Échappé par la mafia

01

« Je n'y vais pas. »

« Tu y vas. »

« Je ne le suis pas. »

« Oui, tu l'es. »

Trente minutes plus tard, je suis vêtue d'un costume de citrouille salope―et ne demande pas comment c'est salope. C'est juste.

Debout sur le pas de la porte de la maison d'Adam Rochester par le temps froid d'octobre, frissonnant dans le costume à peine là à côté de Lindsay Sheer, je ne peux m'empêcher de regretter toutes les décisions de vie que j'ai prises qui ont conduit à celle-ci.

L'écho de la sonnette persiste encore dans l'air froid lorsque la porte est ouverte.

Il me faut deux secondes pour en déduire que la personne qui nous accueille-habillée en M. Incroyable―n'est pas le propriétaire de la maison. Mais il nous salue quand même, le punch aux fruits dans sa tasse Solo rouge tombant sur ses chaussures, souriant comme s'il était le chat du Cheshire.

« Jésus », murmure-je à Lindsay. Elle enlève ses mitaines―le seul vêtement d'hiver qu'elle a renoncé à porter. Quel est exactement l'intérêt de porter des mitaines sans veste ? Un chapeau ? Une écharpe ? Ou un pantalon, d'ailleurs ?

Je la suis à travers les énormes couloirs et j'essaie de ne pas la regarder fixement. Les lustres sont brunis d'or et les peintures accrochées aux murs sont des originaux.

Riche. Ces gens sont riches.

Eh bien, qu'est-ce que j'attendais d'une fête à Santa Monica ?

« Je n'arrive pas à croire que je t'ai laissé m'entraîner là-dedans », murmure-je. Il n'est même pas dix heures, et il y a des gens en état d'ébriété, affalés sur divers meubles anciens. « Le vernis sur ces planchers en bois coûte probablement plus que ma valeur nette. »

« Ne sois pas ridicule », dit Lindsay, se mettant en place à côté d'un grand garçon de la fraternité en kakis rose pastel. Pour moi, elle dit : « Vous n'avez pas de valeur nette. Tu es endetté. »

Le garçon passe une main dans ses cheveux brun sable et sourit. Inconscient. « J'aime ton costume », dit-il à Lindsay.

« Bien sûr que tu aimes son costume », dis-je dans mon souffle. Elle est habillée en lapin rose salope-pensez Légalement Blonde.

Lindsay passe sa langue sur sa lèvre inférieure, une caresse décontractée. Presque comme une mouche sans méfiance dans une toile d'araignée, les yeux du garçon s'attardent sur sa bouche alors qu'elle dit : « De quoi es-tu habillé ? »

Ce n'est pas exactement quelque chose pour lequel je veux rester.

« Je vais aller chercher―euh, du punch aux fruits », dis – je, et j'embrasse la joue de Lindsay. Chuchotant : « Sois gentil. Et s'il s'est évanoui sur le canapé de notre salon demain matin, je déménage. »

Elle rit et dit : « Essayez de ne pas partir avant 23 heures, s'il vous plait ? Les fêtes peuvent en fait être amusantes. C'est un peu le but. »

Je n'arrive pas à garder le sourire sur mon visage en disant : « Peu importe. »À Chad ou Brad ou quel que soit le nom du garçon de fraternité, j'ajoute : » À plus tard. »

Et par là, je veux dire : Rendez – vous dans douze heures lorsque vous serez à moitié nue sur mon canapé et que je serai obligé de bavarder avec vous pendant que Lindsay trouvera un moyen de vous expulser poliment.

Bons moments. C'est pratiquement une routine maintenant.

Je me dirige vers le bol de punch aux fruits en forme de chaudron avec une cuillère à pattes, et j'en verse un peu dans une tasse rouge.

Puis j'inspecte la pièce. Tous les collégiens, habillés en tout, de Spider-Man à un bulletin de vote (oui, quelqu'un est habillé en bulletin de vote, et je parie qu'il est diplômé en ingénierie). En tant qu'étudiante de deuxième année avec Lindsay pour meilleure amie, je devrais être habituée aux fêtes maintenant. Je devrais m'amuser en ce moment. Je devrais passer le moment de ma vie.

J'ai avalé la boisson en une seule gorgée. Le punch aux fruits brûle en descendant―beaucoup plus fort que je ne le pensais.

Les partis sont-ils censés inspirer une crise existentielle ?

« Vous savez, nous avons mélangé ce truc avec de la vodka hardcore », remarque un garçon qui se prélasse à côté de moi. « Je ne le ferais pas . . . »Il traîne alors que je lui donne le meilleur de moi-même, ai-je demandé ? faites face et avalez le contenu en une seule respiration.

« Merci pour le conseil », dis-je doucement.

Le garçon marmonne quelque chose et se faufile loin de la foule. La maison regorge de gens qui dansent peau contre peau, épaule contre épaule, habillés en Donald Trump et le Petit Chaperon Rouge et Buzz l'Éclair.

Je suis prêt à appeler un taxi à la maison quand j'entends les débuts de Chug ! Chug ! Chug ! au bout du couloir. La dernière chose pour laquelle je veux rester, c'est une ambulance.

Alors que je me fraye un chemin à travers les couloirs labyrinthiques du manoir d'Adam Rochester, j'attrape Lindsay pressée contre le garçon en short rose pastel. Le plus drôle, c'est que je ne pense pas que ce soit un costume.

Je roule des yeux, ignorant les cris des garçons ivres qui semblent trouver mon costume de citrouille salope esthétiquement agréable, quand j'arrive à la porte. Mais avant que je puisse l'ouvrir, quelqu'un me bat dessus.

La porte bascule vers l'intérieur, et je trébuche en arrière.

« Hé ! »Je dis avec indignation.

Une fille vêtue d'un costume de chef de mafia est à bout de souffle sur le perron.

« Puis-je entrer ? »elle demande, et ça me frappe qu'elle est magnifique. Complètement et complètement magnifique, avec des lèvres roses pleines et des cheveux bruns épais. Elle doit être d'origine japonaise ; ses yeux levés sont brillants et scintillants au clair de lune.

« Pas chez moi », dis-je en souriant, « mais oui, pourquoi pas ? »

Dehors, j'entends le bruit des feux d'artifice. Les pneus crissent.

Avant que je puisse regarder dehors, la fille se précipite en avant et ferme la porte derrière elle. Elle s'y oppose un instant, respirant fort.

« Des épées cool », dis-je en faisant signe aux méchantes lames longues et incurvées qui sont croisées sur son dos. « Ils ont l'air presque réels― »

Quelque chose passe sur son visage, si fugace que je pense que j'ai dû l'imaginer. En moins d'un souffle, la peur agitée est effacée de son visage et un sourire sombre la remplace.

« Je suis Veah », dit-elle. « J'aime ton costume. Comment J'Ai Rencontré Ta Mère, n'Est-Ce pas ? »

En moins d'un instant, je décide de rester.

« Laisse-moi deviner », dis-je en lui faisant un signe de tête. « Épées. Tatouages de mythologie japonaise. Et ce petit doigt manquant-des effets spéciaux méchants. Yakuza, c'est ça ? »

Elle n'en rate pas une miette. « C'est vrai. »Puis elle fait un signe de tête à mon punch aux fruits. « Dis-moi . . . où puis-je en trouver ? »

02

Plus tard, je me demandais toujours ce qui se serait passé si j'avais été une minute plus tôt pour partir.

Et si je ne l'avais jamais rencontrée ?

Et si je ne l'avais jamais embrassée ?

Je serais probablement encore en vie.

Quand je me réveille, je suis menotté à un étranger.

C'est, de loin, l'endroit le plus créatif que j'ai jamais perdu connaissance. Autour de moi, les restes de la fête d'Halloween sont éparpillés dans la maison : le verre est brisé, des tasses sont renversées et le sol est un enchevêtrement de corps à moitié habillés.

Le comptoir en marbre blanc est collant sous moi. J'ai dû m'endormir dessus, étendu au―dessus de l'îlot de cuisine-avec elle à seulement deux pieds de distance.

Menotté à moi.

Sobre, elle est encore plus belle que dans mes souvenirs. Ses cils noirs comme de l'huile flottent contre ses pommettes, et ses lèvres charnues sont écartées dans le sommeil. Elle dort la tête enfouie dans ses bras, assise sur le tabouret haut.

Il doit être près de sept heures du matin. Personne n'est réveillé.

Veah―elle s'est présentée comme Veah.

Des bribes de la nuit me reviennent, vacillantes comme de l'électricité statique. Danser sur ce comptoir―plonger dans la piscine – jouer au golf avec des épées-boire assez pour tuer un cheval―

Jésus. Peut-être que les fêtes peuvent être amusantes.

La seule partie dont je ne me souviens pas, cependant―comment je me suis retrouvé menotté à elle.

Sécurisée avec des poignets en acier noir qui ne laissent aucune place autour de mon poignet, la chaîne n'est qu'à environ un avant-bras de la main de Veah.

Je veux me secouer. Pourquoi ai-je accepté cela ?

Une clé. Il nous faut une clé.

Aussi attirante qu'elle soit, je ne pense pas qu'être attaché à quelqu'un soit le meilleur moyen de flirter avec lui.

Au moment où je lève le bras, les yeux de Veah s'ouvrent comme un éclair. Ses yeux levés sont sombres – instantanément alertes. Et je le vois-le moindre mouvement de son autre main, touchant quelque chose sur son corps. Quelque chose dans sa ceinture.

Qu'y avait-il hier ?

Son arme.

Mais c'est un jouet. C'est du plastique. Ça l'est . . . Je me secoue. Ce n'est pas le problème ici―les menottes le sont.

Les yeux de Veah descendent vers nos mains jointes, et son rire est un murmure dans l'air. « Un peu bizarre pour un premier rendez-vous, non ? »

Sans le vouloir, je rougis. Est-ce qu'elle m'appelle kinky ?

« Je ne me souviens même pas― »

Elle tire un peu sur les menottes, et je me rends soudain compte que mon poignet est à vif, irrité par une nuit de. . . eh bien, quoi qu'on ait fait. Je grimace, et elle remarque.

« Ceux-ci ont l'air un peu réalistes pour un accessoire d'Halloween », remarque-t-elle en se mordant la lèvre. Mes yeux glissent vers sa bouche, qui semble rose et luxuriante. Embrassable.

J'essaie de me souvenir d'hier soir. L'avons-nous fait . . .

Comme si elle savait à quoi je pense, Veah rit. « Nous n'avons pas eu le temps de le faire », dit―elle, et la façon dont elle le dit-sombre, pleine de sens. « Entre plonger dans la piscine et pleurer ton poisson rouge mort, nous l'étions . . . occupé. »

Plonger dans la piscine ? Cela explique la faible odeur de l'eau, accrochée aux mèches humides de mes cheveux.

Et mon poisson rouge mort . . .

Ma main droite est instantanément contre mon front. « Non, » gémis-je. « Je ne vous en ai pas parlé . . . »

« Repose en paix, Rusty », dit-elle solennellement.

Avec les tatouages qui lui montent à la nuque, les épées sur le dos et le cuir foncé qui lui va de la tête aux pieds, elle ressemble plus à une déesse de la guerre qu'à une personne. Alors quand le sourire narquois danse sur sa bouche pulpeuse, ça me fait sourire.

« Veux-tu . . . prendre un café chez moi ? »Je demande. Surprenant même moi-même.

Pendant un moment, je pense qu'elle dira non. Mais ensuite elle hoche la tête une fois, et ses mains sont soudainement sur ma taille. Je halète. D'un geste fort et sans effort, elle me soulève du comptoir ; la chaleur de ses paumes sur mes hanches se répand sous ma peau. La chaleur fleurit dans mon sang.

« J'aurais pu le faire moi-même », proteste-je. Je ne sais pas pourquoi je me dispute―il y a de la chaleur dans mes joues que je sais qu'elle peut voir, et ses yeux s'attardent sur la longueur nue de mes jambes.

« Je sais », dit-elle simplement. « Mais qu'est-ce qui est amusant là-dedans ? »

Je me mords la lèvre. Alors qu'elle se faufile dans la cuisine, enjambant des flaques collantes de punch aux fruits et de bière, évitant habilement les mains, les visages et les membres, je la suis de près.

Quand je m'arrête, elle s'arrête.

Elle me regarde dans les yeux alors que j'hésite, en disant : « Une clé pour les menottes . . . »

Un seul sourcil. « Fais-moi confiance, Kaya. Nous ne trouverons aucune clé là-dedans. »Hochant la tête vers la couverture des étudiants, démêlés dans un étalement de ce que j'espère être l'inconscience.

Je veux lui demander si elle se souvient comment on s'est retrouvés menottés, mais ensuite je vois Lindsay.

Sa bouche est ouverte, ronflante, et elle est nichée dans les bras du garçon de fraternité d'avant―Brad ou Chad ou Braden―avec sa tête sur ses genoux. Ils sont cachés à l'intérieur d'un piano, Brad obtenant la fin la plus inconfortable de l'affaire. Mais s'il a dormi comme ça toute la nuit, il doit vraiment l'aimer.

Pendant une seconde, je me demande si je vois un aperçu de l'avenir. Peut-être que Lindsay a enfin trouvé un garçon qu'elle voudra garder. Un garçon qui ne la piétinera pas partout.

« Prêt ? »Veah demande, et elle ouvre la porte.

03

L'air d'octobre est plus froid que dans mes souvenirs, tranchant contre ma peau nue. Le regret gonfle en moi-stupide costume de citrouille salope. Il gèle.

En ce début de matinée, Santa Monica est le bleu-gris pâle d'une heure après l'aube. Il n'y a pas d'oiseaux dans la rue pleine de demeures. Des voitures chères font la queue dans la rue, et je me souviens soudain que je n'ai pas les clés de la Toyota de Lindsay.

Calme―le quartier est trop calme.

Comme s'il retenait son souffle. Comme si ça attendait.

« Je ne― » Je commence, mais Veah me conduit à une Porsche argentée.

Ma bouche s'ouvre.

De l'autre côté de la rue, je vois un scintillement de mouvement. Une silhouette, nous regardant depuis la banquette arrière d'une voiture.

« C'est à toi ? »Je respire. Il n'y a aucun moyen qu'elle puisse se le permettre en tant qu'étudiante―à moins qu'elle n'ait l'argent de sa famille. Mais elle ne m'a pas semblé être la marque élitiste et riche de la vieille richesse.

Au bout d'un pâté de maisons, je vois une mère asiatique pousser une poussette. Elle est au téléphone, mais en passant devant nous, elle s'arrête très brièvement.

Imaginer―Je dois imaginer des choses.

« Même pas près », dit Veah, et d'un simple clic, la porte s'ouvre. Je n'ai pas envie de me soucier de la morale et de l'éthique du vol de voiture―je monte simplement par le siège du conducteur et du côté passager.

Il ne me vient pas à l'esprit de lui demander si elle peut conduire jusqu'à ce qu'elle démarre la voiture.

Le moteur tourne, assez fort pour effrayer les oiseaux des rues.

« Hé . . . »Je démarre, mais avec une poussée de puissance, la voiture couine vers l'avant.

Cette fois, c'est indubitable. En regardant à travers le miroir, je vois un homme assis sur un banc nous regarder directement. Il porte des lunettes de soleil en octobre, et il les regarde.

Je sais qu'il ne peut pas me voir, et pourtant . . .

Il n'y a pas le temps de s'inquiéter à ce sujet. La mâchoire acérée de Veah fléchit avec détermination, ses bras tendus alors qu'elle fait avancer la voiture dans la rue. Je suis tiré contre le siège en cuir.

« Peut – être, pourriez-vous s'il vous plait . . . »Elle vire la voiture sur le côté, tirant à nouveau sur le moteur, à droite sur une route dégagée. « . . . ralentir ? »

« Bien sûr », dit – elle avec un sourire méchant, et elle accélère la pédale.

La route devant nous est longue et sinueuse, une étendue vide de béton grisonné. Sur le côté, je vois les plages californiennes avec l'eau trouble qui se tord.

C'est assez beau pour me faire oublier que nous roulons assez vite pour défier la vitesse de la lumière.

« Là-bas dans la rue, avez-vous vu . . . »Avez-vous vu les gens qui nous regardaient ? Ai-je regardé trop de films ces derniers temps ? Trop de choses sur le crime organisé ?

Veah me regarde. Ses yeux sombres sont perçants – la couleur d'une tempête qui se prépare. Je n'ai pas remarqué ça, hier. La façon dont ses iris tourbillonnent comme un tonnerre en fusion.

Pendant un moment, j'oublie de respirer.

J'ouvre la bouche pour parler, mais mes yeux clignotent vers la route. Vers le camion qui fonce droit vers nous. Les phares sont aveuglants au petit matin. Le bruit des pneus qui crissent est fort, discordant.

Caoutchouc brûlant et béton chaud – l'odeur brûle l'air.

Je n'ai pas le temps de crier avant qu'on entre en collision.

Mes yeux sont fermés.

J'attends―un accident, la mort, l'introduction du camion à travers le pare-brise de la Porsche dans laquelle je n'aurais jamais dû monter.

Je peux le sentir : du caoutchouc chaud et brûlant et de l'essence.

Au revoir, Cassie. Une dernière prière pour ma petite sœur. Je suis vraiment désolé de t'avoir laissé avec Maman.

Mais après une seconde, deux―le bruit des pneus qui crissent a disparu. Je peux entendre le son de ma respiration lourde alors que la sonnerie s'estompe.

Et quand j'ouvre les yeux, je vois le camion brûler.

« Tu as fait une embardée », dis – je, encore sous le choc. « Toi . . . nous a écartés du chemin. »

Veah regarde le sable devant nous, collé sur le pare-brise. Ses yeux sont fixés sur le camion. Le regarder brûler.

« Tes réflexes », dis – je en réfléchissant à voix haute. « Ce n'est pas possible. »

Comment ses réflexes peuvent-ils être si vifs ? Comment son instinct peut-il être si aiguisé ?

Le feu du camion se transforme en quelque chose de plus grand, et je vois une silhouette sur le siège passager.

Ma main tremble alors que j'essaie de défaire ma ceinture de sécurité. Je tire sur la menotte qui nous relie, la pressant de bouger. Pour regarder.

« Veah, » murmurai-je. « Le chauffeur de camion-nous devons l'aider. »

Sans un mot, elle secoue la tête.

Le camion explose.

La fureur, les flammes et les débris s'élèvent dans les airs-trop loin pour nous blesser, mais trop près pour être en sécurité. Des étincelles tourbillonnent dans l'air, et à travers les vitres brisées, je le sens : la chaleur et le sel marin.

« Nous devons―nous devons faire quelque chose », dis – je en cherchant la portière de la voiture. « Oh, mon Dieu, on ne peut pas juste― »

Veah appuie sur la pédale d'accélérateur. La voiture trébuche dans le sable et je suis à nouveau projeté contre le siège en cuir. Je grimace, et la sensation de collant-du sang chaud-me pique. Une blessure à la tête. Merde.

« Euh, » dis-je. L'hystérie s'insinue dans ma voix. « Nous ne pouvons pas simplement partir― »

Sans me regarder, elle accélère. La voiture commence à filer le long du ruban de route grise, de plus en plus vite sous le ciel orageux.

Je suis dans une voiture avec un inconnu.

Je suis dans une voiture avec une belle inconnue.

Je suis dans une voiture avec un bel étranger fou.