Épouser le puissant oncle milliardaire de mon ex

Les lourdes portes en chêne de la suite nuptiale ne pouvaient étouffer le son. Le grand orgue de l'Église de la Trinité résonnait à travers le bois épais, la marche nuptiale faisant vibrer les planchers.

Anissa Roy se tenait devant le miroir du sol au plafond. Elle fixait la femme reflétée dans la glace. La robe Vera Wang sur mesure l'enveloppait dans des couches de tulle blanc immaculé.

Ses yeux, habituellement doux et obéissants, se sont détournés. Le brouillard de la confusion s'est dissipé, remplacé par une clarté si glaciale qu'elle lui a serré la poitrine.

Elle a enfoncé ses ongles manucurés au centre de sa paume. La douleur aiguë et mordante lui a transpercé la peau. Son souffle s'est coupé.

Elle n'était pas morte.

Le blizzard glacial de New York qui avait arrêté son cœur dans sa vie passée avait disparu. Elle était vraiment revenue. Revenue à aujourd'hui. Revenue au début de toutes les tragédies, mais aussi au moment où tout pouvait encore être sauvé.

La porte de la suite s'est ouverte brusquement. Elle a claqué contre le mur avec un bruit sec et violent.

Connor Snow, son fiancé, s'est précipité à l'intérieur. Son téléphone était serré dans sa main, son visage pâle et affolé.

Il ne l'a même pas regardée. Il a tiré sur son nœud papillon noir, son geste habituel lorsqu'il était acculé ou qu'il mentait.

« Je dois y aller », a lancé Connor, la voix tendue. « Séraphine était sur le plateau. Le fil a cédé. Elle s'est cassé la jambe. Ils l'ont emmenée en urgence à l'hôpital du Mont Sinaï. »

Dans sa vie passée, Anissa l'avait supplié de ne pas aller chez sa maîtresse. Elle avait pleuré jusqu'à en avoir la gorge à vif, s'accrochant à la veste de son smoking.

Maintenant, elle s'est contentée de le regarder. Son visage était un masque de glace. Elle l'a observé paniquer comme un clown pathétique exécutant un numéro minable.

Connor s'est arrêté. Son silence lui semblait étrange. Il a froncé les sourcils, une lueur de confusion traversant ses yeux, mais sa panique l'a rapidement submergée.

« Tu dois sortir », a-t-il ordonné en désignant la porte. « Gère les journalistes de Page Six et Vanity Fair. Calme mon grand-père Arthur. Invente une excuse. »

« Je me rattraperai plus tard », a-t-il jeté cette promesse vide par-dessus son épaule, déjà en train de se détourner. Il s'est précipité vers la sortie arrière de l'église sans la moindre hésitation.

Des murmures ont éclaté dans le couloir. Les garçons d'honneur ont crié son nom. La fuite de Connor provoquait déjà un scandale.

Anissa s'est dirigée lentement vers la fenêtre. Elle a regardé en bas dans l'allée. L'Aston Martin argentée de Connor a quitté le parking à toute vitesse, laissant derrière elle un nuage de fumée.

Un sourire froid et moqueur a étiré le coin de ses lèvres.

Le claquement sec de talons a résonné depuis l'ouverture de la porte. La sœur adoptive d'Anissa, Ashlee Roy, est entrée. Elle portait une robe de demoiselle d'honneur ivoire, mais la coupe sur mesure et l'abondance de diamants incrustés sur le corsage la rendaient bien plus luxueuse qu'une robe standard, subtilement conçue pour éclipser la mariée sans tomber dans le sabotage évident.

Le visage d'Ashlee était tordu en un masque de profonde inquiétude, mais la lueur malveillante dans ses yeux l'a trahie.

« Oh, Anissa », a soupiré Ashlee à voix haute, s'assurant que les demoiselles d'honneur dans le couloir pouvaient l'entendre. « Connor est juste trop loyal envers ses amis. Tu ne peux pas lui en vouloir d'être parti. »

Anissa s'est retournée. Elle a traîné sa lourde jupe sur le tapis. Ses yeux se sont fixés sur sa sœur adoptive, tranchants comme du verre brisé.

Ashlee a reculé d'un pas. Un frisson soudain et inexplicable lui a parcouru l'échine.

Elle a forcé un sourire et a tendu la main, essayant de saisir le bras d'Anissa. « Allez. Sortons et saluons les invités. Tu dois t'excuser. »

Anissa n'a pas hésité. Elle a balancé sa main et a repoussé le poignet d'Ashlee.

La gifle a été forte et nette.

Ashlee a poussé un cri. Elle a serré sa main contre sa poitrine. La peau sur le dos de sa main est devenue rouge vif. Des larmes ont instantanément embué ses yeux.

Lorraine Roy, la mère d'Anissa, a traversé la foule à la porte. Elle a vu Ashlee en pleurs et s'est précipitée en avant.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? », a hurlé Lorraine, tirant Ashlee derrière elle.

Lorraine a pointé un doigt tremblant vers le visage d'Anissa. « La réputation de la Famille Roy ne peut pas s'effondrer juste parce que tu es trop pathétique pour garder un homme dans ton lit ! »

« Refais ton maquillage », a ordonné Lorraine, la respiration lourde. « Va dans le hall principal. Annonce que le mariage est reporté. Dis-leur que c'est de ta faute. »

Le poids suffocant de sa vie passée a pesé sur la poitrine d'Anissa. Mais la nouvelle Anissa n'a ressenti qu'un profond sentiment d'absurdité.

« Le mariage n'est pas reporté », a déclaré Anissa. Sa voix était plate, coupant court au discours de sa mère.

Lorraine et Ashlee se sont figées. Elles l'ont fixée, convaincues que l'humiliation lui avait finalement fait perdre la tête.

Anissa n'a pas expliqué. Elle a attrapé des poignées de sa lourde jupe en tulle, l'a soulevée et est passée droit devant les deux femmes.

« Où vas-tu ? », a crié Ashlee derrière elle. « Toute l'élite de New York est là, prête à se moquer de toi ! »

Anissa n'a pas regardé en arrière. « Je vais trouver un nouveau mari. »

Anissa se tenait devant les portes en bois sculpté de la suite VIP de la famille Snow. Son cœur battait à tout rompre, mais ses mains restaient fermes.

Deux hommes en costume noir s'avancèrent devant la porte, lui barrant le passage.

« Monsieur Harding Snow est en réunion à huis clos avec Monsieur Aurthur Snow », dit le garde, sa voix dénuée de toute émotion. « Aucune interruption n'est autorisée. »

Anissa le regarda droit dans les yeux. Elle cita un numéro de sous-clause bien précis. C'était une faille d'urgence hautement confidentielle concernant la succession du fonds fiduciaire de la famille Snow, un secret jalousement gardé qu'elle avait entendu Connor révéler en état d'ébriété.

La mâchoire du garde se crispa. Il pressa deux doigts contre son oreillette et murmura dans son micro dissimulé.

Trois secondes s'écoulèrent. Un lourd déclic mécanique résonna depuis l'intérieur du bois. La porte se déverrouilla. Les gardes s'écartèrent.

Anissa entra dans la pièce faiblement éclairée. L'air était épais, imprégné de l'odeur âcre du café noir et de la fumée de cigare de luxe.

Harding Snow, l'oncle de Connor, était assis dans un fauteuil en cuir unique. Ses longues jambes étaient croisées. Il feuilletait distraitement une épaisse liasse de documents de fusion.

Aurthur Snow était assis en face de lui. Le visage du vieil homme était pourpre de rage. Il était déjà au courant de la fuite honteuse de son petit-fils.

Harding leva les yeux. Ses yeux d'un gris-bleu profond se posèrent sur Anissa à travers ses lunettes à monture dorée. Son regard était un gouffre, ne laissant rien transparaître.

Aurthur serra sa canne. « Es-tu ici pour annuler la cérémonie, Anissa ? Je suis profondément désolé pour ce que Connor a fait. »

Anissa redressa sa colonne vertébrale. Elle regarda les deux hommes les plus puissants de Wall Street et lâcha la bombe.

« Le mariage aura lieu comme prévu », annonça Anissa d'une voix claire. « Mais le nom du marié change. »

Aurthur haleta. Ses jointures blanchirent autour de sa canne. « Es-tu folle ? Veux-tu traîner un témoin au hasard jusqu'à l'autel ? »

Anissa déplaça son regard. Elle fixa directement l'homme silencieux dans le fauteuil. « J'épouse Harding Snow. »

La pièce tomba dans un silence mortel et suffocant. Aurthur inspira brusquement, le genre de silence qui ne s'installe que lorsque l'impensable devient réalité. Les doigts de Harding cessèrent de tourner la page.

Harding ferma lentement le dossier. Il se pencha en avant. « As-tu la moindre idée de ce que tu dis en ce moment ? »

« Chaque mot », répondit Anissa. « Connor m'a abandonnée devant l'autel. Son oncle peut m'y conduire à sa place. »

La franchise de ses paroles résonna comme une explosion. Aurthur émit un son étranglé. L'expression de Harding ne bougea pas d'un iota.

Anissa fit un pas de plus. « L'accord de bénéfice mutuel dont nous avons brièvement discuté au gala l'année dernière. »

Elle le regarda avec une certitude absolue et inébranlable. « Tu as besoin d'une épouse pour apaiser le conseil d'administration et gérer la pression de la famille concernant ta succession. J'ai besoin d'une forteresse pour survivre aux conséquences d'aujourd'hui. Ton nom est le seul assez fort pour me protéger, et je suis la seule femme à New York assez désespérée pour renoncer à ma liberté sans poser de questions. C'est gagnant-gagnant. »

Une sombre et imperceptible ondulation traversa les yeux de Harding. Il se leva. Sa stature imposante absorba instantanément la lumière de la pièce, rayonnant d'une pure domination.

Il s'approcha jusqu'à être à quelques centimètres de son visage. Il la regarda de haut, sa voix résonnant comme un grondement sourd dans sa poitrine. « Si tu signes ce contrat, Anissa, il n'y aura pas de retour en arrière. Jamais. »

Elle ne broncha pas. Elle releva le menton. « Je n'ai plus rien à perdre. Je n'ai pas peur de l'obscurité. »

Aurthur se leva soudainement, sa canne tremblante. « Fais-le, Harding ! Cela sauve l'honneur de la famille. Et cela exclut complètement ce bâtard ingrat de Connor de la succession du fonds fiduciaire ! »

« Si tu acceptes, Harding », souffla Aurthur avec difficulté, « je ferai modifier les documents et les écrans de l'église immédiatement par les avocats. »

Harding plongea son regard dans les yeux inébranlables d'Anissa. Le silence s'étira pendant dix secondes interminables. Finalement, il acquiesça lentement.

Il se tourna vers son assistant exécutif, debout contre le mur. « Lance le Plan B. Tu as cinq minutes pour remplacer tous les supports physiques et numériques. »

Une soudaine agitation éclata devant la porte. Ashlee bouscula les gardes, trébuchant dans la pièce.

Elle vit Anissa se tenir dangereusement près de Harding. « Que fais-tu ? » hurla Ashlee. « Essaies-tu de séduire ton aîné ? Tu es répugnante ! »

Anissa ne dit pas un mot. Elle réduisit la distance entre elles, leva la main et asséna une gifle cinglante au visage d'Ashlee.

Le claquement sec résonna contre les murs. Ashlee s'effondra au sol, serrant sa joue brûlante, hurlant de choc.

Harding ne cilla pas. Il sortit un mouchoir en soie de sa poche et le tendit à Anissa.

« Ne salis pas tes mains », dit Harding doucement.

Le couloir menant au grand hall était sombre et étroit. Harding plia le bras, le lui offrant.

Anissa glissa sa main dans le creux de son coude. Ses doigts effleurèrent le tissu sur mesure de son costume. La chaleur intense et soudaine de son corps irradiait à travers le tissu.

Cette chaleur la frappa comme un coup de poing. Son esprit s'embrouilla. Une vague violente de stress post-traumatique l'envahit.

Les appliques murales tamisées se floutèrent. Le couloir se tordit, se transformant en les rues glaciales et enneigées de New York, vestiges de sa vie passée.

Elle se souvenait du froid atroce. Ashlee l'avait piégée. La famille Roy l'avait jetée à la rue sans un sou. La température était de moins vingt degrés.

Elle se souvenait d'avoir composé le numéro de Connor avec des doigts gelés. Elle se souvenait d'avoir entendu la voix douce et rieuse de Séraphine à l'autre bout avant que la ligne ne se coupe.

Elle se souvenait de la voix de Lorraine sur le répondeur. Meurs dans la rue, Anissa. Mais ne saigne pas sur mes tapis.

La griffe de glace fantôme lui étreignait les poumons. Sa poitrine se serra. Elle ne pouvait plus respirer. Ses genoux fléchirent, et elle trébucha en avant.

Le bras de Harding se tendit d'un coup. Sa grande main se referma autour de sa taille, la serrant fort. Il la plaqua contre son torse solide, stoppant sa chute.

« Tu as peur ? » sa voix résonna juste à son oreille, profonde et incroyablement rassurante.

Anissa leva les yeux. Elle fixa les lignes nettes et parfaites de sa mâchoire. Les souvenirs basculèrent à nouveau.

Elle se revit flottant au-dessus de son propre corps sans vie.

Elle voyait Harding. Le tyran impitoyable de Wall Street, debout dans une morgue stérile. Il avait retiré son propre manteau de laine et l'avait drapé sur son corps gelé.

Elle voyait sa sécurité armée privée prendre d'assaut le domaine des Roy, emportant ses cendres de force.

Elle le voyait seul dans un cimetière privé de Long Island, organisant des funérailles pour une femme à qui il avait à peine parlé de son vivant.

Elle se souvenait du poids suffocant de la terre, de la finalité terrifiante de la mort. Elle se souvenait du choc pur et incompréhensible de s'être réveillée aujourd'hui, respirant, son cœur battant dans sa poitrine. Pourquoi était-elle revenue ? Comment était-elle revenue ? L'univers lui avait offert une seconde chance, un renversement miraculeux du destin défiant toute logique. Et dans cette nouvelle vie, le seul homme en qui elle savait pouvoir avoir confiance était celui qui lui avait montré de la compassion alors qu'elle n'était qu'un souvenir. Il s'était tenu dans ce cimetière glacial, une figure solitaire de pouvoir absolu, lui offrant la dignité dans la mort que son propre sang lui avait refusée.

Dans le présent, les doigts d'Anissa s'enfoncèrent dans son bras. Ses jointures devinrent d'un blanc éclatant.

Elle prit une inspiration saccadée. Elle refoula sa vulnérabilité au plus profond d'elle-même et secoua la tête. « Je viens de réaliser qu'il est trop tard.

Trop tard pour voir qui ils sont vraiment, » murmura-t-elle, sa voix se durcissant comme de l'acier. « Mais assez tôt pour les détruire. »

Harding la regarda. Ses yeux tombèrent sur la légère rougeur au coin de ses yeux. Une obscurité violente et terrifiante traversa ses pupilles.

La voix de son assistant crépita à la radio. « Monsieur. Les écrans du grand hall sont réinitialisés. La presse est en place »

Harding leva la main. Il ajusta doucement le bord de son voile de dentelle. La douceur de son toucher contredisait complètement l'aura mortelle qui l'entourait.

« Une fois que nous aurons ouvert ces portes » dit Harding d'une voix rauque et basse, « tu seras la reine de Manhattan. Personne ne te fera jamais baisser la tête à nouveau. »

La musique d'orgue s'arrêta brusquement. Une seconde plus tard, les accords grandioses et imposants d'une marche nuptiale royale ébranlèrent les murs.

Les lourdes portes en chêne au bout du couloir furent lentement ouvertes par deux huissiers. Une lumière blanche aveuglante, issue de centaines de flashs d'appareils photo, se déversa dans le couloir sombre.

Anissa redressa la colonne vertébrale. Elle releva le menton, ses yeux devenant des éclats de glace. Elle ressemblait à une reine s'apprêtant à entrer sur un champ de bataille.

« Ravi de faire affaire avec toi, Oncle » murmura-t-elle.

Harding entendit le mot. Sa mâchoire se crispa. Un sourire sombre et possessif effleura ses lèvres.

« Selon les documents légaux en cours de rédaction » la corrigea Harding, « tu m'appelleras mari »

Les portes s'ouvrirent complètement. Un millier d'yeux et d'objectifs de caméras se braquèrent directement sur eux.