déjà en train de composer frénétiquement le numéro de son équipe de communication pour gérer la crise.

Un domestique l'a interceptée juste avant la porte d'entrée, un téléphone plaqué contre sa poitrine.

« Mademoiselle Stein. Madame Hayes voudrait vous parler. Elle m'a chargé de vous transmettre son espoir que vous puissiez reconsidérer votre décision, peut-être en discuter en privé d'ici un jour ou deux, une fois les esprits calmés. »

Averie n'a pas ralenti.

« Il n'y a rien à discuter. »

Elle l'a dépassé et est sortie dans la nuit. La porte s'est refermée lourdement derrière elle.

En retrouvant l'air frais de la nuit, Averie a vu la Maybach qui attendait toujours, une ombre sombre au bout de l'allée.

Fielding était adossé contre la voiture, les bras croisés, comme s'il avait toujours su comment ça se terminerait. Comme s'il avait été certain qu'elle en sortirait victorieuse.

Elle est montée dans la voiture, une vague d'épuisement la submergeant.

Mais sous cette fatigue, une autre sensation a pointé.

Le frisson intense et jouissif de la victoire.