Chapitre 1 Chapitre 1

Point de vue d'Lina Morel

« Tu ne montreras jamais ton visage à ton mari. Est-ce que c'est clair ? »

Le ton était sec, autoritaire. La vieille femme me fixait comme si j'étais une domestique qui venait de commettre une faute grave.

« Oui... Madame », répondis-je timidement.

Elle fronça les sourcils.

« Je n'ai rien entendu. Parle plus fort. »

Sa voix claqua dans la pièce comme un coup de fouet.

Je redressai les épaules et criai presque.

« OUI, MADAME ! »

Elle hocha la tête, satisfaite, avant de poursuivre d'un air impitoyable.

« Tu ne dormiras pas dans le lit. Le lit appartient à mon petit-fils. Toi, tu utiliseras ce matelas dans le coin de la chambre. Par terre. »

Je jetai un coup d'œil au mince matelas roulé près du mur.

« Compris ? » ajouta-t-elle.

« OUI, MADAME ! » répétai-je.

Mais elle n'avait pas terminé.

« Mon petit-fils ne reste pas souvent ici. Mais s'il rentre, tu ne lui adresseras pas la parole. Tu ne t'approcheras pas de lui. Tu ne mangeras pas dans sa chambre, tu n'y boiras rien... et tu n'utiliseras pas la salle de bain. »

Cette fois, je crus avoir mal entendu.

Pas la salle de bain ?

Je relevai légèrement mon voile pour mieux regarder le visage sévère de cette femme qui venait, littéralement, de m'imposer un mariage.

Elle me proposait dix millions de dollars pour épouser son petit-fils... mais je devais vivre comme une ombre.

Mais si je ne pouvais même pas utiliser les toilettes... qu'était-ce que je devais faire ?

Faire pipi sur la moquette ?

« Alors ? » lança-t-elle brusquement. « Tu veux cet argent ou non ? »

Sa voix tonna si fort que mes oreilles se mirent à bourdonner.

Je serrai les dents.

Oui. Je voulais cet argent.

Avec une telle somme, je pourrais payer les soins de Mère Supérieure. Le cancer l'emportait lentement et l'orphelinat n'avait pas les moyens de la sauver.

Alors je baissai la tête.

« OUI, MADAME ! »

Je laissai retomber mon voile devant mon visage. À ce rythme-là, ma voix allait disparaître avant la fin de la journée.

La vieille femme reprit, plus froide encore.

« Tu te comporteras comme si tu n'existais pas. Considère-toi comme un meuble dans cette maison. Tu restes là, tranquille, sans te faire remarquer. »

Elle poussa une feuille vers moi et jeta un stylo dessus.

« Si tu acceptes, signe. »

Je me penchai légèrement pour lire le document, essayant de distinguer le nom de l'homme que j'allais épouser.

Mais avant que j'aie pu voir quoi que ce soit, sa main ridée couvrit la ligne.

« Pourquoi tu regardes ça ? » lança-t-elle sèchement. « Tu signes... ou tu pars. »

Je soupirai intérieurement.

Pourquoi criait-elle tout le temps comme ça ?

Je pris le stylo.

Et signai.

C'était aussi simple que ça.

À cet instant précis, sans même connaître son visage ni son nom, je venais d'épouser un homme.

Quelques jours plus tôt, j'avais fêté mes dix-huit ans à l'orphelinat Eden Home. Peu après, la direction m'avait expliqué que je devais quitter l'établissement et trouver un travail.

Avec mes études limitées, les choix n'étaient pas nombreux.

J'avais donc postulé pour un emploi de femme de ménage.

Quand j'avais reçu l'appel, j'avais cru que la chance me souriait enfin.

L'entretien s'était fait au téléphone. On m'avait dit de venir immédiatement.

J'avais pris un bus pendant des heures, avec une petite valise contenant toutes mes affaires.

Lorsque j'étais arrivée devant la grande demeure, Madame Isabella Valtieri m'avait examinée longuement.

De la tête aux pieds.

Je ne pouvais même pas lui en vouloir.

Après un trajet interminable, j'étais couverte de sueur. Le maquillage bon marché que j'avais appliqué avant de partir avait dû couler sur mon visage.

Je devais ressembler à une version ratée d'un vampire sorti d'un film d'horreur.

Pourtant, quelques heures seulement après mon arrivée, la vieille femme m'avait fait une proposition totalement inattendue.

Épouser son petit-fils.

Un homme que je n'avais jamais rencontré.

Je n'avais même pas le droit de connaître son nom.

Le contrat était simple : un mariage d'un an.

Après cela, je pourrais partir librement... avec plusieurs millions sur mon compte.

Au moment où je reposai le stylo, la vieille femme attrapa brusquement ma main.

Sa poigne était étonnamment forte.

Elle approcha son visage du mien.

« Écoute bien », murmura-t-elle d'une voix dure. « Signer ce papier ne signifie pas que tu as le droit de regarder mon petit-fils. »

Ses yeux plissés me scrutaient.

« Tu ne le fixes pas. Tu ne lui parles pas. Tu ne le touches pas. »

Elle marqua une pause.

« Et si jamais tu essaies... je te ferai tirer dessus. »

Je restai figée.

Quelle charmante famille...

Je m'étais imaginé que le petit-fils était celui qui imposait ces règles absurdes.

Mais visiblement, c'était plutôt un homme incapable de contredire sa grand-mère.

Comme un enfant encore attaché à elle.

Je secouai mentalement la tête.

Non, Ashley. Ne pense pas à ça.

Pense aux dix millions.

L'image de cette somme gigantesque suffit à faire naître un sourire sur mes lèvres.

« Bien sûr, Madame », répondis-je d'une voix presque joyeuse.

Satisfaite, elle relâcha enfin ma main.

Nous quittâmes immédiatement la pièce.

Une voiture s'arrêta devant la maison. On m'ordonna de monter à l'avant, tandis que Madame De Luca s'installait derrière.

Le trajet fut silencieux.

Lorsque nous arrivâmes devant une immense demeure, je restai un moment immobile sur le seuil.

La vieille femme entra lentement, s'aidant de sa canne qui frappait le sol à chaque pas.

Peu après, une jeune femme de chambre s'approcha de moi.

« Suivez-moi », dit-elle doucement. « Je vais vous montrer votre chambre. »

Elle s'appelait Sophie . En quelques heures seulement, nous avions sympathisé.

Nous traversâmes d'innombrables couloirs avant d'arriver à la suite principale.

Lorsque la porte s'ouvrit, je restai bouche bée.

La pièce était gigantesque.

Au centre se dressait un immense lit king-size, si large qu'il semblait pouvoir accueillir toute une famille.

Mais mon regard fut attiré par autre chose.

Le petit matelas posé dans un coin.

Le mien.

Je me tournai vers Sophie .

« Tu pourrais m'aider à récupérer mon sac ? Toutes mes affaires sont dedans... ou demander à quelqu'un de me l'apporter ? »

Habituellement souriante, elle hocha simplement la tête sans me regarder.

Elle avait été totalement abasourdie lorsque je lui avais annoncé la situation.

Je venais d'arriver... et on m'avait déjà mariée au petit-fils de la propriétaire.

Sans même me laisser le temps de me laver le visage ou les cheveux encore poussiéreux du voyage.

« C'est incroyable... » avait-elle soufflé plus tôt. « Tu sais qu'il est vraiment très beau ? »

Elle m'avait observée avec de grands yeux.

« Tu es chanceuse, Ashley. Félicitations. »

Pourtant, j'avais cru percevoir une lueur étrange dans son regard.

Une pointe d'envie, peut-être.

Mais elle l'avait aussitôt dissimulée.

Après son départ, je restai seule dans la grande chambre.

Je regardai autour de moi avec curiosité.

Des pièces comme celle-ci, je n'en avais vues que dans les films que nous regardions parfois à l'orphelinat lors des soirées cinéma.

Une vague de nostalgie me serra la poitrine.

Mes amies me manquaient déjà.

Soudain, des pas lourds résonnèrent dans le couloir.

Mon cœur bondit.

La grand-mère m'avait pourtant dit que son petit-fils rentrait rarement.

Pris de panique, je me glissai rapidement près du matelas et me penchai en cachant mon visage.

Je n'avais pas le droit de lui montrer mon visage.

La poignée tourna.

La porte s'ouvrit.

Je gardai la tête baissée, mais je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil discret.

Un homme venait d'entrer.

Je ne voyais que le haut de son corps.

Il était grand.

Ses épaules larges remplissaient presque l'encadrement de la porte.

Sous la lumière de la chambre, sa chemise blanche soulignait parfaitement sa silhouette.

Puis il retira simplement la chemise.

Je retins presque mon souffle.

Son torse était puissant, dessiné par des muscles bien marqués. Quelques tatouages parcouraient sa peau.

Il était... incroyablement beau.

Si mes amies de l'orphelinat avaient été là, elles auraient sûrement crié de surprise.

Peut-être sentit-il mon regard.

Il tourna légèrement la tête dans ma direction.

Affolée, je fermai immédiatement les yeux.

S'il me voyait...

Je pouvais dire adieu aux dix millions.

Et ça, je ne pouvais absolument pas me le permettre.