Chapitre 1 1

Dawn Wyatt venait d'être mordue. Les crocs s'étaient enfoncés si profondément dans sa chair qu'elle sentit ses muscles se contracter sous la douleur. Étendue sur le carrelage froid de la salle de bains, entourée d'une mare de sang, elle tremblait, les yeux vides. L'odeur métallique flottait dans l'air lourd, lui donnant presque la nausée. Son corps se tordit dans une sorte de spasme incontrôlable, comme si un poison mortel se propageait lentement dans ses veines.

Quelques heures plus tôt, rien ne laissait présager un tel cauchemar. Ce matin-là, Dawn Wyatt, jeune prodige du golf, était arrivée au domaine familial sous un soleil éclatant. À l'entrée du parcours, le vieux gardien Geoffrey lui avait fait signe avec enthousiasme, courant maladroitement jusqu'à sa voiture.

- Bonjour, Mademoiselle Dawn ! lança-t-il d'une voix haletante.

- Bonjour, Geoffrey ! répondit-elle, le sourire aux lèvres, tout en descendant de sa Porsche argentée conduite par son chauffeur.

Elle ajusta la visière rose de sa casquette et inspira profondément l'air frais du matin. Le soleil illuminait son visage hâlé et ses fossettes se creusaient lorsqu'elle souriait. Ses yeux verts, presque trop clairs, rappelaient les pierres précieuses que sa mère comparait souvent à une émeraude du Yorkshire. Ses cheveux noirs, impeccablement tirés en queue de cheval, brillaient sous la lumière. Dans son polo blanc, sa jupe rose et ses chaussures immaculées, elle dégageait la confiance tranquille d'une gagnante.

- Laisse-moi porter ton sac, proposa Geoffrey, comme toujours.

- Pas question ! répliqua-t-elle en le soulevant d'un geste. Ton dos n'a pas besoin de ça.

Le vieil homme éclata d'un petit rire attendri. Il avait vu grandir Dawn depuis l'enfance et l'avait toujours considérée comme la fille qu'il n'avait jamais eue. Elle était polie, respectueuse, toujours d'humeur égale... à quelques rares exceptions près. Car lorsqu'elle perdait patience, son tempérament explosif faisait fuir plus d'un membre du club.

En traversant le chemin vers le club-house, Dawn leva les yeux vers le vaste terrain de golf. Son père en était le propriétaire, tout comme de nombreuses autres entreprises du pays. C'était un homme redouté et puissant, dont le nom seul inspirait le respect. Elle, la fille choyée d'un empire, avait grandi entourée de privilèges. Pourtant, rien chez elle ne laissait transparaître la prétention ou la vanité.

Depuis ses quatre ans, elle respirait golf et compétition. L'académie installée sur le domaine lui avait permis d'exceller très jeune. À dix-huit ans, elle était déjà une figure reconnue du circuit national. Deux jours plus tôt, elle avait remporté son premier titre de championne nationale. Ce succès l'avait propulsée sur la scène internationale : le Conseil des Sports l'avait désignée pour représenter le pays à l'Open d'Irlande.

Mais la réussite attire la jalousie. Ce matin-là encore, alors qu'elle rejoignait son groupe pour l'entraînement, elle sentit des regards peser sur elle. Les murmures commencèrent, toujours les mêmes insinuations : « concours truqués », « influence du père », « victoire arrangée ».

Elle fit mine de ne rien entendre. Ses mains se crispèrent pourtant sur son club. Parmi celles qui murmuraient, elle reconnut Bree, sa rivale de toujours. Bree n'avait ni son talent, ni sa technique, mais compensait par une hargne qui frisait l'obsession. Leur rivalité remontait à l'adolescence. À plusieurs reprises, Bree avait tenté de la faire passer pour une tricheuse, ce qui avait valu à toutes deux plusieurs avertissements de la direction.

Alors que Dawn se préparait à frapper au neuvième trou, elle entendit à nouveau la voix de Bree, pleine de venin :

- Je suis certaine qu'elle a gagné grâce à son père. Ces championnats étaient manipulés, c'est évident.

- Peut-être bien, répondit une autre en haussant les épaules. Avec ce genre de relations, tout est possible.

Dawn serra les dents. La colère lui monta à la gorge. Elle s'avança calmement vers elles et dit d'une voix tranchante :

- Si tu crois ce que tu dis, Bree, va donc le raconter au Conseil des Sports. Peut-être qu'ils riront autant que moi de tes accusations ridicules.

Elle ajouta avec un sourire glacé :

- Et si tu veux mon avis, c'est plutôt ton manque de technique qui t'a empêchée de passer les qualifications.

Bree resta figée, le visage écarlate, incapable de répondre. Dawn tourna les talons et s'éloigna d'un pas vif. La tension lui nouait encore l'estomac. Elle tenta de respirer profondément pour retrouver son calme.

Alors qu'elle avançait seule sur le chemin bordé d'arbres, une impression désagréable la saisit : celle d'être observée. Elle se força à ne pas se retourner. C'était sûrement son imagination. Et pourtant, la sensation persistait, oppressante.

Elle finit par céder et jeta un bref coup d'œil à sa gauche. À bord d'une voiturette garée non loin, un homme la fixait sans ciller. M. Higgins, le père de Bree. Son regard était froid, presque hostile. Dawn détourna vite les yeux et pressa le pas.

Elle entra dans les toilettes du club-house, cherchant à chasser cette sensation étrange. Le lieu était impeccable : murs en marbre italien, plantes dans des pots dorés, serviettes moelleuses empilées près du lavabo. Une odeur de citron flottait dans l'air. Elle se rinça les mains, inspira profondément.

Puis quelque chose attira son attention. Un mouvement furtif, juste derrière elle, dans le miroir.

Elle tourna la tête, d'abord lentement, pensant à une illusion d'optique. Mais non. Une silhouette se tenait bien là, massive, à quelques pas seulement. Ce qu'elle vit la glaça. Ce n'était pas un homme, ni un animal connu. Son visage, couvert d'une fourrure grise épaisse, ressemblait à celui d'un loup, mais ses yeux... jaunes, presque humains, la fixaient avec une intensité terrifiante.

La serviette glissa de ses doigts. Son cœur se mit à battre si fort qu'elle en eut mal. Elle voulut crier, mais aucun son ne sortit.

La créature poussa un grognement rauque et fit un pas vers elle.

Dawn bondit en arrière, heurtant le comptoir. Des objets tombèrent au sol. Elle trébucha, se redressa tant bien que mal et courut vers la porte. Dix mètres. Peut-être moins.

Elle n'en fit pas deux avant que la bête ne fonde sur elle.

Un choc violent. Elle sentit ses jambes céder. L'odeur fétide de la créature l'assaillit. Elle se débattit, lui donna un coup de pied, hurla :

- Lâchez-moi ! À l'aide !

Personne ne répondit. La bête la projeta contre le mur. Sa tête heurta la surface dure avec un bruit sourd. La douleur éclata dans son crâne.

Elle essaya de frapper encore, en vain. Ses cris se perdirent dans le vacarme de son cœur battant à tout rompre. Des pas résonnèrent soudain dans le couloir. Elle voulut appeler à nouveau, mais le monstre la saisit par la jambe et, d'un mouvement rapide, planta ses crocs dans sa chair.

Un hurlement lui échappa. La douleur fut fulgurante, brûlante, insupportable. Elle sentit aussitôt une chaleur étrange envahir son corps, puis une faiblesse terrible. Ses jambes ne la soutenaient plus.

À travers sa vision brouillée, elle aperçut la créature bondir vers la fenêtre, la briser et disparaître dans la lumière du jour.

La porte s'ouvrit derrière elle, mais elle n'eut pas la force de tourner la tête. Tout devenait flou. Son corps entier brûlait, ses veines semblaient sur le point d'exploser.

Un dernier frisson parcourut sa peau avant qu'elle ne s'effondre, le sang s'échappant de sa blessure en un filet rouge vif.

Dawn Wyatt venait d'être mordue par un loup-garou.

Quand Dawn rouvrit les yeux, elle eut l'impression d'émerger d'un long sommeil sans fin. Ses orteils bougèrent sous le drap, confirmant qu'elle était bien vivante. La lumière blanche du plafond lui brûlait les pupilles. En clignant plusieurs fois, elle reconnut peu à peu les contours d'une chambre d'hôpital. Sa jambe droite, enveloppée de bandages épais, reposait sur un coussin. Une odeur d'antiseptique flottait dans l'air.

Elle resta immobile, cherchant à rassembler ses souvenirs. Une douleur sourde lui traversa la cuisse. Puis, comme une lame glaciale, la mémoire revint : la morsure, la course, le cri étouffé... Son cœur s'emballa. Qui était cette chose ? Que s'était-il réellement passé ?

Un bruit la tira de ses pensées. Une voix résonnait dans la pièce. Elle tourna la tête : la télévision diffusait un journal sportif. L'écran montrait une jeune femme en train de frapper une balle de golf. Le présentateur commentait d'un ton neutre :

« Après la disparition inexpliquée de Dawn Wyatt, championne nationale, Bree Higgins remporte l'Open d'Irlande et devient la nouvelle étoile montante du golf. »

Dawn resta figée. Ses lèvres tremblèrent. Sur l'écran, Bree affichait une mine concentrée, triomphante. Un frisson parcourut tout son corps.

- Qu'est-ce que... qu'est-ce que ça veut dire ? murmura-t-elle d'une voix éraillée.

- Dawn !

Le cri venait de la porte. Cole, son petit frère de dix ans, accourut vers elle. Il s'empressa d'éteindre la télévision, craignant qu'elle n'entende davantage de mauvaises nouvelles. Ses traits étaient tirés, ses yeux gonflés de fatigue. Pourtant, en la voyant éveillée, il se jeta sur elle pour la serrer de toutes ses forces.

- Tu es enfin réveillée !

Sa voix tremblait. Dawn sentit sa chaleur contre elle, sans trouver la force de lui rendre son étreinte. Jamais elle n'avait vu Cole aussi bouleversé.

Elle leva la main, caressa maladroitement ses cheveux.

- Merci, petit frère.

Des tuyaux sortaient de son bras gauche et de sa jambe blessée. Elle frissonna en se souvenant de la bête.

- J'appelle le médecin, dit Cole en se redressant.

- Attends ! Où est papa ? Je dois lui parler, tout de suite. Appelle-le, je t'en prie.

Le visage de l'enfant se figea. Il détourna le regard, les lèvres pincées.

- Je... je reviens, lança-t-il d'un ton étranglé avant de quitter la pièce.

Perplexe, Dawn resta seule. Elle attrapa la télécommande et ralluma la télévision. Cette fois, la chaîne diffusait un journal d'actualités.

« L'assassinat du magnat du pétrole Luke Wyatt a provoqué un véritable séisme économique. Une semaine après la disparition de sa fille Dawn lors d'un entraînement au Wyatt's Golf Course, son fils Cole reste introuvable. L'enquête privilégie la piste du crime organisé. La société familiale s'effondre en bourse. Une récompense de cinq millions de dollars a été promise pour toute information sur les enfants disparus. »

Le monde s'écroula autour d'elle. Son père ? Mort ? Elle sentit une douleur la fendre de l'intérieur. Les sangles du lit volèrent quand elle tenta de se lever.

- Cole ! cria-t-elle, la voix brisée.