Épouser le puissant oncle milliardaire de mon ex

Les lourdes portes en chêne de la suite nuptiale ne parvenaient pas à étouffer le son. Le grand orgue de l'église de la Trinité résonnait à travers le bois épais, la marche nuptiale faisant vibrer le plancher.

Anissa Roy se tenait devant le miroir qui s'élevait du sol au plafond. Elle fixait la femme que reflétait la glace. La robe Vera Wang sur mesure l'engloutissait sous des couches de tulle d'un blanc immaculé.

Son regard, d'habitude doux et docile, changea. Le brouillard de la confusion s'évapora, remplacé par une clarté si froide qu'elle lui serra la poitrine.

Elle enfonça ses ongles manucurés dans le creux de sa paume. La douleur vive et mordante lui perça la peau. Sa respiration se bloqua.

Elle n'était pas morte. Le blizzard glacial de New York qui avait arrêté son cœur dans sa vie passée avait disparu. Elle était vraiment de retour. De retour à aujourd'hui.

La porte de la suite s'ouvrit à la volée. Elle percuta le mur dans un craquement violent.

Connor Snow entra précipitamment. Il serrait fermement son téléphone dans sa main, le visage pâle et affolé.

Il ne la regarda même pas. Il tira brusquement sur son nœud papillon noir, son tic révélateur lorsqu'il était acculé ou qu'il mentait.

« Il faut que j'y aille », lâcha Connor d'une voix tendue. « Seraphina était sur le plateau. Le câble a lâché. Elle s'est cassé la jambe. On vient de l'emmener d'urgence à Mount Sinai. »

Dans sa vie passée, Anissa l'avait supplié. Elle avait pleuré jusqu'à s'en déchirer la gorge, s'agrippant à la veste de son smoking.

Maintenant, elle se contenta de le regarder. Son visage était un masque de glace. Elle le regarda paniquer, tel un clown pathétique exécutant un tour de bas étage.

Connor marqua une pause. Son silence lui parut anormal. Il fronça les sourcils, une lueur de confusion traversant son regard, mais sa panique l'ensevelit rapidement.

« Tu dois y aller », ordonna-t-il en désignant la porte. « Occupe-toi des journalistes de Page Six et de Vanity Fair. Calme mon grand-père Aurthur. Trouve une excuse. »

« Je me rattraperai plus tard », lança-t-il par-dessus son épaule, cette promesse en l'air, en se détournant déjà. Il piqua un sprint vers la sortie arrière de l'église sans la moindre hésitation.

Des exclamations de stupeur fusèrent depuis le couloir. Les garçons d'honneur crièrent son nom. La fuite de Connor provoquait déjà un esclandre.

Anissa se dirigea lentement vers la fenêtre. Elle regarda en bas, dans la ruelle. L'Aston Martin argentée de Connor quitta le parking en trombe, laissant derrière elle une traînée de gaz d'échappement.

Un sourire froid et moqueur se dessina au coin de ses lèvres.

Le claquement sec des talons résonna depuis l'embrasure de la porte ouverte. Ashlee Roy entra. Elle portait une robe de demoiselle d'honneur ivoire, mais la coupe sur mesure et la profusion de diamants sur le corsage la rendaient bien plus luxueuse qu'une robe de cortège standard, subtilement conçue pour éclipser la mariée sans tomber dans le sabotage manifeste.

Le visage d'Ashlee était crispé en un masque de profonde inquiétude, mais la lueur malveillante dans ses yeux la trahissait.

« Oh, Anissa », soupira bruyamment Ashlee, s'assurant que les demoiselles d'honneur dans le couloir puissent l'entendre. « Connor est simplement trop loyal envers ses amis. Tu ne peux pas lui en vouloir d'être parti. »

Anissa se retourna. Elle traîna sa lourde jupe sur la moquette. Son regard, aussi tranchant que du verre brisé, se riva sur sa sœur adoptive.

Ashlee recula d'un pas. Un frisson soudain et inexplicable lui parcourut l'échine.

Elle se força à sourire et tendit la main, essayant d'attraper le bras d'Anissa. « Allez. Allons saluer les invités. Tu dois t'excuser. »

Anissa n'hésita pas. Elle abattit sa main et repoussa le poignet d'Ashlee d'une claque.

Le claquement fut fort et net.

Ashlee eut un hoquet de surprise. Elle serra sa main contre sa poitrine. La peau sur le dos de sa main devint rouge vif. Des larmes emplirent instantanément ses yeux.

Lorraine Roy se fraya un chemin à travers la foule près de la porte. Elle vit Ashlee en larmes et se précipita vers elle.

« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » hurla Lorraine, en tirant Ashlee derrière elle.

Lorraine pointa un doigt tremblant vers le visage d'Anissa. « L'action de la famille Roy ne peut pas s'effondrer simplement parce que tu es trop pathétique pour garder un homme dans ton lit ! »

« Arrange ton maquillage », ordonna Lorraine, la respiration lourde. « Va dans la salle principale. Annonce que le mariage est reporté. Dis-leur que c'est de ta faute. »

Le poids étouffant de sa vie passée oppressait la poitrine d'Anissa. Mais l'Anissa qui renaissait ne ressentait qu'un profond et creux sentiment d'absurdité.

« Le mariage n'est pas reporté », dit Anissa. Sa voix était neutre, tranchant avec la tirade de sa mère.

Lorraine et Ashlee se figèrent. Elles la dévisagèrent, convaincues que l'humiliation l'avait finalement fait perdre la raison.

Anissa ne s'expliqua pas. Elle empoigna à pleines mains sa lourde jupe de tulle, la souleva et passa droit devant les deux femmes.

« Où vas-tu ? » cria Ashlee derrière elle. « Toute l'élite de New York est là, attendant de se moquer de toi ! »

Anissa ne se retourna pas. « Je vais me trouver un nouveau marié. »

Elle tendit la main et poussa les lourdes portes à deux battants menant au couloir VIP de la famille Snow.

Anissa se tenait devant les portes en bois sculpté de la suite VIP. Son cœur martelait ses côtes, mais ses mains étaient fermes.

Deux hommes en costume noir s'avancèrent devant la porte, lui barrant le passage.

« Monsieur Harding Snow est en réunion privée avec Monsieur Aurthur Snow », déclara le garde d'une voix dénuée d'émotion. « Aucune interruption. »

Anissa le regarda droit dans les yeux. Elle récita le numéro d'une sous-clause spécifique. C'était une faille d'urgence hautement confidentielle concernant la succession du fonds fiduciaire de la famille Snow – un secret jalousement gardé dont elle avait entendu Connor se vanter alors qu'il était ivre.

La mâchoire du garde se crispa. Il pressa deux doigts sur son oreillette et murmura dans son micro dissimulé.

Trois secondes s'écoulèrent. Un lourd déclic mécanique résonna de l'autre côté du bois. La porte se déverrouilla. Les gardes s'écartèrent.

Anissa entra dans la pièce faiblement éclairée. L'air était lourd de l'odeur âcre du café noir et de la fumée de cigares de luxe.

Harding Snow était assis dans un unique fauteuil en cuir. Ses longues jambes étaient croisées. Il feuilletait nonchalamment une épaisse liasse de documents de fusion.

Aurthur Snow était assis en face de lui. Le visage du vieil homme était violet de rage. Il était déjà au courant de la sortie déshonorante de son petit-fils.

Harding leva les yeux. Ses yeux profonds, d'un bleu-gris, se fixèrent sur Anissa à travers ses lunettes à monture dorée. Son regard était un abîme, ne trahissant absolument rien.

Aurthur serra sa canne. « Êtes-vous ici pour annuler la cérémonie, Anissa ? Je suis profondément désolé pour ce que Connor a fait. »

Anissa se redressa. Elle regarda les deux hommes les plus puissants de Wall Street et lâcha la bombe.

« Le mariage aura lieu comme prévu », déclara clairement Anissa. « Mais le nom du marié change. »

Aurthur eut un hoquet de surprise. Ses jointures blanchirent sur sa canne. « Êtes-vous folle ? Voulez-vous traîner un garçon d'honneur au hasard jusqu'à l'autel ? »

Anissa déplaça son regard. Elle regarda directement l'homme silencieux dans le fauteuil. « J'épouse Harding Snow. »

La pièce plongea dans un silence de mort, suffocant. Aurthur inspira brusquement. Les doigts de Harding cessèrent de tourner la page.

Harding referma lentement le dossier. Il se pencha en avant. « Avez-vous la moindre idée de ce que vous êtes en train de dire ? »

Anissa fit un pas de plus vers lui. « L'accord à bénéfice mutuel dont nous avons brièvement discuté au gala l'année dernière. »

Elle le regarda avec une certitude absolue, inébranlable. « Vous avez besoin d'une épouse pour apaiser le conseil d'administration et gérer la pression familiale concernant votre succession. J'ai besoin d'une forteresse pour survivre aux retombées d'aujourd'hui. Votre nom est le seul assez puissant pour me protéger, et je suis la seule femme à New York assez désespérée pour renoncer à ma liberté sans poser de questions. C'est gagnant-gagnant. »

Une onde sombre, imperceptible, traversa les yeux de Harding. Il se leva. Sa carrure massive absorba instantanément la lumière de la pièce, irradiant une pure domination.

Il s'approcha jusqu'à n'être qu'à quelques centimètres de son visage. Il baissa les yeux vers elle, sa voix n'étant qu'un grondement sourd dans sa poitrine. « Si vous signez ce contrat, Anissa, il n'y aura pas de retour en arrière. Jamais. »

Elle ne cilla pas. Elle releva le menton. « Je n'ai plus rien à perdre. Je n'ai pas peur du noir. »

Aurthur se leva brusquement, sa canne tremblante. « Fais-le, Harding ! Cela sauve l'honneur de la famille. Et ça exclut complètement ce bâtard ingrat de Connor de la succession du fonds fiduciaire ! »

« Si tu acceptes, Harding », haleta Aurthur, « je demanderai aux avocats de modifier les documents et les écrans de l'église immédiatement. »

Harding fixa les yeux inébranlables d'Anissa. Le silence s'étira pendant dix secondes angoissantes. Finalement, il acquiesça d'un lent hochement de tête.

Il se tourna vers son assistant de direction qui se tenait près du mur. « Lancez le plan B. Vous avez cinq minutes pour remplacer tout le matériel physique et numérique. »

Une agitation soudaine éclata derrière la porte. Ashlee bouscula les gardes et entra dans la pièce en titubant.

Elle vit Anissa, debout, dangereusement proche de Harding. « Qu'est-ce que tu fais ? » hurla Ashlee. « Tu essaies de séduire ton aîné ? Tu es répugnante ! »

Anissa ne dit pas un mot. Elle combla la distance qui les séparait, leva la main et asséna un violent revers sur le visage d'Ashlee.

Le claquement sec résonna contre les murs. Ashlee s'effondra sur le sol, serrant sa joue cuisante et hurlant de choc.

Harding ne cilla pas. Il plongea la main dans sa poche, en sortit un mouchoir en soie et le tendit à Anissa.

« Ne vous salissez pas les mains », dit doucement Harding.

Le couloir menant au hall principal était sombre et étroit. Harding plia le bras, le lui offrant.

Anissa glissa sa main dans le creux de son coude. Ses doigts effleurèrent le tissu sur mesure de son costume. La chaleur soudaine et intense de son corps irradiait à travers le tissu.

La chaleur la frappa comme un coup. Son esprit se brouilla. Une violente vague de PTSD déferla sur elle.

Les appliques murales tamisées devinrent floues. Le couloir se tordit, se métamorphosant en les rues glaciales et enneigées de New York de sa vie passée.

Elle se souvint du froid atroce. Ashlee l'avait piégée. La famille Roy l'avait mise à la porte sans un sou. La température était de moins vingt degrés.

Elle se souvint d'avoir composé le numéro de Connor avec des doigts gelés. Elle se souvint d'entendre la voix douce et rieuse de Seraphina à l'autre bout du fil avant que la communication ne soit coupée.

Elle se souvint de la voix de Lorraine sur la messagerie vocale. Crève dans la rue, Anissa. Mais ne va pas saigner sur mes tapis.

La glace fantôme lui griffait les poumons. Sa poitrine se serra. Elle ne pouvait plus respirer. Ses genoux se dérobèrent, et elle trébucha en avant.

Le bras de Harding jaillit. Sa large main se referma sur sa taille, la serrant fermement. Il la plaqua contre son torse solide, stoppant sa chute.

« Avez-vous peur ? » gronda sa voix tout contre son oreille, profonde et incroyablement rassurante.

Anissa leva les yeux. Elle fixa les lignes nettes et parfaites de sa mâchoire. Les souvenirs basculèrent à nouveau.

Elle se souvint de flotter au-dessus de son propre corps sans vie.

Elle vit Harding. Le tyran impitoyable de Wall Street, debout dans une morgue stérile. Il avait retiré son propre manteau de laine et l'avait drapé sur son cadavre gelé.

Elle vit sa sécurité armée privée prendre d'assaut le domaine des Roy, s'emparant de ses cendres par la force.

Elle le vit, seul dans un cimetière privé de Long Island, organisant des funérailles pour une femme à qui il avait à peine parlé de son vivant.

Elle se souvint du poids suffocant de la terre, de la finalité terrifiante de la mort. Elle se souvint du choc pur et incompréhensible de se réveiller aujourd'hui, respirant, son cœur battant dans sa poitrine. Pourquoi était-elle de retour ? Comment était-elle de retour ? L'univers lui avait donné une seconde chance, un renversement de destin miraculeux qui défiait toute logique. Et dans cette nouvelle vie, le seul homme en qui elle savait pouvoir avoir confiance était celui qui lui avait montré de la pitié alors qu'elle n'était plus qu'un souvenir. Il s'était tenu dans ce cimetière glacial, figure solitaire d'un pouvoir absolu, lui offrant dans la mort la dignité que son propre sang lui avait refusée.

Dans le présent, les doigts d'Anissa s'enfoncèrent dans son bras. Ses jointures devinrent d'un blanc éclatant.

Elle prit une inspiration saccadée. Elle refoula sa vulnérabilité au plus profond d'elle-même et secoua la tête. « Je viens de réaliser qu'il est trop tard. »

« Trop tard pour voir qui ils sont vraiment », murmura-t-elle, sa voix se durcissant comme de l'acier. « Mais assez tôt pour les détruire. »

Harding baissa les yeux vers elle. Son regard se posa sur la légère rougeur au coin de ses yeux. Une obscurité violente et terrifiante brilla dans ses pupilles.

La voix de son assistant grésilla dans la radio. « Monsieur. Les écrans du hall principal sont redémarrés. La presse est en position. »

Harding leva la main. Il ajusta doucement le bord de son voile de dentelle. La douceur de son contact contrastait totalement avec l'aura létale qui l'entourait.

« Une fois que nous aurons poussé ces portes », dit Harding d'une voix basse et rauque, « vous serez l'hôtesse de Manhattan. Plus personne ne vous fera jamais baisser la tête. »

La musique d'orgue s'arrêta brusquement. Une seconde plus tard, les accords grandioses et imposants d'une marche nuptiale royale firent trembler les murs.

Les lourdes portes en chêne au bout du couloir furent lentement ouvertes par deux huissiers. La lumière blanche et aveuglante de centaines de flashs d'appareils photo se déversa dans le couloir sombre.

Anissa se redressa. Elle releva le menton, ses yeux se transformant en éclats de glace. Elle ressemblait à une reine entrant sur un champ de bataille.

« Ravie de faire affaire avec vous, mon oncle », murmura-t-elle.

Harding entendit le mot. Sa mâchoire se contracta. Un sourire narquois, sombre et possessif, effleura ses lèvres.

« D'après les documents juridiques en cours de rédaction », la corrigea Harding, « vous m'appellerez mari. »

Les portes s'ouvrirent complètement. Un millier d'yeux et d'objectifs d'appareils photo se braquèrent instantanément sur eux.